Я потихонечку прихлёбывала из фляги, напитывая себя влагой. Обычная вода, но действовала она на меня как крепкое вино — невыносимо потянуло спать. Отложила флягу, улеглась, и тут внимание привлекли многочисленные мелкие вспышки на небе. Не мерцание звёзд, а именно многочисленные вспышки как от далекого бенгальского огня. Ничего путнего в голову не приходило, и пришлось снова послушать окружающий мир.

Причина вспышек оказалась банальной, но очень мне не понравилась. Холс не зря говорил про защитный пояс, но он промолчал, что это только нижняя граница большого купола, развернувшегося над нами. И сейчас над нами на этом куполе сгорали сотни и сотни комаров, мошек, бабочек. Я понимала, что купол нужен, что может прилететь (прийти, приползти) какая-нибудь гадость, да и в начале пути сама видела, что может сделать с человеком «обычный шмель». Но целый день я старательно защищала местную живность и нас друг от друга, и вдруг увидеть такое… бессмысленное уничтожение ни в чем не повинных мошек.

Я даже не задумалась, что я делаю. На автомате создала новую «дымку» и накрыла купол сверху. Немного засомневалась — а вдруг этого будет недостаточно, и сделала дымку толстой, метров десять. Теперь уж точно никто не упрется в этот «защитный», а правильнее сказать «убийственный» купол. Полюбовалась на небо, в котором теперь сверкали только звёзды, и, успокоенная, сразу уснула.

Удивительно, но сон был легкий, и мне даже снилось что-то хорошее. И проснулась я только когда солнце начало светить прямо в глаза. Покрутилась, но солнце недвусмысленно намекало — пора вставать. Села, сонно огляделась и очень сильно удивилась — если верить собственным глазам и солнцу, то было уже часов десять. Солдаты были на месте, но почему-то никто не бегал, не строился, не суетился. Почти все сидели и лежали, негромко переговариваясь. Костры погасли, и завтрак никто не готовил. Что за ерунда? Что за бардак? Они что, решили здесь пикник устроить? Где Холс?

Торопливо умывшись из фляжки, подошла к кострищам, но никто и не подумал встать или что-то сделать. Меня провожали взглядами, но этим всё и ограничивалось. Я уже начала нервничать, не понимая что происходит, но тут подошел Холс. Критически оглядел меня.

— Ну, выспалась?

— Выспалась. Что происходит?

— Что именно?

— Почему все сидят и ничего не делают? Времени уже много, а…

— Ждём, пока ты выспишься.

— ЧТО?!

— Ждём, пока ты выспишься — повторил Холс — Ты у нас сейчас главная сила, и от твоего здоровья и настроения зависят наша безопасность и жизни. Поэтому я и решил, что бодрая и отдохнувшая ты нам гораздо полезнее. Остальные уже поели и сделали свои дела, теперь ждём тебя. Не торопись. Любой солдат предпочтет подождать лишний час, но вернуться домой живым.

Холс отошел, а я осталась стоять дура-дурой. Пятьдесят вооруженных мужиков терпеливо ждут пока я отдохну?! Если считать это карьерой, то она у меня головокружительная. Но если быть честной, то все это ерунда. Всего лишь узкий специалист, который оказался нужен в определённом месте в определённое время. Как только вернёмся в крепость, я снова стану на уровне посудомойки. Но это потом, если вернёмся живыми, а сейчас надо хоть немного отрабатывать доверие и тарелку каши.

Улыбнувшись таким мыслям, уселась к ближайшему кострищу, и мне тут же подали тарелку с горячей кашей (видимо держали на горячих углях). Уплетая эту вкуснятину, осторожно посматривала на солдат и осталась довольна — собранные, настороженные, в ожидании, но нет той мрачности, как вчера. Люди отправляются на тяжелую, возможно опасную работу, но без обреченности и мыслей о неминуемой смерти. Уже хорошо.

С удовольствием выпила отвар с добавками сладких ягод и встала. Оглянулась по сторонам — все смотрят на меня.

— Я готова, можно идти.

Теперь все взгляды на Холса. Тот кивнул.

— В походную колонну, стройся!

Пара минут ушло на сборы, да и чего там собирать? Встать, надеть оружие, рюкзаки. Вот и всё. Я осталась на месте, ожидая, пока солдаты построятся, но они решили по-другому — начали строиться «от меня». Пятерка с мачете с одной стороны, Гман, Холс и остальные — с другой.

Холс махнул рукой, указывая направление.

— Возвращаемся на старую дорогу и идем в глубь Земель.

Я кивнула, постояла, настраиваясь, и тоже скомандовала:

— Вперёд!

Наверное, Холс был прав, позволив мне отдохнуть без ограничений. Во всяком случае, сегодня дорога показалась мне лёгкой, всё получалось легко и как будто само собой. Смотреть, слушать, нести над отрядом «дымку» защиты. Подумав, я ещё немного изменила её, и она стала мягче, естественнее, и теперь не разгоняла живность, а как будто проталкивалась между ними, словно стала одним большим телом, но не враждебным.

Стало ещё легче, и теперь я больше я внимания обращала на живность, которая мне почему-то не нравилась и не желала уходить. Этих я отгоняла очень старательно. Стало больше крупных животных, но с ними оказалось даже проще. Как-то к дороге вышло нечто вроде рогатого бегемота, но я шутливо пригрозила ему пальцем, и он так и простоял, тупо рассматривая проходящих мимо людей.

Мы шли уже часа четыре (с небольшими привалами), как вдруг я уперлась в пустоту. Внешне всё было по-прежнему — джунгли во всей красе, но они стали мертвыми, пустыми. Я стояла так долго, пытаясь разобраться в своих ощущениях, что Холс не выдержал и подошел ко мне.

— Натис, что случилось?

— Не знаю. Но лес впереди пустой, я ничего не вижу. Ни единого животного.

— Не видишь или их там нет?

— Не вижу!

Холс не стал ругаться и попрекать, а тоже замер, прислушиваясь к лесу уже как-то по-своему.

— Нам повезло — мы чуть не вошли в проклятый круг. А ещё больше повезло, что он закрылся дней десять назад. Прежние животные исчезли, но начали появляться птицы — Холс помолчал — Что будем делать? Пойдём по дороге, сквозь круг, или лучше обойти его стороной? Потеряем много времени, но так будет надежнее.

— А я откуда могу знать? Я про эти круги только от тебя узнала.

— Но ты хоть что-то чувствуешь? Опасность, тревогу? Хоть что-то?

Я снова прислушалась к лесу.

— Ничего. Только пустоту.

— Ну что ж, в данный момент и это хорошо — он оглядел солдат — Значит так. Идём через закрывшийся проклятый круг. На всякий случай пойдем цепочкой, расстояние метров по двадцать. Если кто-то заметит туман, хотя бы намек на него, сразу остановимся и пойдём другой дорогой. Всё ясно? Тогда вперёд.

Солдаты кивнули, но приказ им совершенно не понравился, особенно тем, кто должен был идти первыми. Никто не хотел быть первым, и Холс это прекрасно понял.

— Мне что, отправить первой Натис?

Солдаты немного смутились, но один все-таки не удержался.

— А может и в самом деле так лучше? Уж она-то увидит и учует несравнимо больше, чем любой из нас.

Говорил он не со зла, не из ненависти, а…

Меня вдруг словно обожгло — а ведь это бесплатная возможность попасть в другой мир! Неизвестно в какой, но другой! И если мне здесь станет совсем плохо, я в любой момент могу прийти сюда, найти такой круг, и снова изменить свою жизнь! Не знаю, какой она будет в следующий раз, но теперь у меня появляется «запасный» выход на самый крайний случай.

Я буквально провалилась в джунгли, выискивая непонятно что. Обшаривала каждый кустик, выискивая хоть что-то необычное, что подскажет, где этот самый проклятый круг, но везде было только одно — пустота.

Из транса меня вырвал голос Холса.

— Натис, Натис, что случилось?

Лицо обеспокоенное, с чего вдруг? Наверное, уже должен привыкнуть к моим странностям.

— Ничего. Всё в порядке. Заглянула поглубже, вот и задумалась — смотрели на меня настороженно, и я улыбнулась — Я не против идти первой. Другой мир — это совсем не страшно. Другая страна, другой город — это тоже другой мир. Гораздо важнее, кто будет с тобой рядом. Но всё равно мне будет нужен хотя бы один человек, чтобы прорубать дорогу.