Ранели не боялась людей — если она обратиться в волчицу, ни один мужчина не сможет с ней справиться. Но беда в том, что здесь слишком много зрителей — она не должна обращаться, иначе подставит под удар Вираба вместе с его семьей. Если даже не убьют — могут выгнать из города.

— Не трогай, девочку! — возмутился старый моряк и заковылял на костылях к их столику, но не успел: Ир махнул рукой, и хозяина повалили на соседний стол, приставив к горлу большой нож, которым обычно разделывали туши баранов. В таверне повисла тяжелая тишина, прерываемая шумным дыханием Вираба и бандита. Ранели не слышала плача тетушки Бриа и ее дочерей — значит, хозяин отослал их.

— Если дернется — режьте, — скомандовал мужик и поднял юбку. Больше медлить нельзя. Она приготовилась к обороту, когда дверь рывком распахнулась, ударившись о стену с такой силой, что кажется, посыпалась штукатурка. Мужик замер. Раздался знакомый голос:

— Опять ты, Ир!

— Что теперь тебя не устраивает, Алет? Я не трогаю твои товары и твоих людей. Может, этот трактир тоже твой?

Он отбросил Ранели так, что девушка стукнулась об угол стола. Зашипела как кошка, отползая глубже. Что ни говори, а на этот раз Сокол появился вовремя. Жаль он один. Люди Ира стали окружать его.

— Ты надоел мне, парень. Ты уверен, что справишься с нами всеми? Лучше уйди.

— Ты надоел мне не меньше, Ир. Но я позволю тебе уйти еще раз.

Ир расхохотался, они кинулись на Алета со всех сторон. Чтобы получить хоть какое-то преимущество, Сокол запрыгнул на стол. Вращая мечом вокруг себя, он умудрился пнуть ногой одного из бандитов, так что тот отлетел на соседний стол. Ремесленники испуганно отшатнулись и стали бочком пробираться к выходу.

— Всем сидеть! — заорал Ир. — Не хватало еще, чтобы вы "волков" позвали, — добавил он оскалившись. Главарь не вступал в драку, стоял недалеко от выхода и ждал, когда Алет устанет или будет ранен.

Люди сели на скамью, сжались, прикрыв затылки руками. Между тем меч Алета со свистом рассекал воздух, но и разбойники были не новички. Они умело уворачивались от выпадов Сокола, стараясь достать его тесаками. Один из них швырнул нож, а следом полетели тарелки и кружки. Уклоняясь от предметов, парень не мог точно нанести удар — несколько раз меч вонзился в столешницу.

Ранели с удовольствием убедилась, что Сокол не врал, когда называл себя хорошим воином. Он дрался одноручным мечом и владел им прекрасно — ничуть ни хуже оборотня. Он смог убить одного и ранить еще двоих. И перехватил меч в левую руку — правая уже висела безвольно вдоль тела, а противников, не считая Ира, осталось трое — слишком много. Девушка понимала, что Алет не сможет победить всех ни при каких обстоятельствах. Надо уйти, пока на нее не обращают внимания. Однако как только она стала пробираться между столов и скамей к лестнице, ведущей наверх, Ир одним прыжком настиг ее и еще раз стукнул головой об стол так, что в глазах потемнело…

…Когда пришла в себя, Ир держал меч у шеи безоружного Сокола и злобно шептал:

— Я убью его, Вираб. Скажи "волкам", что у нас все в порядке. Пусть они убираются.

— Не слушай его, Вираб, — прохрипел Алет. — Если "волки" уйдут, ты окажешься полностью в их власти.

Ир зарычал и убрал меч от горла.

— Мне надо отсидеться одну ночь. Это твоя девчонка, Алет?

Сокол молчал.

— Да или нет?! — потребовал Ир.

— Да, — произнес Сокол, быстро взглянув на Ранели. У нее хватило ума не фыркать. Остался последний шанс, чтобы никто, кроме бандитов не пострадал, и трактир Вираба принимала посетителей еще долго.

— Надо было сразу сказать. Вираб, скажи "волкам", чтобы они ушли, я отдам эту девочку Алету. Сам уйду утром.

Вираб не пошевелился. Тогда Ир убрал меч в ножны.

— Бери ее и иди, — приказал разбойник.

Алет медленно, не спуская глаз с Ира, подошел к Ранели, протянул руку, помог подняться. Холщовая рубашка намокла от крови, так что казалось, его сильно изранили. Пятясь, они подошли к лестнице, добрались до второго этажа. Закрыв дверь на засов, Алет устало привалился к ней спиной. Ранели отошла к окну. В комнате стемнело, стоит Алету посмотреть ей в глаза — он узнает, что Ранели — оборотень. Услышав шаги за спиной, девушка грубо сообщила:

— Тронешь меня — убью.

Алет рассмеялся.

— Так и быть, не трону. Может, тогда ты ко мне прикоснешься? Я не смогу себя перевязать.

Ранели подошла к столу. Зажгла свечи и настенный светильник. Когда в комнате стало достаточно светло, подошла к Алету. Осмотрела раны, сначала обмыла их в тазу — Бриа оставляла его с водой у двери — потом, разорвав простынь, перевязала. Сильно изранено оказалось правое предплечье и левый бок. Другие порезы уже начали затягиваться.

— Все, что могу, — хладнокровно сообщила она. — Лекарства у тетушки Бриа. Сходить?

— Ир здесь, — заметил Сокол. — До утра лучше не появляться внизу, иначе искушение нарушить обещание будет слишком велико. Ты не против, если я лягу? — Ранели покачала головой. — Ты тоже приляг, если хочешь. Я тебя не трону.

Девушка снова отказалась. Посмотрела, как он устраивается в постели, не раздеваясь.

— Как ты оказался тут в нужный момент? — осведомилась она.

— Встретил Бриа с дочками. Понял, что они не успеют привести "волков" — уж с Иром-то я не раз встречался. Знаю его.

— Грабил твои караваны?

— Было дело.

— А почему он заключил договор с тобой?

Алет ответил не сразу.

— Я сказал, что его люди будут умирать один за другим, если он не оставит меня в покое. Когда мои слова начали сбываться — он напугался

— Как же тебе это удалось?

— Не скажу, — Алет улыбнулся, чтобы смягчить слова. — Скажу, когда ты станешь моей.

Девушка дернулась от этих слов, надменно взглянула в янтарные глаза.

— Ты прав. Это не мое дело, — и прежде чем он возразил, произнесла. — Спасибо, что спас.

— Не за что, — пожал он плечами.

Так они и провели эту ночь: он в постели, она в кресле — не решилась лечь рядом. Утром, вышли, когда Бриа сообщила, что Ир исчез. Ее дочки хмыкали и перемигивались, но Алет и Ранели вели себя, как ни в чем ни бывало и скоро всем надоело дразнить их…

…Ранели переоделась. С грустью прикоснулась к людскому платью. Оно не пригодится. К чему теперь Энгарн? Если будет возможность, она лучше пойдет на север, посмотрит, что за земли там. Может быть, попытается перебраться на соседний материк — Гучин.

К вечеру Ранели приблизилась к Умару. Тут она знала все: вплоть до места, где прячется каждый страж, защищающий оборотней от непрошенных гостей. Поэтому ей не составило труда обойти посты. Серой тенью скользнула она мимо храма Эль-Элиона, располагавшегося за пределами города. Скала казалась частью природы — очень уж не похож этот храм, на те, что строят люди. На мгновение задержалась, с тоской вглядываясь туда. Неужели она не слышит голос Эль-Элиона потому, что не желает слышать? Может, стоит пойти туда? Хотя уже незачем. Она обратилась в девушку и, не торопясь, направилась к дому.

Город оборотней, люди назвали бы деревней. Каменных домов они не строили. Деревянные дома образовывали по периметру правильный шестиугольник. Никаких стен вокруг. В центре находился Дом Князей. Здесь в особо важных случаях, таких как переизбрание вожака или война, собирались на совет князья. На территории Умара насчитывалось одиннадцать городов, на расстоянии около шавра друг от друга. В каждом из них проживало до ста семей оборотней. Города не имели особых названий, подчеркивая, что Умар — одна страна, одна стая. Различали же города по имени князя, который правил. Ранели жила в городе князя Балора. Его избрали, почти десять лет назад, и ни одной жалобы не услышал Эль-Элион на этого князя, так что он имел все шансы править еще лет пятнадцать. До тех пор, пока он сильный воин и мудрый правитель, он будет главой города.

В половине лавга от первого дома Ранели миновала поляну, в центре которой остался след от костра. Между деревьями стояли деревянные вкопанные столы с лавками. Это место она любила — тут стая города собиралась вечерами, чтобы отпраздновать какое-то событие или почтить память погибших.