В то утро от гибели Авирда спас старый архимаг, которому по счастью срочно понадобился какой-то свиток из запретной библиотеки. Кое-как приведя в чувство мальчишку, который даже на пороге смерти не выпустил из рук проклятую книгу, он долго крыл недостойными архимага словами никчемных болванов, не способных заколдовать шкафы так, чтобы никакой стукнутый в детстве по голове чем-то тяжелым недоросль не смог бы и близко к ним подойти. Потом свою долю ругательств получил и беспомощно хлопающий глазами Авирд. В общем, в тот раз все закончилось для него как нельзя лучше. Селир договорился с магом, в то время обучавшем Авирда, и вскоре чрезмерно ретивый в вопросах познания мальчишка стал его учеником. Так впервые за две сотни лет было нарушено правило ордена о том, что если маг выбирает ученика, то обязан передать последнему все свои умения, а до той поры ученику запрещено проситься в обучение к другому магу, пусть даже и более опытному.
И сейчас та самая книга, чуть не погубившая его когда-то, лежала на столе перед бывшим учителем Авирда. И, кажется, молодой маг понял, какое именно заклятие его заинтересовало. Пожалуй, последователи Хардейла, храма Пятого божества, что угодно отдали бы за возможность хотя бы одним глазком взглянуть на хрупкие пожелтевшие страницы книги, уже не одно тысячелетие хранимой орденом Древнего Завета. Еще бы, там подробно описан ритуал вызова этого самого Пятого божества из Мира-за-гранью, читай, Бездн Небытия. Уж не захотел ли старый маг собственноручно открыть вход в мир живых воплощенному злу?! Да уж, за такое ему, Селиру, в Хардейле отольют памятник из чистого золота. А на остальных населенных землях этого мира будут проклинать еще долго... Божество Хардейла потребует крови, и его последователи с радостью выполнят его волю. А от выброса Силы, который возникнет, когда порождение тьмы вырвется из своей темницы, земли от Северного Стража до Туманного острова могут уйти под воду. Авирд внутренне содрогнулся, представив себе последствия возвращения Пятого в мир живых. Смерть и разрушение обрушатся не только на тех, против кого будет направлен удар вырвавшейся из заточения силы, но и на того, кто эту силу выпустил.
- Да будет так! - твердо произнес архимаг, подтверждая страшную догадку молодого мага. Глаза его фанатично блеснули...
- Эй, что-то случилось? - раздался тихий голос над ухом мага, и чьи-то ледяные пальцы коснулись его лба, отчего он мгновенно проснулся.
- Его надо остановить! - убежденно произнес он, вспоминая безумные глаза бывшего учителя. Сейчас он был уверен, что Селир пойдет на все ради осуществления своего замысла, и плевать ему на последствия. - Нельзя по-другому!
- Верно, - сказал кто-то, и теперь Авирд уловил в тихом голосе нотку печали. - Все верно.
Авирд открыл глаза и с удивлением обнаружил, что в комнате один. Дымчатая гостья, по всей видимости, уже ушла, так и не пожелав раскрыть тайну собственной персоны. Однако то, с какой легкостью она преодолела охранное заклятие на двери в комнату, наталкивало на мысль, что его посетила далеко не ученица. И как он сразу не подумал об этом? А если вспомнить, что мало кто знает о его привычке бродить по ночам вдоль замковых стен, то злоумышленница явно из заветников, что существенно сужает круг поисков. Далее, дымчатая неплохо осведомлена и о его, Авирда, отношении к шалостям учеников, то есть молодой маг не метнул бы в нее молнию или что-нибудь еще, по крайней мере, сразу. А ведь далеко не все маги-заветники столь сдержанны. И, наконец, момент для нападения она выбрала удачно: именно этой ночью обещала прийти Лиилла, поэтому он снял часть охранных заклятий с входа в свои покои. Однако непоколебимой уверенности в том, что это была именно Лиль, у Авирда не было. Эльфийка действовала бы более простым способом. Она, в отличие от него самого, не любит все усложнять.
Авирд, ожесточенно растирая ладонями виски, встал на ноги и магическим зрением еще раз внимательно оглядел комнату. Ничего, ни малейшей зацепки. Разве что маленькая трещинка в спинке кровати. Как просто: вычислить напавшую на него магичку по признаку боли в пояснице! Однако сейчас у него есть дела поважнее. Кем бы ни была дымчатая гостья, она позволила ему узнать замысел архимага не просто так. Остановить Селира или наоборот, поддержать его - Авирд не стал гадать, какова была ее истинная цель, пусть даже она и одобрила порыв молодого мага не допустить проникновения зла в мир живых. Но это ведь не препятствие к тому, чтобы попытаться самому разобраться во всем этом, а потом уже решить, что делать.
Маг промокнул лицо полотенцем и уже сделал шаг к выходу из своих покоев, намереваясь сейчас же отправиться в северную башню, чтобы встретиться с бывшим учителем, как вдруг резко развернулся на каблуках и бросился в противоположный угол комнаты. Там, под тяжелой крышкой деревянного сундука, хранились давно забытые и, казалось бы, совершенно ненужные вещи, оставшиеся от Авирда - сына деревенского кузнеца. Тогда, почти семнадцать лет назад, он и помыслить не мог, что когда-нибудь сам станет магом-заветником. В те годы он играл с деревенскими ребятами, понемногу учился ремеслу отца и, как водится, уже умел обращаться с оружием. Как, впрочем, и любой другой мальчишка, живущий в приграничных землях.
Уезжая вместе с иором Селиром в Северный Страж, Авирд не смог оставить то немногое, что напоминало ему о том, что когда-то у него была семья: отец, мать, младшие братья. Все это - позолоченный медальон на порванной цепочке, потрепанный игрушечный медведь и железный кинжал - уместилось на дно заплечного мешка и лежало, ожидая своего часа в сундуке. И сейчас, держа в руках тот самый кинжал, Авирд вдруг подумал о том, что это оружие может пригодиться. Селиру, архимагу ордена Древнего Завета, не составит труда почувствовать нацеленное на него боевое заклятие. А вот к боевому железу, знал Авирд, архимаг уважения не испытывал, считая умение обращаться с оружием недостойным мало-мальски способного волшебника. То есть, если молодому магу действительно придется выступить против бывшего учителя, один удар кинжалом может оказаться куда действеннее десятка боевых заклятий.
Одно едва заметное движение - и кинжал скрылся в рукаве мага. Затем Авирд, навесив на лицо выражение безмерной скуки - как будто ничего не произошло - и, не забыв запечатать дверь в свои покои заклятием хитрого замка, вышел во внутреннюю галерею третьего яруса замка.
Там, несмотря на поздний час, царило оживление. Туда-сюда деловито сновали маги с целыми охапками книг, свитков и каких-то тряпок, некоторые бережно, как мать спеленатого младенца, несли всевозможные артефакты и, как ни странно, массивные изделия из серебра. Ученики, сбившись в кучку, что-то обсуждали: блестящие глаза, взволнованные жесты и гвалт такой, что хотелось заткнуть уши. Десяток маленьких нолимгов, впервые на памяти Авирда покинувших подземелья замка, слаженно тянули огромный, доверху набитый чем-то позвякивающим мешок. Причем глаза у всех были завязаны полосками черной ткани: луна вторую ночь пряталась за гребнем гор, но и звездный свет был неприятен для привыкших к вечной тьме глаз. Смотрелось забавно, однако хихикать, по крайней мере, вслух не спешил никто. Слава о мстительности подземного народца достигла даже Лексора. Тем временем странная процессия дотопала до замершего у стены Авирда, и шедший первым нолимг, седой и косматый от прожитых годов,
- Иор Авирд, прошу сдать все серебро, - пробубнил нолимг, одним глазом из-под повязки заглядывая в лицо магу. Глаз блеснул оранжевым и тут же начал слезиться. Старый нолимг зло фыркнул и приложил пушистую руку ко лбу. - Приказ архимага.
- С чего вдруг?! - забыв поздороваться, возмутился маг. Для магов-заветников серебро было священно: оно имело свойство вбирать в себя магическую силу и удерживать ее, подобно прочному сосуду, бесконечно. Ну, или до той поры, пока такой 'запас' не понадобиться владельцу. А уж про то, что серебра любая нечисть как огня боится, знают все. Но для архимага и посвященных оно было еще и знаком их статуса - только они имели право носить на теле изделия из серебра, прочие маги-заветники довольствуются тем, что скупают серебряные безделушки и без меры украшают ими свои покои.
