Когда остальные члены команды спустились следом, захлопнув за собой крышку, мы уже заканчивали паковать «клиентов». Потом открыли дверь и сволокли плохо соображавших бородачей в гостеприимный вагон, который буквально три минуты назад покинули.

— У тебя нюх, девочка, как у акулы, — уважительно протянул Яппи, закончив вежливый расспрос пленных. — Ведь как аккуратно они хотели все провернуть, а не вышло… Ждут нас на конечной. И затеял все машинист. Он старший на команде, он сообщение прочел. Он и предложил нас сдать. Вон, хором поют, очень не хотят за борт, подыхать. А ехать всего-ничего осталось.

— А назад? — высунулся я вперед, пнув легонько для проформы связанного тучного мужика в модной широкополой фуражке. — Мы вежливо попросим, он нас отвезет. В городе куда как легче затеряться.

— Я ради вас даже пальцем не пошевелю! — заорал бородач, подслеповато моргая красными воспаленными глазами. — Хотите по-хорошему? Развяжите меня, до места доставлю, там будете со старшим смены объясняться! И еще спасибо скажите, если за этот бардак не спросят!

Настя присела рядом с машинистом и ласково спросила, при этом от ее голоса у меня побежали мурашки по спине:

— Дяденька, ты лучше скажи, сколько за мою голову обещали? Ящик печенья и бочку варенья? Или еще что полезное в хозяйстве? Молчишь?.. Тебе и мы приплатили за перевозку, и твой коллега по работе просил все в лучшем виде оформить. А ты решил перед другими прогнуться, урод… Я так думаю, что не будут с нами разбираться. Как паровоз встанет, так всех и перещелкают. Или какой дрянью зальют, у вас мастера с дымом работать… Нет нам дороги назад. Перед заводом место пустое, там и сойдем. А ты дальше поедешь.

— Кости переломаете, — убежденно забормотал крепыш, только что не плюясь в ее сторону. — Там косогоры, мусора полно, на полном ходу не спрыгнуть. А я тормозить не буду, не дождетесь. Сдохну, а помогать не стану!

— Ну, раз ты нам помогать не будешь, то какой толк с тебя… Михалыч, притормозить агрегат сможешь? Да? Ну и ладушки.

Настя встала, и разрядила пистолет в перекошенное от злобы лицо. Потом приказала:

— Барахло разбираем, что в дорогу надо. Вон, уже трубы видно. Надо притормаживать и слезать, пока в ловушку прямиком не прикатили…

Молча группа подхватила мешки, успев сунуть то, что из полезного попалось на глаза. Я встал у левого окна и пробормотал, разглядывая исчезающий под колесами туман:

— Ты стала слишком легко нажимать на курок, девочка. Слишком легко…

— Давно в зеркало смотрел? — огрызнулась Настя, подтягивая лямки поклажи. — Тогда лучше командуй… И запомни — я на карачках до цели доберусь. Сдохну — но дойду. Потому что мне по другому нельзя…

Толпу встречающих подходящий паровоз разместили на редкость бестолково. Не понятно, что наложилось: отсутствие грамотного специалиста-потрошителя бронированной собственности или просто жадность и желание первым вломиться в вагон, хватая спящих врагов, за голову каждого обещали золотые горы… В любом случае, на боковые навесные галереи с выданными ружьями удалось загнать всего пятерых. Остальная смена, побросав нудную работу по переработке отходов, сгрудилась на перроне, увешанная громыхающим железом с ног до головы. Оскаленные лица, всклокоченные бороды, грязные руки, вцепившиеся в сабли и дробовики — полный комплект охотников за головами. И рокот колес подходящего состава, медленно набиравшего скорость. Рокот, перешедший сначала в испуганные крики рабочих, а потом и в грохот врубившегося в бетонные плиты локомотива.

Боднув спрессованным воздухом разбегавшихся мужиков, состав пропорол хлипкую оконечность железнодорожных путей и попробовал на крепость опорные балки скошенной стены, переходившей вверху в закопченный навесной потолок. Поприветствовав сиплым шипением пара окружающих, паровоз поскрипел минуту-другую, а потом взорвался, расшвыривая вокруг куски котла и раскаленные облака, окутав перрон мутной серой пеленой. Обидевшись столь грубому прибытию, вслед за паровозом взорвались вагоны с разнообразной дрянью, отправленной из Гамма от греха подальше на переработку. После чего парилка окрасилась из серой палитры во все цвета радуги, а еще живые работники дежурной смены с воплями поспешили вслед за уже погибшими. Защитными дыхательными масками горе-вояки не озаботились, а подлости с тараном заводских строений никто не ожидал.

Когда через сутки на многострадальную станцию дополз наспех собранный спасательный локомотив, лишь двое счастливчиков из «засадных» стрелков смогли рассказать, что же действительно произошло прошлым утром. Так как беглецов никто больше не видел, их так же записали в погибшие, заодно списав на чужаков и аварию. Правда, поначалу возникла путаница в терминологии: мнения поделились между «несчастным случаем» и «пьяном головотяпстве». Но после голосования сошлись на «диверсии», закрыв и дело, и погибший завод…

Отряд медленно брел сквозь мокрую белую пелену, проваливаясь в сырой снег на каждом шагу. Проклиная неизвестных загонщиков, обгадивших нам спокойную тихую дорогу через Дымокуров, я объявлял короткие привалы каждые полчаса, стараясь растормошить смертельно уставших людей. Мы продрались лишь через половину пути, потеряв и темп, и представление о времени. Паршивый переход через паршивый мир. Гудящие от напряжения ноги и хриплый кашель на стылом ветру. И снег, снег, снег… Наверное, когда мы все же доползем до Кучи с ее жарким палящим ветром, будем валяться с блаженными улыбками на плоских барханах и смеяться, вспоминая стылые сугробы. А через несколько часов начнем проклинать сухую духоту и песок на зубах. И исхоженную по не одному разу Кучу с ее тысячами проходов в мертвые миры, где во времена составления детальных карт переходов погибла прорва разумных существ, как человекоподобных, так и нет. И будем цедить густую маслянистую воду, матерясь на дохнущие в момент мембранные фильтры. И будем делать кучу ненужных дел, заражаясь дурной аурой мира-перекрестка, куда сходится куча окольных дорог и где так легко пропасть, перепутав дыру одного коридора с близнецом-братом за соседней кучей трухлявых булыжников. Но это все — потом, когда доберемся до места. А пока глоток давно остывшего чая и сиплый приказ, больше похожий на застуженный хрип давно заиндевевшего мамонта:

— Подъем, ребята, не спать! До лежки осталось чуть-чуть! Там лапник должен остаться и керосин для горелок. Доползем — оттаем! Не спать! Шевелитесь…

Вальяжный голос в допотопной трубке моментально растерял наносной лоск и окрысился злобным воплем:

— Как это — сгорели без следа?! У вас там что, химическое производство повышенной мощности? Да не рассказывай мне сказки, умник! Вы там до сих пор о скелеты спотыкаетесь на Плеши! Единственное, что не растворяется — это кости бедолаг, попавших под чертовы игрища с неизвестным оружием. И теперь ты будешь мне заливать, что на заводе, где уже столетие работают толпы народа, вдруг случилась полная задница и никто не может найти останки бродяг? Да?.. Ты давно в зеркало не смотрелся? Утром?.. Странно, что себя узнал. Потому что я слышу лишь слова идиота, не способного простейшую работу выполнить. Вам надо было всего лишь отловить девку и отдать мне, а остальных аккуратно грохнуть… А теперь у меня нет дурочки, успевшей на ровном месте потеряться, и в дополнение по задворкам Дымокуров бегают отмороженные головорезы, спалившие поезд с заводом в придачу…

Человек на другом конце города послушал недовольное бубнение бородатого абонента и резко рассмеялся:

— Деньги? Это за что? Какие-такие расходы?.. Я что, обещал платить за пустой воздух? Да? Значит ты неправильно меня понял… И не пугай, не таких осаживал… Да, именно так… Все, можешь засунуть сказанное себе в одно место. Куда — сам догадайся. И запомни — я золото выкладываю лишь за результат. Не за бесконечный процесс производства говна, а за конкретные головы с дырками в затылке. Нет голов — нет денег… А как я понимаю, девки у тебя тоже нет. И готов поспорить на полновесную сотню, что вся кодла теперь пробирается окольными путями в им одно известное место. А твои толстобрюхие криворукие ублюдки лишь бегают как ошпаренные по центральным площадям, не сумев вовремя сунуть нос в ближайший переулок…