— Как ты можешь думать о таком?! — ужаснулся Шус.

— Да, ты прав. Убивать его не стоит. А то потом хлопот не оберешься прятать тело… хотя нет. Так придется расправляться с жителями деревни. Так, что лучше обойтись малой кровью.

Втри уже собиралась реализовать задуманное, вооружившись канделябром, неизвестно откуда взявшимся в бедной хижине крестьянина, и злодейской ухмылкой, но ее опередил Майклус, произнеся:

— Да, почтенный старец.

К великому недовольству Втри, варианты действий исчезли, предоставив место ответу старика.

"Его забрали монстры, живущие в пещере на горе. Они уже давно запугивают жителей деревни. Вы, благородные воины, ведь не бросите нас в беде, победите змея и спасете друга?"

"— Сказать: Конечно, это наш святой долг. Мы победим тех страшных монстров и освободим вас.

— Сказать: мы очень торопимся, мы не можем тратить время.

— Сказать: Нет, почтенный старец.

— Убить старосту и забрать у него Волшебный амулет.

— Ограбить старосту и забрать Волшебный амулет".

— Шус, подержи Втри, пожалуйста — обратился к последнему Майклус, после чего произнес, — кхм, конечно, это наш святой долг. Мы победим тех монстров, простите, тех "страшных монстров" и освободим вас".

Пока Майклус отвечал старосте, Шус, не долго думая, сгреб метровыми лапами Вонана хрупкое тело Рубетиксы и, несмотря на крики Втри и то, что тело Рубетиксы постоянно извивалось, и не думал отпускать ее. Однако, Втри, укусившей Вонана за палец, все-таки удалось выкрутится из медвежьих объятий последнего. Она в два прыжка оказалась около старосты и накачала колотить того по голове, однако старичок как будто бы этого не замечал и продолжал беседовать с Майклусом с помощью табличек.

Майклус же как раз спрашивал, как именно добраться до "темной пещеры" в "каменной горе". Как оказалось, им нужно прямо от дома старосты отправится перпендикулярно главной дороге в очередной "темный лес", что они незамедлительно и сделали, несмотря на темное время суток. Втри пришлось силой оттаскивать от старосты, по голове которого уже, насколько мог видеть Шус, начала образовываться вмятина, а со лба стекала струйка крови.

Только в лесу, который начинался через пару десятков метров от дома старосты, Шус заметил, что ненавязчивая музыка, звучащая с тех пор, как они попали в это место сменилась с какого-то подобия марша, на нечто неторопливое и зловещее, и, с пугающей периодичностью, раздавались шорохи и крики ночных птиц. Шус, на этот раз идущий впереди, то и дело оглядывался, проверяя, не исчезли ли куда-нибудь его товарищи, оставив его одного в этом страшном лесу.

Тем временем Майклус вслух размышлял:

— Интересно, если считать, что это необязательное для выполнения ответвление игры, могло бы так случится, что гнома бы не похищали, или же все-таки мы обязаны спасти его? Опять же, слова старика насчет того, что мы пересекали поле ночью… Если бы мы шли быстрее и добрались до деревни днем, этого бы не случилось? Получается, что те, кто создавали эту игру, сделали ответвление, которое можно и не проходить? Или же, если бы мы убили старосту или же просто пошли дальше, игра закончилась бы?

Тут дорогу им преградили какие-то не в меру зубастые собачки, с чьих клыков стекали слюни, оставляющие на земле обгорелые пятна. Однако Майклус, оказавшийся лицом к морде с "псами-монстрами", как гласили таблички, свешивающиеся с их ошейников на высоте человеческого роста, стер их в пыль, даже не бросив в их сторону взгляд. Шус и Втри, при виде этой мечты не в меру бережливого владельца сундука с золотом, тут же кинулись в кусты, один вправо, вторая влево.

— Черт, есть хочется… — пожаловался Шус, когда они проходили мимо камня с многообещающей надписью "каменная гора", а тропинка, по которой они шли, начала заметно забирать вверх.

— Если бы ты каждый раз не прыгал в канаву при виде всех этих животных, мог бы зарубить нам ужин, а то после Майка почти ничего не остается.

— Кто бы говорил.

— А я, что ли, виновата, что я не могу колдовать в этом мире? — огрызнулась Втри.

— Будто бы я могу!

— У тебя хоть меч есть.

— Если хочешь, могу тебе одолжить, — предложил Шус, уже потянувшийся за своим оружием.

— И правда, мог бы каждый раз не бросать меня одного. С бандитами-то у тебя все получалось, — заметил Майклус.

— Так то бандиты, а все эти монстры такие большие и зубастые, — пожаловался Шус. Уж лучше бы великаны были или море бандитов.

— Ну, не стал бы ты есть бандитов.

— А что такого? — спросила искренне непонимающая Втри.

— Ну, они все-таки люди, — напомнил Майклус, наивно пологая, что Втри просто позабыла об этом в общем-то интуитивно понятном факте.

— Ну даже если и не бандитятину, то великана уж точно можно было бы. Он же не человек.

— Он просто очень большой человек. А даже если и нет, то в любом случае, нельзя есть тех, кто разговаривает.

Шус и Втри посмотрели на Принца, как на своего кровного врага.

— Тем более, — продолжал Майклус, — в любом случае, не думаю, что здесь нам удастся поесть. Здесь же все, насколько я понял, не настоящее.

Если в первый раз в глазах тех двоих, что шли перед Майклусом, последний прочел пожелание скорой и мучительной смерти, то во второй — желанию тут же, на месте, проверить, смогут ли они съесть тело восточного мага. Так что Майклус не осмелился больше ничего говорить, до тех пор, пока они не добрались до входа в пещеру, над которой в камне было выбито: "Темная пещера".

Перед входом их дожидалась пара долговязых существ с гигантскими глазами и кучей лап, называвшихся "пещерными монстрами".

Увидев их Шус уже собирался отработанным движением прыгнуть в кусты и предоставить Майклусу самому разбираться с мерзкими тварями, но его удержала, повисшая на руке Вонана Рубетикса.

— Давай, Шус, не отлынивай! — призвала последнего Втри, — ты должен раздобыть нам завтрак.

— А тебе не кажется, что эти существа не похожи на отбивную? — спросил Шус, пытаясь освободить руку.

— Цвет их кожи очень похож на свинячью, так что по вкусу они наверное похожи на свинину, — безапелляционно заявила Втри.

— Разве что умершую от моровой язвы пару лет назад.

— Какой ты привередливый. Впрочем, если не хочешь — не ешь. Мне больше достанется. Просто будь мужчиной и принеси мне дичь.

— Неужели ты сама их приготовишь?

— Не забывай, я много лет варила зелья…

— От которых дохли мыши.

— Эй, что вы там застряли, — окликнул препирающуюся парочку Майклус.

Как оказалось, он уже испепелил бедных пещерных монстров, оставив только пару обугленных скелетов, на которых, при всем желании, невозможно было найти хоть один пригодный к поеданию кусочек плоти, а Втри еще не настолько проголодалась, чтобы грызть обгорелые кости.

Пещера полностью оправдывала свое название. Не видно было ни зги. Первым поползновением Шуса было создать световой шар, но он вовремя сообразил, что сделать этого не сможет. Так что Шусу оставалось только в очередной раз задуматься о том, как он, сын скотовода, всего за какой-то жалкий год с небольшим так привык магии и уже не мыслил жизни без нее, хотя по-настоящему учиться начал вообще только с начала этого года.

Дорогу освещал Майклус, все время создавая свои магически шары и бросая их вперед. По какой-то причине удерживать в руках он их не мог. Правда, это было скорее хорошо, чем плохо. Таким образом он изжарил пару десятков разнообразных мелких гадов, собирающихся кинуться на них из темноты.

Наконец, в конце тоннеля забрезжили неверные отблески огня. Как оказалось, за поворотом их ждала довольно просторная пещера, освещаемая факелами, закрепленными на сырых стенах. В центре пещеры на камне подозрительно правильной формы сидел великан с бычьей головой, опираясь на топор, своим размером соответствующий габаритам владельца.