То, что от меня перестали шугаться на другую сторону улицы, неимоверно радовало. На косые взгляды эльфов, которые абсолютно не могли понять, почему человечка идет по улице чуть ли не вприпрыжку, я старалась внимания не обращать: не трогают меня, и на том спасибо. Впервые за долгое время я вышла из-под пристального надзора и теперь буквально могла дышать полной грудью, заполняя легкие раскаленным под ярким солнцем воздухом.

Теперь, когда меня никто никуда не торопил, я могла спокойно разглядеть изящные дома, увитые зелеными растениями, аккуратные улочки и многочисленные фонтаны, расположенные чуть ли не на каждом шагу. Возможно, распространенное мнение о том, что эльфы преимущественно относятся к стихии земли, несколько ошибочно — с водой они ладили не менее успешно.

Проходя мимо одного из фонтанов, я завороженно замерла, вглядываясь в полупрозрачную поверхность голубоватого цвета, легко колеблющуюся под слабым порывом ветра. Казалось, она была живой, в голове даже возник образ поднимающейся из воды девушки, состоящей только лишь из этой стихии. Светящиеся жизнью глаза, струи воды вместо волос, спускающиеся до самых пят, и нежная улыбка. Улыбнувшись своей разыгравшейся фантазии, я оторвала взгляд от воды и продолжила идти по мостовой, слыша, как небольшие каблучки задорно стучат по асфальту.

Возможно, мне показалось, но когда я отвернулась, у меня за спиной раздался чарующий хрустальный смех.

Разумеется, в Дэллиэне были не только остроухие. В эльфийскую столицу приезжали самые разнообразные расы: от людей до демонов, которые вообще обычно предпочитали отсиживаться у себя в Преисподней. К счастью, последних мне еще не попадалось, а я как-то и не горела желанием увидеть рогато-хвостатых особ. Зато парочка орков на моем пути попалась. Они оказались на удивление галантными и даже не произнесли ни одного ругательства, чем немало меня удивили. Нет, вы только представьте: я всегда думала, что все орки поголовно — бесчувственные тупоголовые существа, а тут мне на встречу идут два зеленокожих бугая во фраках и деловито обсуждают политические отношения между гномьим и эльфийским государствами. Я даже глаза протерла, чтобы убедиться, что у меня не глюки. Оказалось, нет — вполне живые и реальные орки, которые, случайно задев меня, еще полчаса распинались передо мной в извинениях. Чудеса!

Через какое-то время до меня дошла одна святая истина. Я заблудилась. Сначала свернула в один переулок, чтобы полюбоваться на красивый аквамариновый цветок, после — в другой, чтобы внимательнее рассмотреть искусно выполненную резьбу на воротах… Так и заплутала в подворотнях. Попытка вернуться обратно не удалась, и я запуталась еще больше.

— Ты веришь в магию? — неожиданно раздался пробирающий до костей голос, и я резко развернулась, столкнувшись нос к носу с мужчиной лет сорока пяти. Цилиндр на его голове благородно сочетался с седыми висками и мудрыми серыми глазами, а я смотрела на него и не могла определить, к какой расе он относится. Темно-серый официальный костюм был чуть помят, но придавал незнакомцу только какай-то неповторимый шик.

— В нее трудно не поверить в нашем мире, — мягко отозвалась я, делая шаг назад от мужчины. Он тепло улыбнулся мне и чуть протянул руку, но я поспешно отшатнулась подальше от настойчивой конечности. Мне стало страшно. Нет, никакой опаски внешне он не вызывал, но вот вокруг никого не было — только лишь я и этот странный… маг?

Мужчина не обиделся, еле заметно кивнув, и сам отошел на пару шагов назад, вернув подлежащее расстояние между нами.

— Только вот правильную ли магию ты видишь практически каждый день? — тонких губ снова коснулась еле заметная улыбка, и мужчина раскрыл руку, на которой появился кроваво-красный цветок, состоящий из маленьких пляшущих огоньков. Я завороженно уставилась на него, а незнакомец протянул мне это творение. — То, что ты видишь последнее время, причиняет тебе только боль. Настоящая магия не умеет вредить.

Цветок переместился ко мне на руку, излучая приятное тепло. Я не удержалась и прикоснулась указательным пальцем к огненным лепесткам, но почувствовала только нежное щекотание. Почему-то я даже не сомневалась, что если бы такой волшебный цветочек создал кто-либо иной, на моих пальцах появились бы шикарные волдыри, как и те, что были на моей шее после «дружелюбного» прощание с Дживой.

— Но как? — удивленно выдохнула я, смотря на медленно тающий в моих руках бутон.

Маг не ответил, просто подошел ко мне и молча подвел ладонь к моему сердцу, не прикасаясь к вздымающейся груди. Я замерла, кажется, даже забыв, как дышать.

— Все, кого ты знаешь, используют внешнюю энергию, — тихо заговорил мужчина, не убирая руки. Может, мне это почудилось, но в груди неожиданно начало разливаться ласковое тепло. — Это подло — отнимать у природы её жизнь, но современные маги привыкли к этому. Настоящая же магия рождается с помощью внутренней энергии. Хочешь, научу?

— Я не маг, — медленно покачала я головой, — у меня даже задатка силы нет, это мне уже не один человек говорил.

— Зато у тебя есть внутренняя энергия. И даже твой наритэн не блокирует её, — он кивнул на мой новоприобретенный амулет, а я подивилась странному названию. В первый раз слышу его — кажется, при мне его еще никто так не называл. — Так что, пожалуй, ты больший маг, нежели твои знакомые. Настоящий маг, — снова выразительно произнес он, улыбаясь. Огонь в груди разгорался все сильнее, балансируя на границе между наслаждением и болью. — А теперь… — мужчина убрал руку и взял мою сжатую ладонь в свою, — выпусти свою истинную магию.

Стоило только мне разжать пальцы, как в небо из них взметнулась целая стая огненных миниатюрных птиц. Я не видела подобных, а потому завороженно проследила за ними… и только когда последняя скрылась с поля зрения, поняла, что небо уже потемнело до темно-синего оттенка.

— Вы не поможете мне?.. — я замолчала, сообразив, что странного мага уже и след простыл. Всё это казалось настолько же нереальным, как и галантные тролли, но только еле хранящая пламенное тепло рука подсказывала мне, что я еще не сошла с ума.

Удрученно вздохнув, я двинулась по переулку в ту сторону, куда я шла еще до встречи с этим мужчиной. Сейчас, вспоминая его, у меня не получалось толком сосредоточить мысли на его внешности, но почему-то он казался мне смутно знакомым. Словно когда-то давно мы уже встречались.

Отбросив сумбурные мысли, только еще больше путающие меня, я сосредоточилась на дороге и неожиданно быстро вышла на освещенную магическими фонарями дорогу. Это оказалось приятное неожиданностью, и я прибавила шагу, бодро огибая встречающихся прохожих, некоторые из которых недоуменно оглядывались мне вслед. И неудивительно — слишком уж странно смотрелась мчащаяся на полной скорости я среди чинно вышагивающих горожан. Почему-то вспомнился свой город с комендантским часом, а я чуть опечалилась, поняв, что никто из моих так называемых друзей даже не думал меня искать.

— А не подскажете, как пройти ко дворцу? — вежливо поинтересовалась я у идущего мне на встречу эльфа. Голубоглазый длинноволосый блондин. Я начинаю думать, что все эльфы — это полные копии друг друга, даже скучно как-то. Горожанин резко остановился, внимательно осмотрев меня, а я — так же внимательно его. Прилично одетый, хотя это можно было отнести к каждому эльфу, немного подозрительный и совершенно типичный житель Дэллиэна. Ничего примечательного.

— Дай угадаю… Ты Сирина, — неожиданно с хитрой ухмылкой заявил «типичный житель», которому все-таки удалось меня удивить. Видя мои резко расширившиеся глаза, он рассмеялся и удовлетворенно кивнул, подхватив меня под руку. — Точно, так это тебя ищут по всей столице. Пошли, провожу.

— Они что, поисковик не могли создать? — показала я свои потрясающие познания в искусстве невидимого. Остроухий многозначительно хмыкнул.

— Да кто только не создавал, — неопределенно отмахнулся он и показал на небо. — Видишь, вон там туча? Как только стемнело, снег сразу повалил над дворцов, впервые за несколько столетий. Всё в шоке, думали, что конец света нагрянул, так нет — это, оказывается, гость Его Величества бушует, — рассмеялся парень, а потом чуть посерьезнел. — Почему тебя не видят поисковики, Сирина?