Яппи прокладывал маршрут ему одному известным способом. Было время, когда наш охотник-оленевод мародерствовал на местных просторах. Находил остатки оружия, систем управления, боеприпасы. Пока не прошла новизна, за них неплохо платили в других мирах. А потом, когда рынок забили под завязку сгнившим железом, Яппи перебрался на другие тропы, успев один раз чуть не попасть под Гон. И теперь бежал, обходя присыпанные песком черные маковки шагающих мин, не приближаясь к черным провалам катакомб, находя проходы в колючем кустарнике.

— Черт, слева! — выругался Чук, ткнув пальцем в три серые тени на дальнем холме. — Зверье какое-то!

Я приподнял на бегу бинокль, попытался рассмотреть скачущую картинку и крикнул проводнику:

— На собак похожи! Что делаем?

Яппи лишь жестом показал: «Вперед, вперед, как можно быстрее вперед!», после чего удвоил усилия, стремительно выдергивая ноги из песка на каждом шаге. И мы поднажали следом за ним, хватая пересохшими глотками жаркий воздух.

Группа успела домчать до обвалившейся невысокой стены, шириной метра в три, на горбу который мы и сгрудились. Звери за это время сменили неторопливый бег на стремительные скачки, приближаясь ближе с каждым мигом. Широкие в груди твари, с огромными головами, эдакая помесь крокодила-переростка и добермана, под полтора метра в холке.

— Половину прошли, — просипел Михалыч, выставив вперед дробовик. — Как неудачно, нам бы еще столько же…

— Не подпускаем! — скомандовал Японец, устраивая поудобнее автомат. — Вон ту плешь проскочат — и огонь… Дробовики — в последний момент, давайте ссаживать пока из дальнобойного… И в грудь их долбите, башка там — сплошная кость, бесполезно патроны тратить… Начали!

Защелкали одиночными «калашниковы», вздыбились фонтанчики песка рядом с набегающим зверьем. Хлоп — и левая тварь перекувыркнулась через голову, выбив на месте падения желтое «облако». Хлоп-хлоп — и вторая зараза подломила лапы и воткнулась носом в крохотный бархан, которые перед этим перескакивала с легкостью. Три автоматных ствола сошлись на последнем звере, и он завертелся на месте, завыв от боли.

— Как мы их, а! — подскочил Серега, потрясая молчавшей все время «Молотилкой». — Раз-два и в дамках!

Но я лишь смотрел на мрачного Яппи и ждал, что он скажет.

— Плохо, ребята… Это — молодняк, раз так валим легко. А молодняк тут не выживает… Это лишь означает, что Гон только начался, и ближе к проходам будет тяжелее… Так, передышка в три минуты, воды хлебнуть и оружие проверить. Потом вот через тот распадочек пойдем. Крохотный крюк сделаем, но дальше будут завалы из щебня и булыжников. По ним зверье бегать не любит. Хоть километр-другой выиграем…

— Потом что?

— Нам до паропровода добраться надо. Он почти до места идет. На него забраться разной дряни сложнее, там отобьемся. Огромная такая труба на стальных колоннах. Я даже в конце ящик с гранатами припрятал раньше, может цел еще… По нему до проходов, там с боем, других вариантов нет… Пошли.

Цепочка бегущих людей миновала засыпанное камнями поле, иногда теряясь среди наиболее крупных валунов. Скорость передвижения сильно упала, но отряд все же сумел пробраться почти до первой опоры, подпиравшей длинную металлическую «кишку», ползущую под облаками к бетонной колонне. По бокам поля изредка мелькали какие-то тени, размытые надвигающимися сумерками, но к нам пока никакая зараза не лезла. Видимо, не хотела лапы бить, а может, и не было пока Гона, так, страхи одни.

— О, вон остатки арматуры, или что там, почти как лестница! Залезем! — Чук обернулся к нам и радостно замахал руками. — Давайте, рядом уже!

Мужчина развернулся, сделал шаг и отлетел в сторону, сметенный чудовищным ударом. Сидевший за обломком скалы бурый паук размером с теленка уже вцепился в грудь жертве, разрывая грудную клетку и волоча убитого по камням. Загремели выстрелы, вышибая куски плоти из монстра, но тварь лишь быстрее заперебирала лапами, пытаясь удрать вместе с добычей за камни. Заревела «Молотилка», отшибая лапы, выбивая выпученные маслянистые глаза, и членистолапый переросток рухнул на землю, почти полностью закрыв туловищем то, что осталось от человека.

— Ходу! — заорал в голос Михалыч, всаживая дробь в новую морду, показавшуюся из-за камней. — Ходу! Ходу!

Я дернул застывшего столбом Гека и огрызнулся очередью по еще одному пауку, мелькнувшему слева. Похоже, мы влезли прямиков в гнездовье, или что тут у них. Устроили привал, сволочи, подальше от остального зверья…

Скупым огнем сдерживая самых нахальных пауков, мы успели один за другом подняться на паропровод. Осиротевший братишка попытался было устроить сверху охоту на бегавших внизу тварей, но я лишь ударил его по стволу автомата и прокричал:

— Успеешь еще поквитаться! Слышишь?! Нам двигать надо, сейчас сюда вся дрянь сбежится, каждый патрон будет дорог! Пошли, Гек, потом помянем!

Действительно, стрельба всполошила округу, и теперь со всех окрестных холмов в нашу сторону начали стягиваться монстры. В неверном свете заходящего светила казалось, что вся поверхность под трубопроводом разом зашевелилась, превратившись в волны живой плоти, зубастой, клыкастой и крайне агрессивной. Мы бежали по грохочущему железу, а где-то внизу рычали, грызлись, рвали друг друга, выяснили отношения между собой, заодно пытаясь попробовать на зуб и колонны, торчавшие из песка через каждые пятьдесят метров.

К сожалению, не все порождения Полустанка убивали друг друга. Те, кто мог лазать по стенкам и обломкам железок подобно кошкам, упорно карабкались наверх, пытаясь добраться до проклятых людей, посмевших столь нахально заявить о своем существовании. И если пауков смела волна крокодилообразных «собак», то мне пришлось потратить уже полмагазина, сшибая сзади что-то лохматое, с легкостью перемахнувшее разделявшие нас тридцать метров. Первая очередь монстра лишь притормозила, пришлось хорошенько угостить второй, которая и сшибла страшилище вниз.

Впереди грохотала «Молотилка» Сереги. Его «Страйкер» просто прорубал нам дорогу в той дряни, что успела вскарабкаться на встречу. Бежавшие следом Настя и Яппи добивали тех, кто считал своим долгом сдохнуть, но вцепиться нам в ноги. Так, с криками и стрельбой мы пробились до половины дороги, когда нечисть неожиданно схлынула, дав возможность перевести дух.

Перезарядив оружие, огляделись и быстрым шагом двинулись дальше. Снизу стоял страшный гвалт, дав возможность понять, что ждет того неудачника, кто оступится и слетит на песок. Но вместе с долетавшими из темноты воплями родилась крохотная надежда, что теперь мы почти на месте. Все же зверье ненавидело не только людей, но и друг друга. Стая на стаю, один вид на другой. Глядишь, с досады друг другу глотки порвут, нам полегче будет. И мы поднажали, к такому близкому бетонному столбу-переростку, нашему единственному ориентиру в надвигавшейся ночи…

Гек топал прямо за мной, беспрестанно оглядываясь на смутную ленту паропровода, по которой только что прошли. Я лишь успел сменить пустой магазин и открыл рот, чтобы поторопить бойцов, как железная плита под ногами братишки провалилась внутрь трубы, и оттуда высунулось сразу несколько морд, похожих на крысиных. Гек даже не успел крикнуть, как умер под чужими клыками, а я уже поливал очередями нечисть, потянувшую лапы в нашу сторону. Чуть отбежав, рванул из кармана НЗ — две нагретые телом гранаты — и отправил их одну за другой в дыру, откуда все пытались выбраться твари размером с собаку. И лишь дождавшись, когда глухо ахнувшие взрывы обвалили кусок трубы с монстрами вниз, добил остатки патронов в единственную зубастую заразу, сумевшую удержаться на обрывках скрюченного железа.

— Яппи, шевелись! Иначе нас тут и накроют! Бегом, только бегом! — проорал я, с ужасом втыкая последний магазин в автомат. Еще минута-другая такой катавасии, и нас сожрут прямо здесь, не дав возможность погибнуть геройски в шаге от перехода. — Бегом!