— И что это? — задал один из своих самых любимых вопросов Шус. К его чести следует упомянуть, что в последнее время, он задавал его реже прежнего, процентов на десять.
— С чего вдруг ты заинтересовался природой очередного монстра? Раньше она тебя не беспокоила, — спросил Майклус.
— Во-первых, этот какой-то совсем уж необычный, а во-вторых, у него почему-то нет таблички.
— Ну, раз уж тебе так интересно, то так и быть, отвечу. — Майклус перешел на лекторский тон, скорее присущий какому-нибудь седобородому старцу, чем горячему восточному принцу, и столь же горячему принцу Энгленскому, — Если я ничего не путаю, то это минотавр, продукт опытов времен Древней империи. Насколько я помню, они пытались создать идеального солдата и раба. Правда, у них что-то там не получилось. Вообще-то минотавры должны быть намного ниже, не больше двух с половиной метров. И Шус, только не надо спрашивать, что это за Древняя империя. Я все-таки не исторический справочник.
Пока Майклус разъяснял Шусу, что же это за страшилище обретается перед ними, Втри уже успела вступить в переговоры с минотавром. Что именно она сказала жертве экспериментов древних, неизвестно, но к тому времени, когда Шус и Майклус заметили это, минотавр уже держал беспомощное тело Рубетиксы, собираясь разделить его надвое с помощью своего топора, который он держал во второй руке. При этом Втри ругалась на чем свет стоит и колотила руку минотавра свободной ногой, что, впрочем, на получеловека не производило ни малейшего впечатления.
Оба ее телохранителя быстро сбросили оцепенение, вызванное скорее удивлением, при мысли, как Втри так быстро удалось довести до того безобидное и спокойное существо до такого состояния, и бросились ей на выручку.
Как оказалось, испепелить минотавра с одного удара, так же как и предыдущих монстров, невозможно. Сыграло роль и то, что Майклус боялся задеть Втри. Он лишь немного опалил ногу минотавра. Спасло же Втри то, что Шус, каким-то самим для себя непонятным образом, с одного удара отсек минотавру руку, хотя целился в сердце. Еще не успев понять в чем же дело, Шус почувствовал, что его сбил взбесившийся мамонт после чего отправился в небытие, в то время как тело Вонана совершило недолгий полет до ближайшей стены.
Майклусу оставалось только вздохнуть, когда он понял, что в очередной раз опять остался один, лицом к лицу с очередным чудовищем, которое, к тому же. не удается испепелить с одного удара. А времени на вздохи у него было не так уж много, минотавр опять направился к Втри, уже высвободившейся от хватки отрубленной руки, но загнанной в угол. Минотавр гнался за ней с маниакальной последовательностью: то ли она сказала ему что-то совсем уж обидное, то ли он разглядел в Рубетиксе женщину, которой, судя по всему у него в жизни не было, но минотавр даже перешагнул через свою руку, как будто бы та не была частью его тела несколько секунд назад.
В любом случае у Майклуса не было много времени на рассуждения, за неимением иного оружия он просто-таки поливал минотавра градом святящихся шаров, без сколько-то заметного эффекта, в то время как Втри бегала, петляя, по пещере. Закончилось это до неприличия внезапно: споткнувшись, минотавр свалился на сталагмит, проткнувший его, после чего его придавило сталактитом, свалившимся с потолка.
Майклус с трудом перевел дух.
— Мертвый минотавр-монстр, — прочла Втри, склонившись над табличкой, прикрепленной между бычьих рогов.
— Вместо того, чтобы искать всякие глупые надписи, лучше бы поискала у него ключи или что-нибудь вроде них, — не слишком дружелюбно произнес Майклус.
— И что же глупого ты нашел в этих надписях? Может, этот озабоченный бык еще был жив, — заклеймила новоиспеченного покойника Втри.
— Можно подумать, хоть кто-то мог выжить, после того как его чуть ли не надвое разделила каменная глыба.
— Озабоченные быки бывают поживее всяких "хоть кто-то".
— Еще скажи живее всех живых.
— Так все же, что за ключи ты имел в виду? — сменила тему Втри, уставшая от этого спора.
— Гнома, в смысле Кет, должны где-то держать, если она жива. Так?
— Так, но с чего ты решил…
— А "где-то" как правило запирается на ключ, а в этом месте, насколько я понял, все подчиняется правилам. Так?
— Так.
— И опять же как правило, ключи обычно хранятся у тюремщика, коим и выступает минотавр, так что ты должна их найти. Так?
— Так, — уже автоматически, ответила Втри.
— Ну вот и ищи.
— А с чего вдруг ты решил, что она вообще жива? Может этот минотавр съел ее, — сказав это, Втри кивнула в сторону подавляющей воображение кучи черепов. — Или сделал с ней то же, что хотел сделать со мной после чего опять же съел?
— Ну не с гномом же, — резонно возразил Майклус. — И в любом случае, я уверен, что она должна быть где-то здесь. В конце концов, не зря же здесь поставили этого минотавра?
— Может, он здесь просто живет, а тот дед нас просто обманул?
— Я почти уверен, что никто здесь не может обманывать, — возразил Майклус после чего, обойдя тело получеловека, стал осматривать дальнюю стену. Его поиски вскоре увенчались успехом. Как раз посреди дальней стены пещеры он обнаружил прорезь для ключа внушительных размеров.
В это время Втри, безуспешно попытавшись прожечь взглядом спину Принца, приступила к злополучным поискам ключа, втайне лелея надежду найти что-нибудь ценное у этого здоровяка. Ведь должен же он был хоть раз похитить какого-нибудь королевича с кучей золотых колец и волшебным мечем, ну или, на крайний случай, дочку богатого купца, сбежавшую из дома с папиными сбережениями. Однако, то ли в здешних местах попадались только нищие гномы, то ли все свои сокровища минотавр успел пропить, но ничего, кроме ключа, размером с двуручный меч, Втри у него не нашла. Ключ, хоть и с трудом, она дотащила до Майклуса, который даже и бровью не повел, чтобы помочь. Вместо этого он прикладывал ухо к каменной стене и простукивал ее, словно бы пытался взломать сейф. Однако подымать ключ пришлось все-таки ему самому. Втри просто не хватало сил. Поворачивать ключ пришлось вместе.
Наконец что-то щелкнуло и, казалось бы в цельной скале, появилась щель и ганская глыба стала подыматься вверх, по-видимому исчезая в специально для нее выдолбленном гнезде, пока проход достиг высоты метра в три.
Взору Втри и Майклуса вместо аскетической камеры открылась роскошная комната. Каменные стены были занавешены дорогими тканями, полы устланы коврами, вместо грубых факелов, закрепленных в стене, свет исходил из позолоченных, а может сделанных целиком из золота светильников, а на столе, в столешницу которого были вделаны драгоценны камни, стояла пиала, опять же золотая, наполненная разнообразными фруктами. У Втри глаза разбежались. Подобного обилия драгоценностей она не видела со времен ее пребывания в ранге наложницы почившего, не без ее посильной помощи, халифа Нуй-Ли-Фара I, ныне объявленного узурпатором и изменником.
Что же касается гнома, то он обнаружился лежащим в медной ванной, прямо в доспехах. При появлении Майклуса, гном, даже не открывший глаза, отреагировал весьма странный образом.
— Лег, принеси расческу для бороды, а то она опять спуталась, — произнес гном голосом Кетрин.
— Какой я тебе Лег и расческу для твоей вшивой бороды я носить тебе не собираюсь. Вставай, мы пришил тебя спасать! — с этими словами Майклус попытался вытянуть гнома из ванной, что оказалось выше его сил. Мало того, что гном, похоже, застрял в слишком узкой для него ванной, но и вес самого по себе боевого гнома в полном обмундировании — не самая легкая ноша для утонченного принца, даже если он и маг.
— Эй, во имя всех темных богов, кто дал тебе право мешать девушке мыться! — возмутился гном.
— Девушке я, конечно, не помешал бы, но что касается гномов, ржавеющих своих железках, то мешать им мыться никакие моральные законы не запрещают.
— Вас что, тоже принесли сюда? — немного успокоившись, но все же недовольно спросила Кетрин.
