Что-то оказалось тускло поблескивающим кольцом. На первый взгляд это было обычной побрякушкой из серебра, но наметанный взгляд сразу заметил на внутренней стороне совсем тонкую, почти стершуюся гравировку.

      - Вы хотите заложить это кольцо?

      - Нет, я бы хотел узнать о нем как можно больше. Вы же оцениваете драгоценности?

      - Да. Но я могу вам сразу сказать без всякой оценки....

      - Я знаю, что вы мне можете сказать без экспертизы, - прервал его посетитель. Именно поэтому я прошу вас провести его оценку. И не только со стороны его стоимости. Вы должны определить его особые свойства.

      - Почему вы уверены, что оно ими обладает? - решил уточнить ростовщик, не хотевший браться на какой-нибудь смертельно опасный амулет даже не зная, что от него можно ожидать.

      - У меня есть причины так считать, - коротко ответил посетитель, давая понять, что не намерен объяснять, что это за причины.

      Ростовщик не настаивал.

      - Это будет стоить вам десять золотых.

      - Десять? - испуганно переспросил клиент, но у меня нет таких денег, нельзя ли как-нибудь уменьшить эту сумму. Скажем до... 18 серебренных монет.

      Реакция человека в капюшоне, под который все это время безуспешно пытался заглянуть ростовщик, несколько удивила последнего. Конечно, он завысил цену примерно в два раза, даже учитывая, что работа была действительно связна с некоторым риском, но идти к ростовщику без денег более чем странно, если ты конечно не идешь что-нибудь заложить.

      - Вы можете заложить что-нибудь, если у вас нет денег.

      Несмотря на тень от капюшона, ростовщик смог различить гримасу недовольства и он поспешил со следующим предложением.

      - Вы даже можете заложить это кольцо. Все равно, вам оставлять его у меня. Разумеется в качестве аванса, вы должны заплатить... хотя бы двадцать серебряников.

      - Ладно, - после короткой паузы произнес клиент, - можно и так.

      Он достал кошелек и высыпал на прилавок все его содержимое.

      - Когда я смогу узнать результат?

      - От пяти до семи дней, - буднично ответила ростовщик.

      - Это слишком долго. Сколько времени вам понадобится, если вы займетесь прямо сейчас?

      - Вы должны понимать...

      - Я заплачу. Сколько вам нужно, учитывая то, как я вас тороплю?

      - Пяти золотых хватит. Я справлюсь за два-три дня.

      - За два, учитывая сегодняшний.

      - Я сделаю все, что в моих силах, милостивый господин. Могу я узнать ваше имя?

      - Называйте меня... Шус, - ответил посетитель.

      - Очень приятно с вами познакомиться, господин Шус, - произнес ростовщик, ни на йоту не поверивший, что это настоящее имя клиента, что, впрочем, по большому счету для него было все равно, - меня зовут Лоуренсесискс, или же просто Лоуренс.

      - До встречи, Лоуренс, - произнес, человек, назвавшийся Шусом, и направился к выходу.

      - Во имя всех проклятых богов, что это со мной, - выругался вслух Мелирленс после чего продолжил уже про себя, - "Как можно было так сглупить... ладно, хорошо, что принял... хотя с чего вдруг я вообще решил украсть улику и отдать ее какому-то подозрительному ростовщику вместо того, чтобы попросить заняться ею экспертов из криминалистического отдела? По той простой причине, что я не доверяю им. Точнее уверен в том, что они не придадут ему никакого значения. Проклятье, даже денег на возницу не осталось..."

      Минут через десять Мелирленс добрался до управления. В его первоначальные планы входило зайти в "Разбитое корыто", но по причине отсутствия денег ему пришлось сразу отправиться на работу. Впрочем там надолго он задерживаться не собирался. Он только хотел взять с собой нескольких милицейских и, пренебрегая последними словами комиссара, отправиться ловить Акриллу. В дверях он столкнулся с Еле.

      - О, как раз ты мне и нужен, - жизнерадостно заявил Мелирленс.

      - Только не говори, что тебе опять нужны деньги, - практически в панике сказал Еле.

      - Нет, не за этим, хотя деньги мне правда нужны. Но, в общем, мне нужен десяток твоих коллег рядовых.

      - Неужели опять нужно откапывать кости какого-нибудь призрака?

      - Нет, ловить вполне живую свидетельницу. По идее, этим надо было заняться еще вчера вечером, но я как-то не сообразил. Вообще-то в последнее время моя голова плохо работает. Ну так что?

      - Нет.

      - Что значит "нет"?

      - Это значит, что моя смена только что закончилась и я как раз шел домой. Я, знаешь ли, нормально не сплю уже вторые сутки!

      - А чем тебе не понравилось на дне могилы? - невинно осведомился Мелирленс.

      - Там сыро, темно, жестко и куча неприятных мужиков! - сказал, как отрезал Еле.

      - Ты все еще злишься...

      - А как мне не злиться?

      -Я виноват, прости. Как я уже сказал, последнее время я что-то плохо соображаю. Ударился, наверное, головой.

      -Отличное оправдание, капитан, вы ударились.

      - Может хватит уже? Сейчас в управлении не очень много людей, а толковых и того меньше, так что помоги, пожалуйста, а после можешь спать хоть двое суток.

      - Ладно, - сдался Еле, - но только, если больше не придется копать никаких ям.

      - Договорились, все ямы я беру на себя.

      За время разговора они успели добраться до оружейной, которая по совместительству являлась еще и комнатой отдыха младшего состава Керлендерского милицейского управления. Там они обнаружили с дюжину человек, что более чем устраивало Мелирленса. В это время суток, когда ночная смена уже закончилась, а дневная толком не началась, случалось так, что в управлении вообще не было ни одного рядового.

      Мелирленс встал на пороге, отгораживая возможный путь к бегству, в позе, достойной запечатления на какое-нибудь батальное полотно, и произнес:

      - Итак. Вы все мне нужны. Нам нужно поймать одного крайне важного свидетеля, скрывающегося в университете. Я понимаю, задача сложная, и вас мало, но мы должны справиться!

      - Простите, господин капитан, а кто отдал вам этот приказ? - задал крайне невежливый вопрос один из милицейских.

      Мелирленс на секунду смутился, ну тут же нашелся.

      - Комиссар, естественно. Мы должны поймать эту свидетельницу и вы все мне для этого нужны. Итак... хотя нет. В управлении еще есть ничем не занятые рядовые?

      - Да, - нескладно, разноголосо и в разных вариациях, типа "вроде бы", "ага" и "ну да" ответила ему толпа.

      - Отлично. Нужно их всех поймать и привести сюда.

      - Простите, господин комиссар, - снова произнес тот же милиционер, а кого собственно мы должны ловить?

      - Ваших коллег, разумеется.

      - Я не это имел в виду. Кого мы должны поймать в университете?

      - Я расскажу вам это после. Итак, отправляетесь и разыщите всех не занятых. И не думайте сбежать. Я запомнил всех, кто здесь был. Встречаемся в приемном зале.

      Милиционеры, уже мечтавшие о теплых кроватях, с неохотой отправились искать своих собратьев по несчастью. Впрочем, отлавливать тех бедолаг, кто еще не знал, что заслуженный отдых им светит не скоро, большинству доставило некое извращенное удовольствие.

      Вообще человек, когда он устал и зол на несправедливости, сыплющиеся от начальства, с которым он ничего не может поделать, превращается в чудовище и готов совершать любые мерзости, среди которых обтекание еще кого-то на подобную же участь - меньшее из зол.

      Минут через пятнадцать в приемном зале на первом этаже собралось человек тридцать. Еле, которого Мелирленс посылал в конюшню, сообщил, что сейчас там всего лишь три коляски, большинство разахалось по квартирам офицерского состава Керлендерского милицейского управления, который как раз собирался на работу. Многие уже успели оценить плюсы новых технологий и соответственно пользовались ими в собственных целях, например вызывая служебные коляски к себе на дом. В связи с этим Мелирленс решил, что до университета они пойдут пешком.