Маша сейчас же затараторила:

— Понимаете, я изучаю характеры. Знаменитые сыщики всегда так поступали.

— Для чего тебе это? — искренне удивился Капустин. — Ведь кругом старые твои друзья.

— Ну и что? Все равно интересный опыт. Может быть предрасположение, — девочка запнулась на трудном слове, — к нехорошим поступкам. Я читала, если человек не смотрит на окружающее, значит что-то затеял. Смотрите, Ян идет и ничего не видит. Того гляди споткнется!

Маша скопировала походку мальчика. Леня невольно оглянулся. Про себя он отметил, что Ян действительно непривычно рассеян. Во взгляде у него беспокойство.

— Много читаешь всякой ерунды. — Капустин ласково взъерошил Машины кудри.

Горная тропа, по которой шагали путники, сначала не казалась крутой. Поднимаясь, она причудливо петляла. Но на каждом повороте, когда внизу открывалось море, высота становилась все ощутимей.

Наконец туристы оказались на ровной, открытой площадке. Горы отвесной стеной спускались к морю. Таня подбежала к краю плато и вскрикнула от восхищения.

Прибой белой пеной вскипал у изрезанных берегов. Лодки, стоявшие на приколе, с высоты казались совсем маленькими, не больше спичечной коробки.

- Осторожней, Тань-цзу, не упади, — остановил ее Капустин.

Они с Шуриком подошли следом за девочками и тоже встали на кромке скалы, вглядываясь в бескрайный простор.

— Упасть отсюда нельзя, Дмитрий Николаевич. Птицей полететь можно.

Таня раскинула руки и подошла ближе к обрыву.

— Попробовать?

Шурик схватил ее за пояс сарафанчика.

— Вот еще! За такие выдумки тебя надо вниз отправить. Смотри, отцу скажу.

— Ябеде-доносчику — первый кнут! — дурачась, пропела Таня и легла под навес большого камня. — Хорошо в тени отдыхать! Иди сюда, Маша.

— Сигнала на отдых еще не было, — сказал Дмитрий Николаевич.

Но в это время Каратов, расположившийся со всей группой в тени огромной, искривленной ветром сосны — единственного дерева на площадке, — крикнул:

— Привал, товарищи! Отдыхаем час.

Шурик побежал к отцу, а учитель, отойдя на несколько шагов в сторону, раскрыл блокнот. Цветными карандашами он начал набрасывать пейзаж, открывавшийся со скалы. Дмитрий Николаевич в душе был художником. Рисуя, он поглядывал на Таню, которая удобно устроилась в тени. «Летит время, — думал он. — Как выросла Тань-цзу!»

«Японочкой Тань-цзу» Таню ласкательно называли с детства, сначала мать, потом дедушка. Миндалевидный разрез глаз оправдывал это прозвище.

Жара набирала силу. У Тани стали невольно закрываться веки.

Девочку неожиданно разбудила Маша.

— Смотри, смотри! Ян хочет уйти. Один.

— Пусть бродит. — Тане лень было шевельнуться. — Мальчишкам жара нипочем.

— А чего он потихоньку уползает? И глазами вокруг зыркает.

— Отстань, Маша, от тебя уползешь! — Таня повернулась к подруге спиной.

Маша обиделась и замолчала. Но она продолжала наблюдать за Яном. Вдруг — как это случилось, Маша не могла понять — мальчик исчез, точно сквозь землю провалился.

Неистовое любопытство овладело Машей. Не заботясь о том, что пачкает светлый сарафан, она поползла к месту, где исчез Ян. К счастью, Дмитрий Николаевич не смотрел в ее сторону.

Обогнув камень, Маша привстала на колени и огляделась: теперь она сама боялась, как бы ее не заметили. Но все отдыхавшие под сосной были заняты своими делами. Кто закусывал, кто дремал. Настя мягким контральто пела «Костер». Многие потихоньку подпевали ей. Близорукий Женя Медведев дирижировал хором, не замечая, что держит очки в руке.

Маша храбро выпрямилась и зашагала по тропе, ведущей к лесу.

Впереди за деревьями она увидела голубую майку Яна. Маша отступила в тень дерева и замерла: то был не Ян, а Леня. «Как это я забыла, что мальчики одеты одинаково! Но ведь первым ушел Ян».

Теперь уж надо было обязательно узнать, почему Леня выслеживал Яна. А в этом не было сомнения. Он, как и Маша, укрывался за деревьями, прятался за кустами, стараясь, чтобы Ян не заметил его. Только оглянуться назад ему не приходило в голову.

Тропа, по которой они шли, вела к пещере под названием «Каменное кольцо». В этой пещере школьники бывали не раз. Она имела редкую кольцеобразную форму с двумя выходами.

Маша увидела, как Ян нагнулся и проник в неширокий лаз пещеры. Леня уселся неподалеку на камне и с мрачным видом грыз хворостинку. Маша набралась храбрости и подошла к нему.

— Как бы не убежал, — шепнула она. — Посторожить?

Леня смерил девочку презрительным взглядом.

— Тебя каким ветром занесло?

— А тебя?

— Просто гуляю. Что, нельзя?

— Я тоже просто...

Маша спокойно уселась рядом. В конце концов даже лучше, что они вдвоем. Если в пещере кто прячется и нападет, Леня даст сдачи.

В пещере звякнуло железо. Следопыты притихли.

— Может, он клад нашел? — прошептала Маша. — В пещерах в старые годы разбойники любили их зарывать.

— Не болтай! — Леня прислушался.

Из пещеры доносились странные звуки: кто-то ворчал, повизгивал...

Маше не сиделось на месте.

— Кто тут яйца ел? Смотри! — Девочка указала на площадку, усыпанную яичной скорлупой.

— Джо, ко мне! — прозвучал голос Яна.

За спиной Лени послышался мягкий прыжок.

Леня обернулся. Большой красивый кот, золотистый, с темными полосками, изучающе смотрел на него. Затем поднял лапу и осторожно, как Василий Никандрыч, когда приходит будить по утрам, дотронулся до Лениного колена. Юноша остолбенел.

Маша вскочила на ноги и начала пятиться, не спуская глаз с пришельца. По дороге она толкнула камень, и тот с грохотом покатился под откос.

Следом за зверем появился Ян.

— Ко мне, Джо, ко мне! — позвал он, сразу оценив обстановку. — Ребята, не пугайтесь! Это только тигр. Он ничего не сделает.

Услышав о тигре, Маша отчаянно взвизгнула и что было силы понеслась по тропе обратно на плато. Леня, весь бледный, прижался спиной к скале.

— Не бойся! — Ян быстро спускался. — Тигренок ручной, не тронет. Это его я вез в корзине. Иезус-Мария, почему так кричит эта девчонка?

Виновник переполоха одним прыжком очутился рядом с хозяином. Громко мурлыкая, Джо терся о ноги Яна. Должно быть, рассказывал, как он доволен сегодняшним днем, вкусными яйцами и даже горластой девчонкой, чьи вопли доносились теперь издалека.

Начальник погранзаставы, капитан Леонид Росинкин, поднял взвод по тревоге. Пограничники Шурик и Таня отправились в наряд со знаменитым следопытом Машей. Она держала на поводке Каро, который должен был «взять след» нарушителя.

Очень это трудное дело — неслышно пробираться пограничными тропами. Одно неосторожное движение, и нарушители убегут, скроются в «Кольцевой пещере». Пещера совсем недалеко, надо лишь спуститься с откоса. Там чужеземцев трогать нельзя, они уже на территории «своего» государства. Таково условие игры.

Тихо крадется Маша. За ней, мелко дрожа высунутым языком, следует Каро. Притаив дыхание, шагают лесом пограничники. Но вот следопыт замирает. Слева, в густой растительности, какой-то подозрительный предмет: может, камень, освещенный солнцем, может, золотистая спина зверя?..

— Каро, фас!

Ребята падают от смеха, когда пудель, рыча и лая, бросается на тигренка, а нарушитель — Ян — смущенно поднимает руки. Войдя в роль, Каро хватает друга за лапы. Джо шипит, точно кошка, издавая презрительное «х-х-х-х». Но долго защищаться ему лень, он падает на спину, сдается.

— Не по правилам, — недовольно ворчит Маша. — Может, он и не тигр вовсе? Вон какие лапы мягкие, без когтей.

Ян еле заметно улыбнулся. Маша так отчаянно визжала при первом знакомстве с Джо, а теперь ишь как расхрабрилась! Должно быть, об этом думала и Таня. Глаза ее лукаво смеялись.

В день первой встречи «следопыта» с тигренком было не до улыбок! Маша дикими воплями переполошила всех туристов, отдыхавших над обрывом. Девочка кричала, что в пещере тигр. Наверно, он уже съел и нашего Леню и Яна.