Первая крупная победа над неприятелем, знаменовавшая перелом в Северной войне, связана с битвой у деревни Лесной, состоявшейся 27 сентября 1708 г.

Карл XII, не дождавшись обоза Левенгаупта, вместо того, чтобы идти на соединение с ним, двинулся навстречу своей гибели – на Украину, к Мазепе.

Шестнадцатитысячный корпус Левенгаупта, сопровождавший 8 тыс. повозок, вышел из Риги. Царь следил за движением обоза и решил дать Левенгаупту сражение в невыгодных для последнего условиях: опушка леса лишала шведов возможности маневра и перегруппировки сил. И хотя летучий отряд (корволант) под командой Петра по численности уступал корпусу Левенгаупта, русские разгромили шведов; обоз достался победителям, в лагерь Карла XII прибыло 3 – 4 тыс. деморализованных воинов. Весть о разгроме у Лесной укрепила Карла XII в мысли, что теперь спасение он может обрести у Мазепы. Надежды оказались тщетными.

Полтава. Наступила необычайно холодная для Украины зима. Шведы бродили по заснеженным полям, испытывая голод и подвергаясь постоянным нападениям отрядов регулярной армии и украинских казаков, несли потери в живой силе. Овладение Полтавой, открывавшей путь на запад и на юг, казалось Карлу XII единственным средством спасения. Пётр I, ранее уклонявшийся от генеральной баталии, теперь решил её дать именно у стен Полтавы, гарнизон которой под командованием полковника Келина оказал шведам героическое сопротивление и ещё более ослабил силы осаждавших.

Генеральная баталия началась ранним утром 27 июня 1709 г. наступлением шведов на земляные редуты, защищавшие подступы к русскому лагерю. Редуты расчленяли ряды наступавших, подвергая их перекрёстному ружейному огню. Огромные потери шведы несли от залпов русской артиллерии. Неприятельские полки продолжали идти вперёд, отчасти веря в счастливую звезду своего полководца, отчасти от сознания, что, только опрокинув русский лагерь, они откроют безопасный для себя путь домой.

Сражение закончилось полным разгромом шведов. На месте сражения они оставили свыше 9 тыс. погибших, около 3 тыс. человек попали в плен. Остатки разгромленной армии во главе с королём в беспорядке бежали к Днепру, где 30 июня у Переволочны их настиг Меншиков. Здесь сдались в плен ещё 16 250 шведов. Карл XII вместе с Мазепой в сопровождении небольшого отряда едва спаслись от плена в османских владениях.

Значение Полтавской виктории. Полтавская победа имела огромный международный резонанс. Царь после Полтавы отправился на Запад пожинать дипломатические плоды военного успеха. Навстречу победителю спешили бывшие союзники, ранее оставившие Петра в одиночестве.

Наградная солдатская медаль за участие в Полтавском сражении

Лишившийся польской короны Август II вновь её обрел, и Станислав Лещинский вынужден был бежать из Речи Посполитой. Искал встречи с русским царём прусский король Фридрих, ранее третировавший Петра. В Торунь прибыл чрезвычайный посол датского короля, чтобы поздравить царя с победой, а заодно заключить оборонительный и наступательный союз. В итоге Полтавская победа обеспечила восстановление Северного союза.

Незабываемое впечатление оставил парад войск победителей, устроенный царём в Москве в честь побед у Лесной и Полтавы. По улицам столицы 21 декабря 1709 г. прошло 22 085 шведских солдат и офицеров, пленённых у Лесной, Полтавы и Переволочны; везли множество ружей, штандартов и боевых знамён. Торжественное шествие с участием Преображенского и Семёновского гвардейских полков замыкал Пётр на том самом коне, на котором он участвовал в Полтавской баталии, в шляпе, простреленной в бою неприятельской пулей.

После Полтавы шведская армия перестала существовать. Слабые гарнизоны Риги и Ревеля не могли оказать серьёзного сопротивления, Эстляндия и Лифляндия в 1710 г. попали под власть русского царя.

Прутский поход. Благоприятного для России хода Северной войны не могла изменить даже крупная неудача в русско-турецком конфликте 1710 – 1711 гг. Османская империя объявила войну России осенью 1710 г., но военные действия начались с января следующего года набегами крымских татар на Украину. Русское командование намеревалось добиться успеха наступательными операциями на вражеской территории. Полагали, что овеянное славой победителя первоклассной шведской армии русское войско без труда одолеет плохо обученных и слабо вооружённых османов. Рассчитывая на помощь народов, томившихся под гнётом османов, Пётр I намеревался раньше неприятеля вступить в Молдавию и Валахию и овладеть переправами через Дунай. Весной 1711 г. русская армия двинулась на юг и в июне, преодолевая жару и трудности с продовольствием, достигла реки Прут. Здесь около 45 тыс. русских во главе с Петром были окружены втрое большим числом неприятеля. Ожидаемая Петром помощь от союзников вовремя не подоспела.

Несмотря на это, неприятель в сражении 9 июля 1711 г. не добился перевеса. Переговоры с визирем, проведённые вице-канцлером П. П. Шафировым, закончились 12 июля подписанием Прутского договора. Османской империи возвращался Азов. Россия обязывалась не вмешиваться в дела Речи Посполитой. Карлу XII предоставлялся свободный проезд в Швецию. Хотя Пётр возвратился из Прутского похода «не без печали», мирный договор с Османской империей позволил России сосредоточить усилия на решении основной внешнеполитической задачи – борьбе за укрепление на Балтийском море.

Сражение у мыса Гангут. Казалось бы, обессиленная Швеция, лишённая сухопутной армии и людских резервов, должна была запросить мира, но Карл XII, возвратившись на родину, решительно пресекал разговоры о мире. Непримиримая позиция короля легко объяснима – с одной стороны, коренная территория Швеции оставалась неуязвимой, ибо Россия не располагала флотом; с другой стороны, король надеялся на щедрые посулы Англии и особенно Франции оказать ему финансовую помощь; наконец, утрата Швецией прибалтийских провинций означала потерю земель, из которых она получала хлеб и продовольствие.

Чтобы склонить Швецию к миру, необходим был флот, и Пётр сразу же после Полтавы и овладения в 1710 г. Выборгом, обеспечивавшим безопасность Петербурга, принимает энергичные меры для обзаведения крупными кораблями. Необходимы были линейные корабли. Часть их сооружалась на Адмиралтейской верфи в Петербурге, другую часть Пётр велел приобретать за рубежом. В результате к лету 1714 г. Балтийский флот России готов был померяться силами со шведским и выполнять самостоятельные боевые задачи.

Сражение у мыса Гангут. Гравюра

Первое боевое крещение Балтийский флот получил 27 июля 1714 г., когда русские корабли в сражении у мыса Гангут овладели фрегатом, 9 более мелкими судами и 941 пленным. Сражение засвидетельствовало пре-вращение России в морскую державу.

Аландский конгресс. Стремление к миру царь проявлял как до Полтавы, когда опасался разгрома русской армии, так и после неё, когда в 1710 г. была достигнута цель войны – завоёван защищённый выход к морю.

В мае 1718 г. на одном из островов Аландского архипелага состоялся мирный конгресс. Участвовавшие в нём делегации (русскую возглавлял Я. В. Брюс) прибыли на конгресс с диаметрально противоположными целями: Россия стремилась закрепить за собой то, что было завоёвано оружием; Швеция, напротив, рассчитывала вернуть себе всё, что утратила.

Переговоры близились к завершению, Швеция вынуждена была согласиться на утрату Эстляндии и Лифляндии и других территорий, но 30 ноября 1718 г. произошло событие, перечеркнувшее результаты переговоров: в Норвегии при осаде крепости Фридрихсгаль при загадочных обстоятельствах погиб Карл XII. Шведский престол заняла его сестра Ульрика Элеонора, правительство которой круто изменило внешнеполитический курс Швеции – её окружение придерживалось проанглийской ориентации и настаивало на продолжении войны.