К сожалению, кроме прекрасных бабочек, на Юкатане водятся и огромные муравьи и страшные песчаные блохи. Эти блохи проникают через обувь и впиваются в кожу ступней, под ногти, вызывая адский зуд, который не проходит до тех пор, пока человек не вырежет насекомых или не вытащит их иглой.

Франтишек всё это предусмотрел ещё в Лондоне и потому заказал для себя и для Вацлава специальные ботинки, сшитые из двух слоёв кожи с проложенными между ними алюминиевыми пластинками; сквозь такие ботинки песчаная блоха не проберётся. О Енике он тогда позаботиться не мог, и мальчик носил простые башмаки, к которым прикрепил краги, подогнанные по его размеру.

На обратном пути охотники наблюдали, как ласка охотится на зайца.

Но куда более неприятной была встреча с гремучей змеёй. Правда, она тут же убралась восвояси, но, однако, мысль, что опасность где-то по соседству от лагеря, не давала покоя Франтишеку и Вацлаву. Оба боялись главным образом за Еника, хотя ни тот, ни другой ни словом не обмолвились о своих опасениях.

Главным занятием экспедиции были ежедневные вылазки в лес за орхидеями. Но время от времени приходилось охотиться, чтобы сделать пищу более разнообразной.

Впрочем, индейцы, привыкшие к жизни, полной лишений, умели обходиться и без мяса. Они довольствовались кукурузной кашей да «фрихолес», солидный запас которых был взят из ранчо, и молодыми побегами различных растений, которые они ломали в чащах и поедали с большим аппетитом. Изредка им даже попадались ранние плоды. В тропиках фрукты вызревают круглый год, но в пору жатвы их бывает особенно много. Бутоны, цветы, плоды, зрелые и созревающие, нередко можно увидеть на одном и том же кусте или дереве — и в этом нет ничего необыкновенного. Нашим друзьям фрукты тоже пришлись по вкусу, но всё-таки они скучали без мяса. Рыбы в юкатанских речках и ручьях водилось мало, а в ручье, бежавшем по долине, её не было вовсе. Приходилось либо охотиться, либо ловить дичь капканами и силками. Индейцы могли бы принять участие в охоте, но они не захватили с собой ни луков, ни стрел, да и Франтишек, зная по опыту, как утомительно лазить по деревьям, не хотел обременять их лишней работой.

Он всё острее чувствовал, как недостаёт ему собаки. В этих коварных, полных опасностей лесах Юкатана охота без собак немыслима: собака не только выслеживает зверя — она предупреждает о грозящей опасности.

Легко поэтому представить себе радость трёх друзей, когда однажды, возвращаясь домой к ужину, они ещё издалека заслышали лай. Для ушей европейцев он показался райской музыкой.

— Идёмте быстрей, пастух, кажется, выполнил обещание! — закричал Еник.

— Однако он не слишком торопился, — проворчал Вацлав. — Интересно, кого он привёл?

На ступеньках хижины сидел пастух и держал на ремне двух великолепных псов. Собаки давно почуяли приближение незнакомых людей и так натягивали сворку, что пастух еле-еле удерживал их.

Франтишек поздоровался с гостем и сразу же принялся осматривать животных. Одна из собак оказалась поджарой стройной сукой с короткой светлой шерстью и длинной мордой, или «щипцом», как выразился Франтишек. Только кончики ушей и полоса вдоль спины у неё были чуть темнее. Это и была обещанная охотничья собака, в то время как другой пёс, сильный, с длинной коричневой шерстью, маленькими ушами торчком и широкой грудью, видимо, предназначался в сторожа.

Индейцы, приблизившись к лагерю, сделали большой крюк и обошли собак стороной. Они не скрывали своего недовольства, но этому тогда никто не придал значения. Пастух извинился за опоздание: за собаками ему пришлось идти в одно отдалённое ранчо. Поглаживая животных по спине, он на все лады расхваливал свой товар. По его словам выходило, что охотничья собака — очень ценная: она принесёт щенят. Это — преданный и надёжный друг, а на охоте просто творит чудеса. Второй пёс — самый сильный в округе. Он защитит своего хозяина лучше огнестрельного оружия.

Енику не терпелось подружиться с новыми знакомыми, но грозное глухое рычание и оскал белых клыков заставили его почтительно отступить.

— Злой пёс! — сказал Хосе, показывая на сторожевого. — Хотел разорвать негра, когда он нёс ему еду.

— Он кусается, как и всякий пёс, — согласился пастух, — а бросается только на воров и негодяев. Он их сразу чует.

— Хосе не вор и не негодяй, — возразил Хосе.

— Тогда ему нечего бояться! — отрезал пастух.

Франтишеку больше всего хотелось узнать возраст собак, и он незаметно перевёл разговор на другую тему.

— Нрав домашних животных зависит от человека, который их воспитывает — или портит. Самое свирепое животное, если взять его детёнышем, поддаётся воспитанию лаской и справедливостью. Да, да, не смейтесь — именно справедливостью! Животных трудно провести. Попробуйте обмануть их или обидеть — они сразу ожесточатся. И наоборот, за ласку они всегда благодарны. Потом, у них какое-то особое чутьё на плохих и хороших людей…

Рассказ заинтересовал всех, хотя, быть может, не все поверили Франтишеку.

— Конечно, с испорченным животным какая работа! Стоит собаке или лошади один раз утратить доверие к человеку — и они через много лет могут отомстить людям, подчас совсем невиновным. — Помолчав, Франтишек добавил: — Ну, а некоторым на редкость везёт. Животные будто читают по глазам, по голосу, что эти люди ласковы и добры. Тем действительно нечего бояться. — Он посмотрел на двух новых обитателей лагеря и, объясняя их раздражительность, сказал: — Сегодня они возбуждены присутствием чужих, утомлены дорогой. Пусть отдохнут и успокоятся.

Пастух долго благодарил Франтишека за щедрую плату. Он был очень доволен и охотно обещал передать дону Фернандо письма, которые Франтишек собирался вручить ему завтра утром.

Поужинав, европейцы ушли в хижину и принялись писать.

Франтишек успел уже закончить три письма: одно мистеру Хау в Лондон, другое банковскому дому в Белизе и третье в Чехию, своим престарелым родителям, — а его друзья не сочинили и одного.

У Еника дело совсем не клеилось. Он долго грыз ручку, но дальше многообещающего начала: «Дорогие мои родители и любимая Терезка, я вас сто тысяч раз обнимаю и целую», — дело не шло.

Франтишек сперва посмеивался над ним, а потом и легонько пожурил:

— Неужели ты не знаешь, что письмо — это тот же разговор, только короткий? Начало у тебя хорошее. Но представь себе: возвратился ты домой и начинаешь пространно уверять родителей, что ты их любишь и тысячу раз целуешь… А, Еник? Дома каждую минуту беспокоятся о тебе, о твоём здоровье, с нетерпением ждут весточки, а ты отделываешься пустыми словами?

— Но если я не знаю, как начать! — пожаловался Еник.

— Тогда объясни, зачем ты пишешь? Наверное, чтобы рассказать родным то, чего они не знают. Ну, о чём хотят знать ваши? Здоров ли ты, как тебе живётся, кто тебя окружает, какие рядом люди, природа, что за образ жизни ты ведёшь. Они боятся за тебя, поэтому понапрасну ты их не волнуй, не пугай, но и не вздумай обманывать. Честный человек никогда не лжёт. Запомни раз и навсегда: у лжи — короткие ноги, а правда рано или поздно обнаружится. К тому же, надо беречь время, а потому не будь многословным. Ну, теперь ты примерно знаешь, что писать и как писать, а я пойду пройдусь.

Франтишек ушёл нарочно: он не хотел больше подсказывать мальчугану. В письме человек всегда бывает самим собой: в каждой написанной строке проявляются его особенности, его характер и ум. Поэтому каждый должен писать письма сам, пусть нескладно, зато по-своему.

Еник мужественно взялся за дело. Он отрезал начало с приветами и начал снова: