– Для них, – решила разъяснить Шергина, услышав слова офицеров, – всё останется в тайне. Там на орбите сейчас всё обустроено как в обычной палате лазарета. Кроме окон, конечно. А после выздоровления всех снова погружают в сон.

– И что же? – спросил Масканин. – Раненые всё время лежат и никуда не выходят? Я б сдурел от скуки.

– Они тоже дуреют, – улыбнулась Шергина. – Поэтому я всякий раз прихватываю свежие газеты и несколько книжек.

– Сейчас полетим, – сообщил подошедший Семёнов и уселся в кресло напротив Шергиной. Потом посмотрел на штабс-капитанов (Уэсс теперь ходил со знаками различия) и сказал: – Специально для вас я активировал внешнепространственные экраны. Так что, просмотрите на Темискиру сверху как из обычного иллюминатора. Красивое зрелище я вам обещаю.

Он улыбнулся и едва ощутимый толчок возвестил об отрыве шлюпа от земли.

На следующее утро Масканин принял доставленное посыльным приглашение явиться к генерал-майору Краснову. Посыльный унтер оказался на редкость не словоохотлив и на все попытки прозондировать его на предмет визита к "генералу загадочных дел", отвечал лишь, что, мол, не положено ему языком молоть. Он перехватил Максима на территории аэродрома Щелкуново-2 где-то через треть часа после приземления шлюпа. Сам шлюп – тут же, ещё в предрассветных сумерках, взмыл ввысь – к "Реликту". Приглашение было запечатано в конверте со всем положенными штампиками. Максим не стал обманываться вежливостью послания, которое он совершенно правильно расценил как приказ. Причём, приказ старшего начальника. Отряд "Рарог" был напрямую подчинён Краснову и проходил по штатам в/ч 977-316. Но до сих пор как-то так получалось, что отряд ни разу не лицезрел генерала.

Преисполнившись впечатлениями от пребывания на "Реликте", Масканин всю дорогу переваривал недавнее посещение корабля инопланетников. О некоторых вещах он догадывался и до этого, делал кое-какие выводы, но по присущей ему осторожности вопросы задавать не спешил. И как оказалось, делал совершенно правильно. Наступил срок и пришельцы сами раскрыли ему некоторые карты. И всё же, одно дело догадки и собственные домыслы, и совсем другое дело столкнуться с правдой напрямую. Да ещё таким образом, что дух захватывает. Но вот чего Максим никак не ожидал, так это то, что инопланетником окажется полковник Семёнов. Когда раскрылась правда, Максим даже по-тихому пытался выискать хоть что-то необычное в облике полковника, потом понял, что это просто глупо. Человек как человек, верой и правдой служит Новороссии – именно так Максим воспринимал Семёнова. А посему нечего забивать голову дурными мыслями.

Кочевник и "вечный капитан" Еронцев устроили экскурсию по звездолёту и экскурсия удалась на славу. "Охотникам" показали многие отсеки, сопровождая всё это кратенькими лекциями, и напоследок обрисовали сложившуюся ситуацию, естественно в рамках допуска подопечных штабс-капитанов. Как и было рассчитано, самые яркие впечатления у Масканина и Уэсса вызвали виды бесконечности космических просторов – далёкие звёзды и изредка разбросанные скопления, не меньше их поразила и красота родного мира. С орбиты Темискира выглядела действительно красивой, даже огромные территории с чужеродной биосферой не особо портили впечатления.

С Семёновым и Уэссом Масканин расстался на аэродроме. Сел в ждавший его внедорожник и вновь окунулся в размышления. А посыльный тем временем занял место рядом с водителем и вскоре машина выехала на шоссе.

Спустя два с небольшим часа, свернув на малоразъезженную грунтовку, внедорожник доставил Максима на территорию закрытого, хорошо охраняемого и превосходно замаскированного военного объекта. Позже Максим узнал, что это объект Л14/6.

Его сопроводили в бункер, провели по уходящим вниз лестничным пролётам, мимо въедливых постов охраны и оставили перед кабинетом Краснова. Масканин толкнул дверь и с положенным "разрешите" шагнул за порог.

Генерал встретил его радушной улыбкой, всем своим видом излучая, что принимает у себя дорогого гостя, хотя лично им двоим пока не доводилось встречаться. Что ж, вот и переведались.

– Проходите, – хозяин кабинета указал на мягкое кресло, оббитое чёрной кожей. – Располагайтесь и чувствуйте себя свободно.

Максим пожал протянутую руку и разместился в кресле.

– Итак, штабс-капитан… вот мы и встретились, – Краснов прищурился и подмигнул. – Да, давно было пора нам поговорить. Но как-то всё события наваливаются. То одно, то другое, то третье.

Масканин подспудно ощущал некоторую скованность, показное радушие (если оно конечно показное, а не в самом деле искреннее) он принял за простую вежливость. Генерал-майор, конечно, не самый высокий чин, но звание в текущем раскладе играло роль постольку поскольку. В Главразведупре, да и на уровне военно-политического руководства Новороссии, Краснов – птица высокого полёта. А иначе и быть не могло. Масканин изучал генерала и не находил в нём ничего броского или харизматичного. Самое, как будто, обыкновенное лицо пожилого человека. Вид усталый, но всё же бодрый. Только вот глаза, они сказали Максиму о многом. Глаза, в которых сошлись, сплавились воедино жар деятельного огня и хлад застывшего льда.

– Ну-с, – прервал паузу Краснов, – как построим нашу беседу? В форме дружеского диалога? Или ещё как-то?

Масканин уловил в голосе генерал весёлые интонации и выдавил из себя:

– Для начала, господин генерал, я бы хотел задать ряд вопросов.

– Это всегда пожалуйста. Это очень даже кстати. И я даже догадываюсь о чём, – Краснов усмехнулся и слегка взмахнул ладонью, мол, давайте ваши вопросы.

– Давно вы здесь?

– Вам разве не сообщили? – удивился Краснов. – Странно, что ребята обошли этот вопрос. В вашем мире мы с осени пятьдесят второго. В Новороссию мы чуть позже перебрались.

– Значит, война без вас начиналась, – сделал вывод Масканин.

– Совершенно верно, – Краснов задумчиво хмыкнул. – О чём же это Кочевник вам всю ночь толдычил?

– О том, о сём… И всё больше о рунхах.

– Понятно. Знаете, Максим Еремеич, давайте поговорим без чинов. Мы не на плацу, тем более не в линейной части.

– Хорошо, Пётр Викторович, – принял правила игры Масканин.

– А раз так, то… кофе? – Краснов приподнял бровь.

– Не откажусь.

– Вот и чудно, – Краснов снял трубку внутреннего телефона и бросил: – Организуйте нам кофейку на двоих.

Он положил трубку и встретил изучающий взгляд Масканина.

– Что, Максим Еремеич, ищите во мне что-то особенное? Напрасно. Я такой же человек как и вы, у нас одна кровь.

– В этом я не сомневаюсь, – выдохнул Масканин.

– Что же вас тогда гнетёт? Я же вижу, что вы чем-то обеспокоены.

– Интересные вы слова подобрали, Пётр Викторович. Но пожалуй, они верны.

– Так-так… Дайте-ка угадаю. Вы после сегодняшней ночи потеряли надежду перевестись обратно в войска, так?

– В точку, – согласился Масканин. – Сказать честно, не моё это всё…

– Ну уж нет, – покачал головой Краснов. – Вы как раз на своём месте…

– Может быть. Но я в войска хочу, понимаете? – не сдавался Масканин. И видя готовность Краснова осадить его, поспешил добавить: – Да, Пётр Викторович, я всё понимаю. Понимаю, что на своём нынешнем месте пользы больше приношу, нежели будь я простым ротным командиром…

– А раз понимаете, – тут же набросился Краснов с хитрой улыбкой, – то должны понимать, что мы вас теперь не можем отпустить. И вы это понимаете, понимаете, что не отвертитесь. Впрочем, я вот что вам скажу, Максим Еремеич: не надо тосковать. Скоро ваши командные таланты нам очень понадобятся. А потом, как знать, может и на нечто большее вас поставим. Всё что нужно у вас есть и даже с преизлихом. В войсках вы бы уже небось батальоном командовали. Однако и у нас с продвижением дело не станет. Орденочек вон уже заслужили, а там, глядь, и капитаном будете.