Хард давно блуждал по Пограничью, то приближаясь к городу, то отдаляясь от него. Сегодня утром я услышал его совсем рядом. Я попросил Кляйна сходить в лавку за хорошим вином, а Беллу приготовить обед на четверых. Белла попросила Кляйна купить большой кусок мяса, и задумала «порадовать» нас котлетами. Я, конечно, не читаю мысли Беллы, это очевидно и так. Выведывать у меня, кто будет сегодня в гостях, Белла не стала, она обожает сюрпризы. До самого обеда будет строить самые фантастические предположения, и пытаться угадать, поминутно заглядывая в приемный кабинет и пугая больных. «Альт, мы ожидаем в гости главу лекарской гильдии?» «Нет.» «Не говори, не говори. Я сама угадаю!»

Хард явился открыто, без всякой подстраховки. Его душевный настрой ощущался мною еще более светлым, путешествие пошло ему на пользу.

— Здравствуй, старый враг, Хард! — усмехнулся я, — или как там тебя на самом деле зовут?

— Здравствуй, Паша. Настоящего своего имени я не знаю. В приюте меня называли Хайматлоз. Твоё имя тоже ненастоящее, имени Паша я никогда не слышал.

— Это сокращение. Полностью — Павел Ильич. Называй меня лучше Альт, я буду продолжать звать тебя Хард. С чем пожаловал?

— Я надеюсь, что ты отдашь мне остатки документов барона Приора и его магический амулет. Я отвезу их в тайную стражу, и меня восстановят на службе, — в голосе Харда звенела тоска.

— Старый пес не может без службы жить? Возьми свитки, они мне не нужны. Амулет я уничтожу при тебе, у него неприятная способность собирать боль, — я не хотел показаться насмешливым. Я вышел в другую комнату, чтобы Хард не видел, и достал бумаги и амулет из тайника на сеновале. Зашел на кухню и взял щипцы для колки орехов.

— Хард, уничтожь амулет сам.

— Ты видишь его чудовищную силу? Весь город сгорит в огне!

— Здесь пять минут до озера. Пойдем, прогуляемся, — я был крайне смущен своей оплошностью, но постарался это скрыть. Озеро было небольшое, но очень глубокое. Вода была чистая, но пахла сероводородом. Хард выпустил энергию амулета в озеро, и вода закипела. Пришлось нам спешно возвращаться домой.

— Что вы там наколдовали, бестолковые маги?! Дышать невозможно! Альт, быстро сделай ветер со стороны леса, меня мутит от вони! — Белла была в ярости.

— Потерпи минутку, дорогая, — смутился я. Пока Хард щипцами уничтожал пустой амулет, я наполнил дом чистым воздухом и быстро закрыл окна.

— С управлением погодой у тебя проблемы, — усмехнулся Хард.

— Главное результат, — оправдался я.

— Всё уже на столе, — снова невероятно любезная, Белла заглянула в кабинет. Кляйн посмотрел на Харда с неприязнью. С полчаса вели светскую застольную беседу, затем Хард не выдержал.

— Скажи, Альт, какую цель ты ставишь перед собой?

— Вернуться домой!

— Ты, Святой Маг, я это давно понял. Ты стал им здесь. Именно здесь ты должен совершить великий подвиг во имя человечества!

— А почему не во имя гномов, эльфов или троллей, — усмехнулся я.

— Потому, что ты человек!

— Какой подвиг? Стереть с лица земли чужие людям стран?

— Нет. Тебе должен был быть знак! Почему ты очутился в замке барона Приора, черном логове темных сил?

— Хотел выяснить причину магической атаки на ребенка Вирту.

— Выяснил?

— Нет. Но барон умер.

— А покушения продолжились!

— Я спрятал мать с девочкой. Они в безопасности.

— Я думаю, что эта ниточка приведет тебя к твоему предназначению, — Хард был чрезвычайно торжественен. Он верил, что у каждого есть высокая цель. Фанатик.

— А если я послан из своего мира, чтобы получить здесь способности мага, вернуться назад, и совершить свой подвиг там?

— У тебя в мире великое горе? Великая война? Страшный катаклизм?

— Я не знаю. Возможно, надо вернуться и узнать! Но я не умею! Мне нужно время чтобы научиться, но, увы, нужно зарабатывать деньги.

— Великий маг мог бы получать золото из воздуха, а не таскать оттуда никчемные тряпки! — сладким голосом пропела Белла. Я не стал пререкаться с ней. Зеркало, висевшее в спальне, можно было продать гораздо дороже, чем на вес золота, но Белла оставила его себе.

— Ты можешь получать золото из воздуха? — удивлению Харда не было границы. Я промолчал. Мне не хотелось вдаваться в обсуждение моральных аспектов таких действий. Даже утащи я золото из Форт Нокс, ситуация не станет от этого полностью оправданной.

— Если бы ты не настоял на уничтожении темного амулета, мы могли бы продать его властям империи за громадные деньги, — подбросил новый аргумент для упреков Белле мой новый друг Хард.

— Неужели у Альта не найдется что-то еще, для продажи императору? — почти натурально удивилась Белла.

— Разве что документы барона, — вернул я Харду «любезность». Было приятно наблюдать кислое выражения его лица. Нечего трепать языком при женщине!

— Господин Хард! Это возможно? — встрепенулась Белла.

— Думаю, да. Но деньги будут несопоставимы с теми, что вы могли бы получить за амулет. Жалкие две-три сотни корон, — Хард умело держал удар. Белла открыла рот, переваривая информацию об упущенной выгоде.

— Пятьсот, — отрезал я.

— Ты даже не смотрел их, — удивился Хард.

— Ты тоже, — парировал я.

— Дай мне слово вернуться сюда, если в твоем мире нет потопа, падения звезды, или нашествия тьмы! — потребовал Хард.

— Успею, мой друг. Ты еще должен вернуться из столицы с деньгами и остаться здесь, оберегать Беллу с дочерью, — остудил я пыл Харда.

Тот только кивнул в ответ. Хард в очередной раз удивил меня своим бескорыстным энтузиазмом. Как он дожил до своих лет на такой службе?

Хард уехал, и дни потекли по-прежнему, заполненные работой и домашними заботами. Только ночью, урывая часок-другой ото сна, я мог заниматься своими магическими опытами. Я мог отшлифовывать свои существующие умения, но получить новое свойство магии не мог. Может быть, я шел не тем путем? Я пытался «таскать» с Земли и обратно большие и маленькие предметы акцентируя своё внимание на небольшой отблеск, появляющийся на серой картине, как я думал, Земли. Но все новые способности появлялись у меня в критический момент, когда желание получить такую магическую способность переполняло меня. Это значит, что, подспудно, я не хочу на Землю. Боюсь стать там, тем, кем был — больным, умирающим стариком. Хандра не давала мне работать над собой больше недели. Всё стало серым. Не радовало лечение больных, не веселила растущая дочка Беллы, которую та постоянно именовала моей дочерью. Я не чувствовал родства, настоящей отцовской любви к девочке. Может быть потому, что ни я не любил Беллу, ни она не любила меня. Секс с Беллой был невероятно сладок. Её наслаждение передавалось мне, а мое ей. Эмоции в результате перехлестывали через край. Я даже, специально, раскрывал свои эмоции для Беллы, помогал ей чувствовать их. Но назвать любовью я этот союз не мог. Не в силах решить главную задачу, я занялся расширение имеющегося магического багажа. Магическим врачеванием я занимался во время работы, дабы сэкономить дорогие микстуры. А вот другие мои умения были недостаточны. Например, при нападении я мог парализовать людей и животных на сотни метров вокруг, поэтому не считал нужным увеличивать силу и дальность броска шаровой молнии. Особенно дальность, ведь я мог переместить, практически мгновенно, готовую шаровую молнию в любую точку пространства. Немного подумав, перестал создавать для этого магический огонь, стал брать из Солнца нужный объем плазмы и перемещать в заданное место. Но для хозяйственных нужд Беллы продолжал использовать магический огонь, он не давал никаких побочных эффектов. Совсем по-другому обстояло с защитой. Предположим, что я проспал нападение. Тогда мне необходим магический шит. Пару-другую стрел я мог уничтожить, перенеся их в сторону противника. А если их будет много? Как защитить Беллу? Её дочь? Кляйна, наконец? Особенно важна для них защита, когда меня не станет. Я помнил структуру амулета барона Приора и попробовал начать с копирования. Не такой огромный, но функционально идентичный. Формально, я начал изготавливать черный амулет. Для заготовки годился любой кристалл. Я начал эксперименты на кристаллах соли, амулет получался недолговечным, но мне другого и не требовалось. Через пару дней я научился делать амулет-накопитель под свою магическую энергию. Купил четыре кристалла кварца, стоили они на вес золота. Зарядил, чтобы к приезду Харда проверить уровень потерь, всё-таки кварц. Затем две недели придумывал магический датчик движения, и параметры защитного поля. Защитное поле так только называлось. На самом деле это заклинание я взял из стандартного одноразового амулета, бросающего свинцовый шарик, магического пистолета. Купил я его в оружейной лавке достаточно дешево. Мой амулет должен был бросать не шарики, а летящие к амулету предметы, и не один раз, со всей дури, а много раз. Столько, сколько хватит в накопителе энергии, а порцию силы выделять, чтобы хватило отбросить копьё. Эксперименты пришлось проводить за городом, поэтому часы приема больных пришлось сократить. Белла была сильно недовольна моей деятельностью, мало того, что я потратил много денег, теперь еще стал меньше зарабатывать. На заключительной стадии испытания защиты я попросил поучаствовать Кляйна. Тот постоял под обстрелом, на всякий случай, прикрываясь щитом.