— Мишенька, ни о чем не волнуйся, — сказала сочувственно. — Я такая же баба, как все.

Уже не первый раз она читала мои незатейливые мысли, и я как-то легко к этому привык. Только вдруг ясно ощутил, что вместе с ней в мою жизнь входит что-то такое, что будет иметь грозные, непредсказуемые последствия, может быть, непосильные рассудку.

Она не обманула, в постели все было хорошо. Даже слишком. Даже можно сказать, что сбылись тайные мечты сопливого интеллигента, и в какую-то часть ночи я наконец-то ощутил себя суперменом, этаким быком-производителем, не знающим удержу и сомнений. Кажется, и Полина осталась довольна. Во всяком случае благодарно шепнула на ухо:

— Ну вот, миленький, видишь, как все прекрасно!

В одном ошиблась проницательная Полина: я не художник, хотя род занятий, которым зарабатываю на хлеб насущный, причисляется к творческим профессиям. Можно с натяжкой сказать, что я писатель, но сочиняю не художественные романы, а всевозможную прикладную литературу, типа брошюрок «Как построить дом» или «Говорящие цветы — гости Востока». Таких книжонок настругал столько, что потерял им счет. Область моих интересов не ограничена, и в рынок я смело вошел с двумя сочинениями, ставшими сразу бестселлерами: «Деньги любят перекрестное опыление» и «Как уберечься от СПИДа подручными средствами». Не сомневаюсь, что некоторые читатели знакомы с этими полезными книгами: на обложке первой красивый зеленый американский доллар душит поверженного навзничь деревянного рубля (?!), на второй — сочная аппетитная дамочка с лицом Роми Шнайдер, будучи в чем мать родила, подманивает пальчиком распаленного юного губошлепа, бугрящегося мышцами и одетого почему-то в костюм для верховой езды — нелепая, но, как оказалось, коммерчески себя оправдавшая фантазия художника.

Прикладными поделками я занимаюсь исключительно ради заработка и при их издании всегда пользовался псевдонимом Стас Хлебалов (каково, а?), но не потому, что их стыжусь. Что на пользу людям, то и хорошо, но все же мои амбиции простирались дальше, чем «Пчелиный рой как метафора современности». В былые годы я написал две книги, художественные биографии Александра Васильевича Суворова и некоего князя Волынского, фигуры настолько демонической, что о нем почти не осталось упоминаний в методологической литературе новых времен. На каждую из этих книг убухал по пятку лет напряженной, счастливой работы, и нынче, когда бываю в гостях и вижу на книжной полке два толстых, суровых тома, мое сердце теплеет, как от дуновения майского ветерка. Без лишней скромности скажу, уверен, это то, что останется после меня — детям или кому другому, не столь уж важно.

Замысел новой книги из этой серии, об одном из ближайших сподвижников декабриста Муравьева-Апостола, некоем поручике Сухинове из худого рода, чье дворянство было сомнительно, не осуществлен и на треть. Собрано много вспомогательного материала, несколько общих тетрадей заполнено набросками, сюжетными разработками глав, биографиями персонажей, но все это лежит мертвым грузом и не оживет, не заговорит, пока в моем воображении не зазвучит музыка будущего текста. Только тогда начнется настоящая работа, а может быть, и не начнется вовсе, к чему я все более склоняюсь. Повторяю, я не художник, скорее, литературный ремесленник, и чтобы создать что-то достойное, мне необходима уверенность в том, что сей труд понадобится кому-то, заинтересует кого-то уже сегодня, а не в далеком прекрасном будущем. Заведомая невостребованность угнетает меня, мешает развиться творческому импульсу. На книжном рынке, где романы о безумных страданиях бывалых проституток начисто вытеснили поэзию и классику, история бедного поручика, воспылавшего жаждой свободы, может привлечь внимание разве уж какого-нибудь совсем высоколобого дорежимного пенька, у которого не окажется денег, чтобы купить эту книгу…

Когда я проснулся, Полины уже не было. Я походил по квартире, потыркался по углам и не обнаружил никаких ее следов. Можно было считать, что вчерашний день мне привиделся, если бы не похмельная ломота и какое-то стойкое ощущение приблизившейся опасности. Да еще приятная пачечка стотысячных купюр в кармане пиджака, брошенного почему-то на пол.

Приведя себя в порядок и напившись чая, я попытался работать, но сосредоточиться не смог. Чудные ночные видения одолевали меня, и спасения от них не было. Полина не оставила даже телефона, но видения были столь остры, терпки, что казалось, она по-прежнему здесь, может быть, где-то прячется, и в какой-то момент это ощущение стало настолько реальным, что я побежал в ванную, посмотреть, нет ли ее там. Там ее, разумеется, не было, но вдобавок нигде не было и кота Фараона. Он отсутствовал третьи сутки, а это даже для него, ходока и мизантропа, предельный срок.

Удрученный и с робкой мыслью, что, возможно, следует похмелиться, я вышел на улицу. День, как и накануне, был солнечный, светлый, с шорохом капели, с трепетом теплого воздушного марева, и приятно было увидеть, что инженер Володя, мой добрый друг и собутыльник, находится на своем рабочем месте — с отрешенным видом прохаживается возле зеленого «жигуля», точно нацелился его угнать. Но машина была его собственная, на ней в трезвые дни он «бомбил» улицы Москвы, чем в основном зарабатывал себе на жизнь в последний год. Я подошел и пожал ему руку.

— Володь, Фараона не видел? Третий день где-то шляется.

— Господин Коромыслов, — учтиво ответил инженер, — если вы хотите, чтобы я отыскал вашего вшивого кота, купите для начала хотя бы пива.

— Ты что же, совсем обнищал?

— И, если можно, попрошу без хамства.

Дружной парой мы поперлись в ближайший ларек. Инженер Володя, Владимир Владимирович Пресняков, в прежней жизни был обыкновенным гением, очень рано защитил докторскую, был автором двух-трех крупных изобретений и чуть ли не лауреатом Ленинской премии (в группе ученых), но когда «оборонку» разогнали, остался совершенно на бобах. В Америку, как многих, его не взяли, или он сам не захотел (его версия), ишачить на какую-нибудь коммерческую фирму ему не позволяла натура, вот он и мыкался неприкаянным от ларька до машины, день за днем привыкая все к большим дозам спиртного. Ситуация его жизни отягощалась тем, что на нем висела семья, состоящая из жены, старой больной тещи и двух пацанят-погодков — десяти и одиннадцати лет.

В затишке за сваленными бетонными плитами (видно, будет новая торговая точка) мы раздавили по бутылке свежайшего «Тверского» пива. Едва присосавшись к горлышку, инженер приободрился, налился жизненным соком.

— Как ни крути, до весны дотянули, Коромыслов! Теперь, даст Бог, еще годик-два прокукуем.

— Почему именно год-два? Почему не три? Не четыре?

— Нет, Коромыслов. Больше двух лет в этом дерьме ты и сам не захочешь жить.

— А разве перемен не будет?

— Будут, — обнадежил Володя, — но к худшему.

Допив пиво, отправились искать Фараона. Его заповедные места известны: подвал под домом и гаражи перед окружным шоссе. Это не значило, что он находится именно там, он мог странствовать где угодно, но как раз на этих территориях Фараон в долгих изнурительных схватках с другими котами устанавливал свой авторитет, нередко возвращаясь после ночных вылазок в полуживом, истерзанном виде.

Для начала спустились в подвал и облазили его вдоль и поперек, с помощью Володиного фонарика-«жучка» обследовав самые недоступные места, заваленные железным хламом и строительным мусором еще, вероятно, с нулевого цикла. При этом я повредил себе колено и разорвал рукав практически новой рубашки, а Володя так звезданулся черепком о батарею, что пришлось, дабы вывести его из болевого шока, пообещать бутылку водки. Заунывно, на два голоса мы без передышки звали Фараона, но это было бесполезно. Характер у вредной твари был такой, что даже если он прятался неподалеку, наши крики вызывали у него только подлую усмешку.

Выбравшись на свет Божий опечаленные и покалеченные, мы без разговоров устремились обратно к заветному ларьку. И речи не могло быть о том, чтобы идти к гаражам, не запасясь спиртным. Купили бутылку водки — по уверению продавца, «кристалловской», — батон хлеба, два сырка, сигарет и еще какой-то дряни в стеклянной банке с иноземной этикеткой, про которую Володя сказал, что он ее пробовал и по вкусу она напоминает маринованный анчоус.