Для удобства транспортировки меня закатали в коврик, на котором я лежал, но тут не обошлось без накладки. Коврик оказался коротковат, голова торчала наружу. Парни, хохоча, попытались втиснуть ее вглубь, но это можно было сделать, только вдавив череп в грудную клетку. Выход нашли такой: натянули на мою торчащую башку спортивную сумку и захлестнули молнию, прищемив кожу на шее. Это было болезненно.

Потом понесли. В лифте поставили стоймя, но головой вниз. Под лошадиный гогот, доносящийся как бы из-за стены, я стоически боролся с удушьем. Но все же на какое-то время провалился в черную бездну. Очнулся — едем. Сумки на голове нет, скрюченный, болтаюсь на заднем сидении. Мыслей никаких. Страх. Ощущение бессилия. Унизительное чувство вины. Говорил же Трубецкой: сиди в гостинице. Поперся, придурок.

Приехали. Опять сумка на голову, писк молнии, острая боль в кадыке. Понесли куда-то. Голоса, ступеньки. Лифт. Распеленали. Распечатали. Содрали ленту с губ. Посадили в кресло. Только ноги остались связаны.

Комната с высоким окном, офисная обстановка. Канцелярский шкаф, зеленый рабочий стол, компьютер, телефоны. В углу — телевизор с огромным экраном. За столом человек в золотых очечках, щегольски одетый, хмурый. С ним мы прежде виделись. Георгий Павлович, один из боссов «Карата». Значит, скоро будут бить мордой о капот.

— Ну что, прочухался, писатель?

Я кивнул.

— Понимаешь, что игрушки кончились?

Я кивнул еще энергичнее.

— Меня узнал?

— Да, конечно.

— Тогда слушай внимательно. Разговор деликатный, интимный. — В комнате, кроме нас, все те же две дыбящиеся спортивные рожи, но они так скромно сидели у стены на стульях, что были похожи на каменных истуканов. — Теперь, Михаил Ильич, только от тебя зависит, оторвут тебе тыкву или нет. Скажу прямо, это вообще чудо, что она до сих пор на плечах.

— Понимаю, — сказал я солидно.

— Плохо, видно, понимаешь, — бросил быстрый взгляд на парней, и один их них, точно разжатая пружина, метнулся ко мне и, ухватив сзади, несколько раз подергал за уши. Жест безобидный, игривый, но на какое-то мгновение я все же оглох. Парень бегом вернулся на свой стул.

— С дурными людьми ты связался, писатель, — сурово заметил Георгий Павлович. — Они тебе не компания. Ты хоть знаешь, кто такой Трубецкой?

— Князь? Декабрист?

— Тебе, Миша, дурочку валять осталось недолго… Так вот, этот Трубецкой, князь он или грязь, на самом деле крупнейший аферист и вымогатель. На нем пробы негде ставить. Но его поблядушка, Полинка Савицкая, пожалуй, даже похлеще будет… Одного в толк не возьму, чем тебя купили? Ты же солидный человек, книжки пишешь, благонамеренный гражданин — и связался с самой что ни на есть отпетой мафией. Они что — много денег обещали?

— Они — мафия, а вы — нет?

— Мы — нет. Тебе трудно поверить, но это так. Мы честные предприниматели, бизнесмены. Конечно, эта страна сейчас переживает сложный переходный период, не мне тебе говорить, приходится иногда играть не по правилам, особенно когда имеешь дело с такими волками, как твои дружки… Впрочем, все это лирика. Вернемся лучше к нашим баранам. Помнишь, я попросил тебя о маленькой услуге и ты меня подвел. За это придется расплатиться. Крепко расплатиться.

Глазенки под очечками сверкнули тусклыми огоньками.

— Вы просили, но я-то не давал согласия.

— Твое согласие вовсе не требуется. Ты чего-то все же не понял. Объясню в последний раз. Миша! С того момента, как ты меня подвел, и не только меня, значительно более могущественных людей, ты просто-напросто перестал существовать. Твои руки, ноги, твоя квартира, твоя дочь, да все, чем ты дорожишь, больше тебе не принадлежит. Тебя уже нет даже в виде трупа.

— А что же есть? — удивился я.

— Фантом, Миша, обман зрения. Дунь — и исчезнет. И никто никогда не узнает, куда ты делся.

— Ну что ж, значит, такая судьба.

— Не судьба, а дурь твоя… Миша, скажи честно, хочешь еще немного пожить?

— Очень хочу.

— Я могу тебе это устроить.

— Обманете?

— Зачем? Какой смысл? Ты же не представляешь никакой ценности и, главное, никакой опасности. Повторяю, мы не мафия, мы действуем в законе. Вот тебе, кстати, подтверждение. Все, что нам надо от тебя получить, мы и так получим без труда. Современная наука это позволяет. Но с другой стороны, у тебя больное сердце, два года назад был инфаркт, вдруг не выдержишь новейших методов дознания. Зачем рисковать даже минимально? Не проще ли договориться полюбовно?

— Конечно, проще. А что вам надо?

— Трубецкой в Москве?

— Шутить изволите?

— В каком смысле?

— Князь Трубецкой, печально известный роковой ролью в декабрьских событиях, умер в прошлом веке. Памятник ему…

Георгий Павлович кивнул, и на сей раз дыбящиеся истуканы ринулись на меня вдвоем. Надо заметить, от природы я человек слабодушный, то есть как всякий книжник жидок на физическую расправу, но в ту минуту был уже запуган до такой степени, что воспринимал происходящее как бы издалека. Забавный феномен психики. Крайняя степень животного ужаса иногда заставляет самого хлипкого интеллигентика держаться так, будто он на самом деле двуглавый орел. Но недолго длилось мое геройство.

Озорники повалили меня на пол, и один уселся на грудь. От него несло чесноком и гарью. Он спросил озабоченно:

— Глазик выдавим для начала?

— Без глазиков ослепнет, — задумался вслух Георгий Павлович. — А я хочу, чтобы он кое-что увидел. Пожалуй, отрежь ему ухо.

Неизвестно откуда в пальцах истукана сверкнуло лезвие, и он жестом парикмахера, проверяющего остроту инструмента, легонько чиркнул меня по губам. Вместе с саднящим уколом я ощутил сильнейший позыв на мочеиспускание.

— Подождите!.. Я вспомнил. Трубецкой в Москве.

— Ну-ка, отпустите его, — распорядился Георгий Павлович.

Мгновенно мизансцена была восстановлена: я в кресле, истуканы на стульях у стены.

— Попить бы! — попросил я. Георгий Павлович прошелся по комнате, сунув руки под мышки.

— Потерпи, дружок. Скоро напьешься… И где же он в Москве прячется?

— Не знаю. — На высокое чело хозяина набежала горькая дума, и я поторопился добавить: — Он позвонит мне в гостиницу.

— В какую гостиницу?

— В «Россию». Я же там остановился.

— Когда? Позвонит когда?

— В семь часов.

Георгий Павлович вернулся за стол и разглядывал меня с таким выражением, с каким опытный ботаник разглядывает прикнопленную бабочку, которая продолжает почему-то трепыхаться.

— Тянешь время?

— Нет, это правда.

— А Полинка где?

— Полюшка в Париже.

— Курить хочешь?

— Пить очень хочу.

Он сам закурил.

— Значит так, писатель. Теперь я вижу, что ты человек неблагодарный и неумный. Я пытаюсь тебя спасти, а ты что делаешь?

— Что я делаю?

— Ловчишь, химичишь. Но ведь это все напрасно. Только затягиваешь агонию… Ладно, говори прямо и честно — готов помочь?

— Конечно, готов. У меня же выбора нету.

— Нету и больше никогда не будет. Сам виноват, зачем спутался с отребьем. Все-таки поразительно! Как это Полинке удается. Ловит вашего брата, особенно пожилого, на крючок, как пескарей. Не отрицаю, в постели она бесподобна. Пробовал, как и другие. Но тебе-то это зачем, Миша? Из тебя же песок уже сыплется… — обернулся к истуканам: — Алеха, принеси нам с писателем пива. Пиво будешь?

— Ага!

Пока пили пиво (наше, «Тверское»), договорились вот о чем. Меня отвезут в гостиницу, к семи туда прибудет лично Георгий Павлович, чтобы проконтролировать разговор с Трубецким. Моя задача: выманить подонка на встречу. Это цена помилования. Я с готовностью соглашался с каждым словом. Более того, взбодренный холодным свежим пивом, я почувствовал к собеседнику прилив симпатии. Железный человек, бьет в одну точку, как дятел. И уши пока не отрезал.

Из офиса меня вывели с завязанными глазами, но на своих двоих.

С ветерком промчались по городу, и вот мы уже в гостиничном номере вместе с Алехой и его напарником, которого звали Николаем. За три часа ожидания распили на троих бутылочку водки, пожевали горячей пиццы, которую заказали в номер из ресторана, и немного подружились. Ребята оказались незамысловатые, как ранние огурцы с грядки. После третьей чарки, Алеха задушевно попросил: