— Очень интересно. Я немедленно сообщу об этом Вожаку.

— Значит, это важно? — встрепенулась девушка.

— Очень важно. Оборотень в Энгарне может быть нашим спасением и нашим проклятием. Нам надо быть готовыми к худшему, — Балор поднялся. — Хорошо, отдыхай пока, а потом придется тебе явиться на Совет и самой объяснятся со стаей.

— Это обязательно? — девушка жалобно взглянула на Балора.

— Ранели, — строго сдвинул брови князь. — Ты, кажется, забыла, что вернулась домой. Меня разжалобить труднее, чем людей, которых ты встречала.

Когда князь вышел, Ранели задумалась. Что же такого важного было в ее словах, что срочно призвали вожака?

Вожак стаи, как и князья, избирался, но несколько иначе. Князем мог стать любой житель города. Вожаком мог стать тот, кто обладает даром. Оборотни называли его "дар видения". Немало оборотней имели его, Эль-Элион щедро одаривал стаю. Поэтому при избрании Вожака устраивали что-то вроде соревнования. Обладатели дара предрекали исход поединков, указывали безопасный путь для разведчиков. И самое трудное: рассказывали о прошлом, настоящем и ближайшем будущем, приходящих к ним оборотней. Если бы что-то подобное проходило в Энгарне, обязательно использовали бы махинации, чтобы победить. В Умаре обман был невозможен.

Жизнь Вожака ничем не отличалась от жизни рядового оборотня: тот же труд, те же битвы, а ответственности больше. Вожак руководил советом князей, его слово завершало дискуссии. Он избирал стратегию на войне и разрешал спорные вопросы в мирное время. А правил до первой ошибки. Если Вожак хоть в малейшей заповеди нарушал закон стаи или хоть раз ошибался в видении, его переизбирали. Стая должна быть уверена, что ею править Вожак, который действительно знает, куда идти.

Пять лет назад проходило избрание нового Вожака. "Старый" — ему тогда исполнилось сорок семь, признался, что хоть и видит кое-что, но уже смутно и не может с уверенностью править стаей. Тех, кто почувствовал призыв стать Вожаком и обладал даром, насчитали девять человек. Большинство из них уже долго управляли городами, как князья, обладали жизненным опытом. Но победил тот, кого вообще не принимали в расчет. Молодой парень, не успевший создать семью. Он имел настолько сильный дар, что прозрачно видел, любого оборотня. Старики встревожились: "Трудные времена ждут Умар, если Эль-Элион послал такую силу оборотню". Но некоторые сомневались в разумности этого избрания. Слишком уж не соответствовал парень их представлениям о Вожаке. Они не поверили в то, что именно этого молодого человека надо избрать до тех пор, пока тот не вышел из храма Эль-Элиона. Соревнования соревнованиями, но утвердить Вожака мог только Эль-Элион. Избранный Вожак входил в храм в образе волка. Если Эль-Элион подтверждал выбор, окрас шерсти приобретал желтоватый оттенок. Такую шкуру он будет носить до тех пор, пока будет предводителем стаи.

Ранели встречалась с Вожаком однажды. В тот миг она почувствовала себя обнаженной — а это очень неприятное ощущение. Известие, что Вожак прибудет опять, напугало девушку. Если он расскажет, об ее отношениях с Алетом, у Ранели не будет никаких шансов остаться дома. Впервые девушка остро почувствовала, что так легко покидала стаю, потому что знала: она всегда сможет вернуться.

1 юльйо 5068 года от сотворения Гошты, замок графа Иецера.

По дороге обратно, Загфуран посетил еще две деревеньки. Завербовал еще нескольких минервалсов и оставил по одному проклятому оборотню. Пришлось еще потерпеть неудобство от нестерпимой чесотки, но в лесу никто его не видел, так что он, не стесняясь, снова и снова растирал тело. Обеспокоило одно: в последней деревне незадолго до его прихода побывал вампир.

Раньше минарс относился к рассказам о вампирах с иронией, но, увидев обескровленного человека, который практически превратился в обтянутый кожей скелет, признал, что слухи достоверны. Если бы подобное происходило в более развитом мире, он бы предположил, что для выкачивания крови использовали какой-нибудь прибор. Но на Гоште…

Само по себе наличие вампиров играло на руку — чем больше страшных слухов, тем больше паника среди населения и соответственно, раздражение королевой и Поладом, которые не могут защитить подданных. Обычно это приводит к восстанию, а это как нельзя лучше подготовило бы Энгарн для вторжения извне. Тревожило то, что кто-то вел в Энгарне свою игру и рано или поздно их пути могли пересечься. Загфуран не нравилось все, что он не мог контролировать. На душе стало бы спокойней, если бы он встретился с вампирами или теми, кто управляет ими, смог точно узнать их цели и тщательно обговорить сотрудничество. Подъезжая к захваченному замку, маг еще обдумывал: продолжать освобождать древнее проклятие гор или заняться поисками вампиров. Тщательно взвесив за и против, пришел к выводу, что первое дело важнее. В огромной стране искать вампиров, все равно, что гвоздик на вспаханном поле. Вряд ли они убивают людей там, где живут. А, судя по тому, что он читал о местной разновидности кровопийц, они умели летать, и преодолеть большое расстояние для них не проблема. Оставалось надеяться, что их появление на западе, где Загфуран активно развернул деятельность, случайное совпадение, а не заранее намеченный план.

Подъезжая к замку, минарс по привычке тщательно обошел расставленные посты, надвинул капюшон глубже на лицо. В разгар лета эта деталь одежды особенно тяготила, но он не мог не признать разумность этой традиции ордена. Если бы Загфуран не носил капюшон, давно бы уже всем раздали приметы коварного мага, смущающего Энгарн.

Тазраш на этот раз встретил мага на лестнице.

— Приветствую вас, милейший. Как прошло путешествие? Надеюсь, удачно?

Загфуран опять насторожился. Он вроде бы помирился с герцогом перед отъездом, но не настолько, чтобы встречать мага с таким радушием. Когда человек так сильно меняется, начинаешь подозревать, что он задумал тебя отравить. Либо совершил какую-то непоправимую глупость и теперь пытается заранее загладить вину. И то, и другое, не могло вызвать приступ радости, поэтому вместо приветствия маг недружелюбно пробухтел:

— У вас именины сегодня?

— Почему именины? — герцог развеселился, намеренно не замечая тон мага. — Лучше, мой друг, лучше. Я как никогда близок к исполнению своих планов. Помните, я вам рассказывал?

Загфуран, поднимаясь на встречу герцогу по темной лестнице, освещаемой лишь редким светом факелов, полюбопытствовал уже спокойней:

— Расправились с кровником?

— Пока нет, но, как и рассчитывал, захватил в заложники его семью — жену и дочь.

— И, конечно, отдали их на забаву солдатам, — хмыкнул маг.

Герцог поморщился и отвел взгляд:

— За кого вы меня принимаете? Эти женщины — благородные леди. Дворянину не пристало обращаться с ними как с шлюхами.

"Странно, — отметил про себя Загфуран. — Не замечал раньше за ним такой щепетильности. Особенно к женщинам…" Вслух же опять поддел Тазраша.

— Неужели настолько благородные? А кто жаловался, что девушка изнасиловала вашего сына?

— Послушайте, Загфуран, — от благодушия Тазраша не осталось и следа, чего и добивался Загфуран. "Пусть хоть что-то в этом меняющемся под моими руками мире будет статично", — с удовлетворением подумал он.

— Все! — остановил он герцога жестом. — Умолкаю. Не буду бередить раны. Так где же ваши гости?

— Я запер их в одной из спален, — мрачно сообщил Тазраш.

— Что ж… желаю вам скорейшего завершения ваших планов, чтобы больше ничего не мешало вам претворять в жизнь мои, — Загфуран направился в спальню, распорядившись по дороге, чтобы ему принесли туда обед.

Запивая жареную курицу вином, Загфуран размышлял. Как мало в его жизни отдыха, но он совсем не чувствует себя усталым. Даже в храме Света, до назначения, он поражал всех работоспособностью и неутомимостью. Нельзя сказать, что учителя его за это ценили. Они считали, что у него гипертрофированное самомнение и старались поставить его на место при каждом удобном способе. Но гораздо чаще получалось наоборот. Минарс определил для себя, какие предметы ему нужны и изучал их тщательно. К тем же, которые считал "вымирающими", демонстративно не притрагивался. Но и в любимых предметах он зачастую старался показать себя умнее преподавателей. Не смущало то, что он задевал их гордость. Гораздо важнее то, что ровесники постепенно относились к нему все с большим уважением, и вскоре он стал непризнанным лидером. Когда-нибудь — маг надеялся, что к тридцати пяти — Загфуран станет диригенсом и тогда это лидерство очень пригодится…