В городе оборотней все занимались обычными делами. Женщины стирали или готовили. Издалека раздавался звон молота в городской кузнице — единственный звук, нарушавший тишину. Молодых парней днем на улице не встретишь — они тренируются в лесу под руководством старших наставников. Дети в школе. Девушек тоже собирали там — их учат шить и готовить: готовят к замужеству. Ранели уже прошла все: побывала на тренировках, на занятиях с девушками. Она могла гордиться — всюду ее считали лучшей ученицей. Конечно, мужчину-оборотня она в бою победить не сможет, но среди сверстников могла оказать серьезное сопротивление даже ребятам. Участие девушек в военных тренировках не поощрялось, хотя и не запрещалось. Но она любила обходить и запреты.

При ее появлении никто не промолвил ни слова. Женщины огорченно перешептывались и провожали ее взглядами. Ранели знала, о чем они думают: "Растет без матери…"

Мать Ранели умерла сразу после родов. Отец больше не женился. Как большинство волков, он оказался однолюбом. Но она не скучала по матери. Во-первых, потому что никогда ее не знала. Во-вторых, потому что рядом всегда находился отец — надежный и любящий. В-третьих, потому что она жила в стае. Разве может кто-то ощущать себя здесь одиноким? Закон стаи гласил: каждый волк твой брат, люби брата как самого себя. Умерла мама, но вместо этого, она получила множество других матерей. Поэтому они так горестно вздыхают вслед. И поэтому же Ранели не любила возвращаться в Умар — становилось грустно, что она опять расстроила всех. Это стая еще не знает про Алета — точно бы устроили всенародный плач по случаю потери невинности Ранели…

Дом встретил пустыми комнатами — отец, наверно, устал ждать блудную дочь и нашел себе какое-то занятие. Это и к лучшему…

Она задернула легкие летние шторы из светло-зеленой ткани, протерла пыль на подоконнике, полила цветы — отец очень любил, чтобы и дома росло много зелени. Поправила темно-зеленое покрывало на диване, расставила стулья вокруг стола. Провела рукой по скатерти. Отец любил рассказывать, что эту скатерть вышивала мама перед замужеством. А круглый стол и стулья с гнутыми ножками изготовил отец. Он мечтал, чтобы родилось трое сыновей и дочка. Не сложилось.

Ранели критически осмотрела деревянный пол — надо бы помыть, но это подождет. Заглянула на кухню. Очаг уже остыл. Такое ощущение, что без нее отец и не ел. Заглянула в кладовку — так и есть с тех пор, как она ушла, ничего не изменилось. Но готовить она тоже будет позже.

Она уже собралась искупаться и лечь в постель, когда в дверь постучали. Не ожидая ответа, вошел князь Балор. Черные, вьющиеся волосы князь не стриг коротко, отчего они торчали непослушной гривой, будто встали дыбом.

— Вернулась? — спросил строго. — Разговор есть.

Сердце Ранели ухнуло в пустоту. Если князь зашел поговорить — случилось что-то нешуточное. Вспомнился след от костра на площади в Биргере. Она еще раз обвела взглядом комнату. Все говорило о том, что отца нет уже много дней. А что если он устал ждать ее дома и волноваться? Что если он отправился вслед за ней… Побледнев, она медленно опустилась на диван, глядя на князя с нарастающим ужасом.

Князь склонился над ней:

— Эй, девочка, ты что? Дать тебе воды?

— Нет, — отказалась девушка. — Что вы хотели?

— Вообще-то я хотел спросить, — Балор устало сел на стул напротив нее. — Хотел спросить, как мне тебя наказать? Ты хоть соображаешь, что делаешь?

— Вы пришли сюда из-за меня? — потерянно уточнила Ранели.

— В этом доме есть только один жилец, который дожидается большой взбучки, — горячился Балор. — И это ты.

— А отец? — робко поинтересовалась Ранели. — С ним все в порядке?

— В порядке. Пока тебя не было, он занимался обучением подростков. Там и жил можно сказать, — Ранели, наконец, успокоилась. — А почему ты так разволновалась?

— А вы знаете, что творится в Энгарне? — перешла она в нападение.

— Знаю, — отрезал князь. Большие, чуть на выкате глаза смотрели жестко и непримиримо. — Погибло семь оборотней. Могла погибнуть и ты. Поэтому мы и запрещаем молодежи покидать Умар. Особенно незамужним девушкам.

— О нет, — скривила губы Ранели. — Вовсе не поэтому. Я ведь родилась в Умаре, вы не забыли? Еще до того, как запылали костры, мне все уши прожужжали о нечестивом Энгарне, куда только самые стойкие оборотни могут ходить без опаски попасть под соблазнительное обаяние.

— Разве мы не правы?

— Неправы. Как может понравиться Энгарн тем, кто родился в стае? Там люди чужие друг другу, не умеют любить, не умеют доверять. Лишь зависть и страх повсюду.

— Почему ты тогда вновь и вновь нарушаешь запрет и уходишь туда?

Ранели опустила голову.

— Наверно, мне надо было родиться мальчиком. Мне скучно сидеть дома и вышивать скатерти. Мне хочется посмотреть весь мир, пощупать и даже попробовать на зуб.

Как она и надеялась, Балор рассмеялся, но тут же спрятал улыбку.

— Послушай. Все это звучит очень красиво, но ты таким образом подвергаешь опасности не только себя. Что если все девушки последуют за тобой?

— Ну и пусть!

— Пусть? — возмутился князь и вскочил. — Пусть? — снова навис над ней. — Непослушная девчонка. Мало того, что ты нарушаешь наши обычаи, так еще и упорствуешь в заблуждении?

— Что я такого сделала? — Ранели невинно расширила глаза.

— А ты не понимаешь?

— Нет! Если бы поняла, то давно бы уже соблюдала эти обычаи. Объясните мне хоть раз так, чтобы я не сомневалась.

Князь взял себя в руки и снова опустился на стул.

— Ранели, для чего существуют запреты?

— Я не знаю! — с вызовом заявила девушка.

— Так вот я тебе объясню, для чего. Оборотни существуют с первого дня сотворения Гошты. И когда одно поколение заканчивает жизненный путь, старики подводят итоги: мы были бы гораздо счастливей, если бы избегали этого и того. Наблюдения записывают. Поколение сменяется за поколением и каждый раз старики убеждаются: правы были древние. Действительно этого и того надо избегать. Так появляются обычаи. Понимаешь? — Ранели открыла рот, чтобы опять возразить, но Балор перебил. — Обычаи — это защита молодняка от ошибок старшего поколения. Чтобы не погибли, чтобы достигли зрелости и узнали счастье. Чтобы плакать не пришлось, как древним. Неужели опять непонятно?

— Князь… а вам, старшему поколению, неужели непонятно, что есть вещи, которые надо узнать на собственной шкуре? Иначе так и проживешь жизнь в тоске и сожалении о том, чего не испытал, еще и еще сомневаясь: а так ли правы были древние? Поймите, запрещая посещать соседние народы, вы разжигаете в нас неуместное любопытство. То, что нельзя, то и хочется больше всего… Кажется, именно там найдешь счастье…

— Для того чтобы стать счастливей, не надо куда-то идти. От себя не уйдешь.

— Нет, не уйдешь. Но зато себя можно найти.

— И что ты предлагаешь? Снять все запреты?

— А почему нет?

— Да потому, глупое дитя, что я не хочу рисковать стаей! — снова вспылил князь.

— Вы рискуете гораздо больше!

— Молчи! Я спрошу тебя, когда тебе исполнится пятьдесят, не изменила ли ты мнение. А то пока молодые — все прыткие, все готовы разрушать устои. А проходит время, и с печалью осознаете: а старшие-то были правы. Хочу поставить в известность, что на последнем совете вставал вопрос о твоем изгнании из стаи.

— Что? — на этот раз Ранели вскочила.

— Ты сядь, сядь. Пока решили не делать этого. Но ты дурно влияешь на других наших девушек. Пошли разговоры: почему Ранели можно уходить, а нам нет. Что мы скажем им?

— Если не хотите отменять глупые законы, тогда скажите, что я служу стае.

— Это как же? — изумился Балор.

— Так же как торговцы и разведчики, — пожала она плечами. — Для чего вы посылаете их в Энгарн? Я тоже кое-что узнала для стаи. Немного, но все же. Я встретила оборотня в Энгарне. Оборотня из клана Онер.

— Южные кланы? — брови князя поползли вверх.

— Именно. Он живет среди людей и имеет большой вес у них. Не знаю, как ему это удалось. Я не поняла, можно ли ему верить, но он доказывал мне, что кто-то очень хочет поссорить людей и оборотней. А он, якобы, старается помешать этому. Не удивлюсь, если скоро мы увидим его.