Двоюродная тетя девицы Штольц, Катерина, моложавая женщина, на вид лет тридцати пяти, явно, обрадовалась родственнице, хотя узнала не сразу. Чистенькие светлые комнаты были почти лишены мебели, но огромные окна говорили о былом богатстве. Чудесный вид из окна на городской парк, крохотный, но чистый, придавал нашему чаепитию необъяснимый шарм. У Катерины сохранился гномский чай, довоенной поставки, несмотря на срок, не потерявший аромата. Я «притащил» корзинку пирожков из поместья барона Кляйна, чем заслужил понимающий взгляд девицы и благодарственный тети.

— Впервые слышу о бароне, собирающем рецепты пирожков, — усмехнулась Катерина.

— Это его собственный рецепт, — еще больше огорошил я тетю.

— А ваш граф, наверно, вышивает крестиком, — встряла в разговор взрослых моя подопечная.

— Хотел бы официально передать с рук на руки сию благонравную девицу, — поклонился я Катерине, — и вручить на два месяца её содержания скромную сумму.

— Мы родственники, она поживет у меня в гостях, я смогу её прокормить, — начала отнекиваться тетя.

— Вы родственники, но я — чужой вам человек. Не могу согласиться, — я оставил деньги. Мы пререкались ещё минут десять. Добродушно и вежливо, она потихоньку соглашалась, и в конце сдалась.

— Что привело тебя в столицу, уважаемый Альт? — проявила формальное любопытство Катерина.

— Хотел поработать в имперской библиотеке, но завяз в оформлении разрешений.

— Здесь я смогу помочь. Муж моей хорошей подруги имеет отношение к библиотеке. Я сейчас же пошлю сынишку дворника, позвать её в гости, на чай и чудесные баронские пирожки, — засуетилась Катерина.

— Я буду бесконечно обязан. А какое вино предпочитают «хорошая подруга» и её муж?

— Фея любит ликер.

— У меня с собой, совершенно случайно, в саквояже оказалась парочка бутылок ликера, «Бейлис» и «Бенедиктин». Эльфийская поставка, — я «достал» обе бутылки.

— Ещё бы у тебя не оказалось того, что надо! Я была бы удивлена, — хмыкнула девица Штольц.

— Молодая леди, тебя приведет в мирное состояние, если в саквояже окажется пара плиток шоколада?

— Темный или белый?

— Я жду ответа!

— Две плитки горького.

— Баронесса …

— Просто Катерина, — остановила меня тетя.

— Катерина, я вручаю тебе самого послушного ребенка в империи. Немного лакомства, и мы получаем тихоню.

— Тетя, я дам тебе попробовать. За шоколад этот старый, невзрачный зануда мог потребовать от меня невозможного …

— Катерина, не слушай её, обычные сладости для детей, — засмеялся я. Баронесса была шокирована. Я достал треугольный батончик белого швейцарского шоколада, моего любимого, и угостил её. Баронесса осторожно откусила малюсенький кусочек. Шоколад ей очень понравился, но эйфории, о которой говорила племянница, не вызвал. Я был удивлен, Зюс и Ферокс давно попробовали шоколад без видимого вреда для организма.

— Тётя, попробуй горького, — угостила Катерину племянница. Через пару минут я сидел в компании счастливых женщин. Грустный от новых проблем.

Фея дегустировала «Бейлис» и, не переставая, болтала с Катериной, они не виделись два дня. Мне было назначено явиться завтра утром в департамент на прием к мужу Феи. Я поспешил откланяться.

— Не обижайся на мою племянницу. В её возрасте все, кому тридцать — старики, а кто не носит попугайский наряд клоуна, тот невзрачный зануда.

— Она еще ребенок, — я поцеловал протянутую на прощание руку Катерины, чем смутил её.

Катерина.

— Какой деликатный молодой человек, — Катерина вернулась к столу.

— Тетя! Забудь, Альт — совсем не «молодой человек». Я не могу его выдавать, но тебе не нужно обманываться по его поводу, — запаниковала девушка.

— Давайте попробуем вторую бутылку, — Фея с интересом рассматривала «Бенедиктин».

— Он поцеловал мне руку, — мечтательно прикрыла глаза Катерина.

— Мерзавец, — подвела итог племянница, — он не имеет права тебя очаровывать.

— Мне Альт тоже понравился. Он двигается с необыкновенной грацией, — Фея почмокала губами, пробуя ликер, — слишком крепкий, и, безусловно, вкусный.

— Тетя, Альт на самом деле …

У девушки перехватило дыхание. Ей показалось, что руки и ноги онемели, а глаза остекленели. Наконец она смогла перевести дыхание.

— Что с тобой, девочка моя, — забеспокоилась Катерина.

— Всё в порядке.

Павел Ильич.

На следующий день я получил доступ в библиотеку. Условия для работы с рукописями были не самыми лучшими, написание букв от века к веку менялось, и к вечеру я сильно уставал. Мне были не в радость вечерние визиты Алёны, она это чувствовала, выдумывала поводы для скандалов, и я стал устраивать себе «выходные» дни от Алёны. Тем более мне стало не до Катерины с её племянницей. К осени я окончательно закопался в бумагах, неделями не встречаясь ни с кем. У друзей, в приграничье, были крупные неприятности с шайками гоблинов, с восстаниями крестьян, с дезертирством американцев, с провокациями гномов и непонятными закулисными маневрами имперской стражи. Мои друзья не смогли удержать баронство Сахет, надежды на огромные прибыли Каменного пояса, пока, не оправдались. Алёна натворила бед на Земле. К этому времени я увеличил интервал наших встреч до недели. За три дня войны со спецслужбами от центра города остались руины. Хорошую проверку прошел мой защитный амулет, он выдержал удар «Шмеля», после чего обстрел Алёны прекратили. Вовремя, еще десяток — другой выстрелов и амулет бы истощился, или Алёна уничтожила бы город полностью. Кроме Алёны в Роззе поселилась теперь еще её мать. Война никак не ощущалась в столице. Бесконечное веселье, балы, карнавалы, яркий магический свет на улицах, беспечные прохожие. Большое количество военных в ярких мундирах, усыпанных блестящими штуковинами. На плечах погоны из золотых висюлек, головные уборы украшены блестящими кокардами, приталенные кители, зауженные брюки, всё это наводило на неприличные мысли. Мешковатая серо-зеленая форма настоящих мужчин еще не была изобретена в этом мире. Если бы весь этот военный бомонд отправили на фронт, то война уже была бы закончена. Хотя, возможно, эта огромная армия военных принесла бы на фронте больше вреда, чем пользы. В один из дождливых осенних вечеров, когда не хотелось пройти даже пару кварталов до съемной квартиры, в почти пустой библиотечный зал вошла Катерина. Мы не виделись четыре месяца, я заходил в гости только однажды, с благодарственным визитом за оказанную мне помощь. Поздоровались. Пустые формальные вопросы, пустые формальные ответы. Беседа замерла, исчерпав себя. Катерина собралась уходить, не решаясь задать мне важный для неё вопрос, а я не хотел читать её мысли.

— Я уже собирался завершить работу сегодня. Позволь пригласить тебя на ужин, — нашел я выход из затруднительной ситуации.

Катерина с облегчением согласилась. Небольшой уютный ресторанчик, где я обычно обедал, был полон, но мне, как постоянному клиенту, нашли столик. Катерина оттягивала до конца неудобный разговор, наконец, решилась.

— Господин Альт, мне не к кому больше обратиться, я просила уже всех, кого знаю. Племянница, недавно, поведала мне по секрету, что ты — маг. Такой человек не должен бояться обычных людей, даже очень знатных. Я не торопил Катерину, хотел, чтобы она рассказала всё не спеша.

— Исчезла моя племянница. Летом она переехала от меня к другим родственникам, я не в обиде, у них огромный богатый дом. Неделю назад она навестила меня, испуганная и заплаканная. Это совсем на неё не похоже, она боец, каких поискать. Рассказывать мне она ничего не стала. Через два дня я узнала, что домой от меня она не вернулась. Стража и частный сыск поработали пару дней, а затем вынесли решение, что племянница сбежала. Три дня никто не хочет меня слушать. За мной стали следить, а квартиру мою обыскали. В университете её однокурсница рассказала мне жуткую историю о черной секте, но я не верю.