Приближенный, за своим столом, рассеянно тиская, льнувших к нему девиц,

блаженно улыбался. До Арики оставался день пути и под прикрытием императора,

он должен пройти беззаботно. Долгое пребывание на территории Солнценосного

измотало Руо, больше, чем он ожидал. Подъем зомби в храме, длительная маска

Тумака, а потом безмагия в Саду и на скале, – все это отняло чрезвычайно много

сил, которые следовало восполнить. Сделать это можно было в Телькуньяроме, но

тогда будет упущено драгоценное время. Руо решил беречь силы, откровенно

завидуя возможностям старшего Дуно. Ну раз, магию приходилось экономить,

Приближенный в пути решил ей не пользоваться. Уже на следующее утро, после

того, как он покинул приветливый « Клочок неба», он понял, что экономия будет

сложной. Сначала ему пришлось пуститься в позорное бегство от сотни рекрутов,

следовавших на подкрепление к Границе. Отряд сопровождал лекарь с хитрой,

косой рожей, который, едва завидев Дуно, заверещал и начал тыкать пальчонками в

усталого, безобидного путника. Руо, решив не искушать судьбу, просто припустил,

что есть духу в ближайший перелесок, по дороге тихо радуясь, что отряд не был

кавалеристским. Оторвавшись от них, Дуно решил, что большие дороги для него

больше не подходят, и побрел далее лесными тропами. И конечно, не раньше ни

позже, возле первого же болота, на него вышел Ли-Хад. Проклятая зверушка, не

захотела уйти добровольно, а бегать Руо устал. В результате, часть драгоценной

магической энергии была потрачена. В общем, когда, на подходе к селу Тук-Муо, в

зарослях можжевела, на него наставили арбалет и вежливо попросили не дергаться,

а спокойно отдать все ценное, он, наконец, понял, что такое счастье. Счастье было

простым и понятным. Смешанный Оссийско – Иутайский бандитский отряд,

насчитывал всего десяток бойцов, среди которых не было ни одного интуита.

Радостно порубив их в капусту и, разжившись средствами хулиганов, Руо

прибыл в село. Здесь счастье удвоилось, так как и в селении не было никого,

обладающего даром. Так было пока в двери «Тихого дома», где Дуно беспощадно

тратил нажитое непосильным трудом, не появилась властная фигура, со значком

Оссийских целителей на куртке, выдающая себя за простого лекаря. Сила, возможно

дремлющая, но, несомненно, Сила, явно читалась в этом немолодом иутайце и

решение Приближенного созрело мгновенно…

Легкий ветерок обдувал лицо императора, сквозь многочисленные щели,

напоминая, что походная карета, нуждается в более частом ремонте, нежели

прогулочные и парадные. Его отряд выдвинулся хорошей рысью из села, едва

забрезжили первые проблески рассвета, надеясь уже к вечеру достигнуть

территории Арики. Странное перемирие с Руо тяготило Су, но Приближенный ничем

не провоцировал императора, волочась в арьергарде, верхом на длинноухом осле.

Обычно эти злобные, серые скотины использовались лишь для перевозок тяжелых

грузов, но этот Дуно, каким-то чудом, сумел найти с ним общий язык, умудряясь

двигаться не менее грациозно, чем на скакуне верховой породы. Вышколенные

бойцы императора, продолжали вести себя непринужденно, но, незаметно

стянувшись к карете, контролировали каждое движение, нежеланного спутника.

Впрочем, последнего, казалось, заботило лишь одно. А именно, густая пыль,

поднимаемая конницей, в эпицентре которой, он неизбежно оказывался. Это

позволяло ему быть практически невидимым со стороны, за все время следования.

Дорога шла по холмистой местности. Слева, до ближайшего леса оставалось не

менее полета стрелы, а справа, насколько хватало взгляда, бескрайние степи.

Попадавшиеся по пути селения отряд объезжал стороной, остановок не делали и с

первыми сумерками, без всяких приключений, достиг территории Арики. Здесь

договор с Приближенным заканчивал свое действие и, немного не доехав первого

поста государства чернокожих, император дал знак Тяню, об остановке. Десятка

Тяня, рассыпалась, взяв в кольцо, клубящееся облако. Император вылез из кареты и

напряженно вгляделся в медленно, оседавшую завесу. По мере её просветления в

пыли стали видны, очертания ушей, угловатой башки и, злобно скалящейся упрямой

ослиной морды. Груз, в виде статного, молодого наездника, отсутствовал.

Определить куда и когда исчез Приближенный, было невозможно. Бойцы лишь в

недоумении пожимали плечами, и император залез обратно в карету, с досадой

хлопнув, ни в чем не повинной дверцей. Уже внутри самообладание быстро

вернулось к Доннике. Руо решил за него сложную задачу, сняв груз ответственности

с императорских плеч. Как верный адепт Светоносного Су должен был уничтожить

Приближенного, но Донника понимал, что в данной ситуации эта схватка стала бы

для него и его людей последней. Напасть на Руо в селении, значило бы раскрыть

себя и скомкать весь дальнейший план действий. Нарушить слово императора и

атаковать Приближенного во время пути, тоже было неприемлемо. Но на

территории Арики, все эти внутренние оправдания уже не действовали и Донника,

должен был, хотя бы попытаться убить злейшего врага людей. Теперь же их пути

разошлись и, Су вполне мог ограничиться донесением о проникновении Дуно,

первым же попавшимся Арикийским стражам порядка. Пусть эти бездельники,

отсиживающиеся за спинами реальных защитников веры и Ковчега, наконец,

займутся чем-то полезным! Придя к такому утешительному выводу Донника

приказал двигаться к посту « чернокожих дармоедов». А уже спустя совсем немного

времени его лицо растягивала угодливая улыбка и он, коверкая слова, объяснял

старшему офицеру Джонсу, что он лекарь и двигается в Оссию, по просьбе царя

Яслава. А наемники, возвращавшиеся из отпуска на Родине, обратно на Щит,

любезно согласились взять его с собой. И когда огромный, со свисающими до шеи

щеками, офицер, вернув документы, приказал пропустить узкоглазых, Тянь,

свесился с лошади к его маленькому черному уху и доверительно прошептал: –

Неподалеку от поста, мы заметили Приближенного. Он скрылся от нас, но явно

следовал в сторону вашего поста.

Реакции не последовало и Тянь, видя непонимание в красновато-коричневых

глазах пояснил – Приближенный, – это самый сильный маг Темного. Он может один

уничтожить целую армию.

Офицер Джонс хрюкнул, почесал за ухом, а Тянь, довольный хотя бы такой

реакцией, припустил коня вслед за удалявшимся отрядом. Император глядел из

окна кареты на приближавшиеся огни. Копыта лошадей радостно цокали по не

широкой, но все же вымощенной дороге, начавшейся сразу за постом, и Донника

понял, что раздражен. Собственная реакция бесила его, но он ничего не мог

поделать. Сначала он решил, что вышел из себя только из-за Приближенного, но

очень скоро понял, что его тяготит, не только это. После разговора с посланцем

Светоносного, Донника смотрел на знакомую Арику, по-другому. Его злила

вымощенная камнем дорога, сытые лица людей по-пути и, приближающиеся огни.

Только сейчас он осознал, что Арика по-сути, уже не имеет поселений и деревень.

Даже здесь, в двух днях пути от центра, первое, что попадется им на пути – будет

городом. Конечно, Касл был маленьким, но все же городом, с каменными домами и

улицами. Вся несправедливость, сложившейся ситуации внезапно, ударила в голову

Доннике, укрепляя его в мысли совершить задуманное, во что-бы то ни стало. Он

даже забыл про Руо. Арика, всегда считалась оплотом веры. Это единственное, что

хоть как-то оправдывало, тот факт, что её жители, не знали бесконечного

напряжения военных действий, на Границе с Телькуньяромом. Су с необычайной

остротой почувствовал вальяжность и развращенность этой страны. Ведь если, хотя