Нил собрал со стола тарелки и со стуком опустил их в мойку. Гудки как нельзя более кстати подъехавшей машины спасли его от неминуемого выговора; иначе ему бы непременно напомнили о том, как следует обращаться с посудой.

— Я открою! — гаркнул Нил и пулей вылетел из кухни.

У крыльца стояло такси. Приехавшая на нем женщина была хорошо одета, но казалась очень усталой: бледное лицо, круги под глазами, тусклые волосы. Шофер не выключал мотор.

— Могу я вам помочь? — вежливо обратился Нил к женщине.

— Здравствуйте, меня зовут Кей Дэвис. Я хозяйка Л-Лаки. Собиралась забрать ее завтра, но вернулась на день раньше. Если можно, я бы взяла ее прямо сейчас.

Эмили выглянула из-за плеча брата.

— Я позову отца, — сказала она и снова скрылась в доме.

— Если хотите, я могу отвести вас в питомник, — добавил Нил.

Вернулась Эмили, и брат с сестрой повели гостью во второй блок. Лаки издалека заслышала шаги хозяйки, и теперь лаяла не переставая. Щенок был вне себя от радости.

— Надеюсь, она не доставила вам хлопот? — как бы вскользь задала вопрос Кей; видно было, что она здорово нервничает.

Эмили выразительно пожала плечами — не рассказывать же о том, как Лаки поцарапала Саре руку.

— Ничего страшного, — сказал Нил. — Но она никак не желала идти в вольер. Вы случайно не знаете, почему?

Кей нахмурилась.

— Нет, не знаю. Но она никогда не бывала в питомниках. Может быть, в этом все дело? Собственно, она у меня всего пару месяцев. Сами видите, она еще совсем щенок. Я даже возраста ее толком не знаю — она была бездомной.

— Понятно, — отозвался Нил. — Наверное, с ней что-то произошло еще до вас.

— Возможно.

Нил открыл дверцу вольера, и Лаки с радостным визгом бросилась к хозяйке. Кей нагнулась, чтобы взять ее на руки; Лаки стала как сумасшедшая вылизывать ей лицо, а хвостом виляла так, что он, казалось, вот-вот отвалится. Собачка пришла в такое возбуждение, что Кей с большим трудом удалось пристегнуть поводок к ошейнику.

Боб Паркер пригласил Кей в контору — оплатить счет и забрать справку о прививке. Стоило Кей передать поводок Нилу, как Лаки снова завыла в полный голос.

— Она такая непосредственная, — пожала плечами Кей.

— Ты слышал, как она запнулась, когда произносила кличку? — громко прошептала Эмили едва Кей скрылась в доме. — Такое впечатление, что она хотела назвать ее по-другому.

Нил задумался. Сам он пропустил это мимо ушей, поскольку видел, что песик явно обрадовался хозяйке.

— И Сара расстроится, — продолжала Эмили — Она так привязалась к Лаки, а ей даже попрощаться толком не дали.

— Прощание с очередной собакой сущее наказание для нашей Сары, — философски заметил Нил.

Кей с Лаки на поводке вышла из конторы и не мешкая направилась к такси. Боб вышел ее проводить.

— Знаете, — сказала Эмили, — Лаки такая симпатичная, что мы решили поместить ее фотографию на нашем сайте. Надеюсь, вы не против?

Тень пробежала по лицу Кей, но через секунду она рассмеялась.

— Да, конечно, все в порядке, — чуть громче, чем обычно, произнесла она. — Спасибо, что так хорошо заботились о Лаки.

— На то и существует питомник, — с улыбкой отозвался Боб.

Машина вызвала у Лаки панический ужас. Собака села, прижала уши и снова завыла. Кей взяла ее на руки.

— Боюсь, машины ей не нравятся, — заметила она, закрывая за собой дверцу. Лаки отчаянно брыкалась, однако Кей, казалось, вовсе не замечала, как маленькие острые коготки щенка рвут ее костюм.

Взревел мотор, и такси быстро скрылось за поворотом.

— Пап, тут что-то не так, — сказала Эмили. — Думаешь, с ней плохо обращались?

Боб покачал головой.

— Нет, она боится не людей.

— Хотелось бы знать, что с ней произошло? — спросил Нил.

Отец пожал плечами.

— Лаки очень возбудима; кроме того, она еще совсем щенок. Когда-то она очень сильно чего-то испугалась. Мы ничем не можем помочь, разве что Кей приведет ее в собачью школу.

Машина давно уехала, а Нил все никак не мог забыть душераздирающего воя Лаки. Он пытался понять, что так испугало несчастного щенка.

— А где Сара? — поинтересовался Нил на следующее утро, когда сестренка не вышла к завтраку.

— Она плохо себя чувствует, — отозвалась Эмили. — Якобы. — Девочка закатила глаза, давая всем понять, что Сара притворяется. Нил Удивился не на шутку. Обычно Сара с радостью ходила в школу. — Мама наверху, измеряет ей температуру

Нил наложил себе в тарелку кукурузных хлопьев. В кухню пошла Кэрол.

— У Сары температура, и в школу она сегодня не пойдет, — Кэрол взглянула сначала на Нила, потом на Эмили. — А вы как себя чувствуете? Если это грипп, я не хочу, чтобы вы все слегли. Эмили погладила маму по руке.

— Не беспокойся, с нами все в порядке. Правда, Нил?

Нил скорчил гримасу.

— Увы.

— Да что с тобой? — удивилась Кэрол.

— Мистер Хамли устраивает сегодня контрольную по истории Древнего Рима, — Нил прямо-таки выплюнул эти противные слова, как будто они жгли ему рот.

— Бедняга. История никогда не была твоим коньком.

— Смотря какая история. По истории собак я хоть сейчас что угодно расскажу.

— Мама опаздывает, — сказала Эмили. Занятия в школе закончились; Нил с Эмили сидели на стене у ворот, болтали ногами и ждали, когда их отвезут домой. Моросивший весь день дождь кончился, но небо еще было затянуто тучами.

Нил огляделся по сторонам. Зеленого джипа не было и в помине.

— Она скоро приедет, — рассеянно заметил он. Мыслями он был с Джимбо. Рядом с Сарой пес буквально преображался. Оставалось только сделать потрясающую фотографию и поместить ее на сайт, а там, глядишь, кто-нибудь непременно влюбится в эрделя, и у пса появится новый дом. Нил зажмурился от удовольствия, предвкушая, как посыпется со всех сторон электронная почта.

— Как контрольная? — поинтересовалась Эмили.

Улыбка сползла с лица Нила.

— Не слишком здорово. Разве что Дотти случайно съест мою тетрадь — до того, как мистер Хамли ее увидит.

Дотти, невоспитанный далматин мистера Хамли, славилась своими невозможными выходками.

— Вряд ли, — заметила Эмили. — С тех пор, как Дотти закончила папину школу, ее просто не узнать. Совсем другая собака.

Наконец на дороге показался джип с эмблемой питомника; Кэрол распахнула дверцу. Дети сразу заметили, что мама нервничает.

— Что случилось? — спросила Эмили, пристегивая ремень. Она любила сидеть впереди, рядом с водителем.

— Сару пришлось отвезти в больницу.

— О Господи! — воскликнула Эмили.

— Что случилось? — вскинулся Нил. — Врачи еще не определили. Утром она плохо себя почувствовала, поднялась температура. Доктор Харви решил, что лучше отвезти ее в больницу Еще он сказал, чтобы я и вас привезла. Он хочет удостовериться, что вы не заразились тем же. Знать бы только, чем.

— Со мной все в порядке, — заявил Нил.

— И со мной тоже, — сказала Эмили. — Разве что рука у меня чешется, — девочка потерла ее о колено. — Вот уже несколько дней.

У Нила внутри все оборвалось. Ему стало жалко сестренку. Должно быть, ей так одиноко в больнице. Да и Джимбо без нее такой грустный...

К врачу дети ехали в полном молчании.

Завидев Паркеров, доктор Харви радостно заулыбался и пригласил их пройти в кабинет. Это был высокий дородный мужчина с холеной седой бородкой. Нилу показалось, что веселость его немного напускная.

— Как поживаете, дети мои? — спросил он, ловко засовывая ребятам в рот термометры. — Ничего не беспокоит? Голова не кружится? И жара нет?

Нил покачал головой. Как выяснилось, температура у него была нормальной.

— Еще поживете, молодой человек, — заверил его доктор Харви и переключился на Эмили.

— Так, температура нормальная. Скажи-ка. Эмили, тебя ничего не беспокоит? Животик не болит? Не бывает ощущения, что ты на карусели?