Общая характеристика периода. За годы, отделявшие смерть Петра I от воцарения Екатерины II, на российском троне сменилось шесть государынь и государей: Екатерина I, Пётр II, Анна Ивановна, Иван Антонович, Елизавета Петровна, Пётр III. Это были люди разных возрастов, несхожих характеров и вкусов, тем не менее они имели много общего. Прежде всего, никто из них не отличался талантом государственного деятеля, большинство оказалось на троне по воле случая. Объединяло их и ещё одно свойство, принципиально отличавшее их как от Петра I, так и от Екатерины II.

Пётр и Екатерина считали себя слугами государства. Цель службы – достижение общего блага, цель в современном представлении мифическая, но ей подчинена была вся их жизнь и деятельность. Преемники Петра хотя изредка пользовались его терминологией об «общем благе», но делали это по инерции или в силу чисто внешнего подражания. В годы их правления абсолютная власть монарха использовалась не во благо нации и государства, а для удовлетворения собственных прихотей. Личное участие в управлении государством не простиралось далее того, что относилось к нарядам и развлечениям, жизни двора, вахтпарадам и удовлетворению капризов и вкусов фаворитов.

На первый взгляд в эти оценки деятельности преемниц и преемников не укладываются такие значимые меры правительства, как ограничение срока службы дворян, отмена внутренних таможенных пошлин, основание Московского университета, секуляризация церковного имущества и т. д. Но какое отношение ко всем этим акциям имели Анна Ивановна, Елизавета Петровна или Пётр III? Все 37 лет, о которых речь пойдёт ниже, фактически страной правили не лица, занимавшие трон, а те, кто находился у его подножия, – вельможи и фавориты.

Екатерина I. Петр I в Уставе о наследии престола предоставил право царствовавшему государю назначать себе наследника, но этим правом не воспользовался. С точки зрения обычного права трон должен был наследовать внук царя Петра – сын трагически погибшего царевича Алексея. Страх за своё будущее заставил вельмож, в первую очередь Толстого, выманившего царевича Алексея из-за границы, а также Меншикова, вместе с ним подписавшего ему смертный приговор, решительно противодействовать восшествию на престол Петра II и добиваться передачи короны вдове умершего императора – Екатерине Алексеевне. Эта неграмотная, слабовольная, но добрая женщина, бывшая прачка, многократно выручавшая из беды проворовавшихся или проштрафившихся вельмож от гнева сурового на расправу супруга, устраивала Меншикова и Толстого, и они, опираясь на гвардию, возвели её на престол. Это был своеобразный дворцовый переворот.

_{Екатерина I}

Неспособность Екатерины к управлению была компенсирована созданием в феврале 1726 г. высшего правительственного учреждения — Верховного тайного совета, укомплектованного новой знатью, ближайшими соратниками Петра. Меншиков быстро подмял под себя Верховный тайный совет и, пользуясь безграничным доверием больной Екатерины, стал, по выражению А. С. Пушкина, «полудержавным властелином», фактическим правителем страны.

Пётр II. Царствование Екатерины I продолжалось два с небольшим года, её в мае 1727 г. сменил Пётр II. Появление 12-летнего отрока на троне было результатом радикального изменения отношения к нему Меншикова: из непримиримого противника он превратился в горячего сторонника его воцарения.

Пётр II

Ещё при жизни Екатерины он решил породниться с царствующей фамилией, выдав замуж за Петра II свою дочь Марию.

План был близок к осуществлению, уже состоялась помолвка, но происками великого интригана А. И. Остермана Пётр II освободился от опеки Меншикова, провозгласил себя императором, а своего несостоявшегося тестя отправил в ссылку в Берёзов.

Место Меншикова заняли Долгоруковы. 20-летний повеса Иван Долгоруков стал фаворитом Петра II, приобщил его к несвойственным его возрасту развлечениям, а его отец Алексей Долгоруков, уподобившись Меншикову, намеревался женить императора на своей дочери Екатерине.

А. Г. Долгоруков пристрастил отрока к охоте, почти круглый год носился с ним по полям и лесам Подмосковья и тем истощил неокрепший организм настолько, что он оказался неспособным сопротивляться оспе – 18 января 1730 г. 14-летний Пётр умер.

«Затейка» верховников. Съехавшиеся в столицу знать, гвардейцы и провинциальные дворяне стали свидетелями и участниками невиданных ранее событий.

Верховный тайный совет во время фавора Долгоруковых радикально изменился в составе: ко времени смерти Петра II в нём числились четверо Долгоруковых и двое Голицыных. Из прежнего состава в нём остались одряхлевший Головкин и коварный Остерман. При отсутствии завещания Петра II Верховный тайный совет государыней избрал племянницу Петра Великого Анну Ивановну, которую тот ещё в 1710 г. выдал замуж за герцога Курляндского. После свадебных торжеств герцог на пути в свою столицу Митаву скончался, и Анна Ивановна два десятилетия прожила в чуждой ей Курляндии.

Расчёт верховников был прост: Анна Ивановна не имела опоры в России и поэтому ради получения короны будет рада согласиться на все требования верховников. В столицу Курляндии втайне была отправлена депутация, вручившая Анне Ивановне«Кондиции» —условия получения ею российского престола. Согласно «Кондициям», реальная власть должна была принадлежать не императрице, а Верховному тайному совету, аристократическому по составу. Таким образом, устанавливалась новая форма правления – вместо абсолютной монархии монархия ограниченная, причём власть монарха ограничивалась в пользу аристократического по составу Верховного тайного совета.

Как ни старались верховники сохранить втайне свою «затейку», как назвал Ф. Прокопович попытку ограничить самодержавие, содержание «Кондиций» стало известно широким кругам дворянства, и оно ответило всплеском небывалой политической активности, объявив войну верховникам. Прибывшая в Москву Анна Ивановна убедилась, что широкие круги дворянства не разделяют притязаний верховников и выступают сторонниками сохранения самодержавия. Решающая роль принадлежала гвардейцам, обратившимся к Анне Ивановне с призывом: «Повелите, и мы сложим к вашим ногам их головы».

Шляхетство, собираясь группами, составило семь проектов, в которых изложило свой взгляд на политическое устройство и сословные требования. Широкие круги шляхетства требовали, чтобы Анна Ивановна была «такою же самодержицею, как были ее предки», ликвидации Верховного тайного совета, восстановления прежней роли Сената в правительственном механизме, отмены указа о единонаследии 1714 г., освобождения дворян от обязательной службы рядовыми в гвардейских полках, где они, познав азы тяжёлой солдатской премудрости, отправлялись офицерами в полевые полки, ограничения дворянской службы 20-ю годами. Анна Ивановна 25 февраля 1730 г. надорвала «Кондиции» и объявила себя самодержицей.

Анна Ивановна. Началось 10-летнее правление Анны Ивановны, женщины ограниченной, грубой, ленивой и мстительной. Её любимыми развлечениями были кривлянья и драки карликов, слушание болтовни женщин, наблюдение за несуразными выходками придворных шутов, на роль которых она назначала представителей титулованной знати. Время царствования Анны Ивановны по имени фаворита Э. Бирона, пользовавшегося её безграничным доверием, называют бироновщиной. Этот ничтожный, алчный и мстительный человек вместе с Остерманом оставил недобрую память суровыми наказаниями бывших верховников – Голицыных и Долгоруких.