Скрипнув половицами, я выглянула за дверь, и, никого не увидев, выскользнула на коридор, направляясь к лестнице. Услышав шорох, я поспешно прижалась к стене. Мимо прошелестел плащом Жар. Его белые волосы колыхнулись, когда он остановился посреди коридора, полуобернув голову в мою сторону. Каменное лицо жило лишь ярким светом аметистовых глаз. Эти глаза пусто на меня посмотрели, и Жар возобновил путь дальше по коридору, будто и не видел меня. Я стояла и смотрела ему в спину, пока он не скрылся за поворотом, а потом, уже не прячась, скатилась по лестнице и бросилась к выходу.

В глаза тут же бросилась тропинка Нериха. Ступив на неё, я тот час же споткнулась, запутавшись в пышном платье. Тропинка виляла между сухими статуями деревьев и кустов, чудом не осыпавшихся на покрытую трещинами землю. Я представила себе лицо Пулоны, когда она увидит, во что превратилась за день мягкая ткань платья, и сама себе хихикнула.

Мои размышления перебил надрывный вопль, заставивший меня застыть посреди тропинки в нелепой позе. Крик оборвался и повторился вновь. Я нерешительно сделала шаг вперёд, оглядываясь себе за спину. Неужели никто ничего не слышал? Стоп, там же Нерих… Неужели он не может ничего сделать?

Я ринулась вперёд, сшибая на пути все те кустарники, которым не посчастливилось встретиться со мной. Тропинка заканчивалась круглой каменной площадкой. Я юркнула за высохший толстый ствол дуба, увидев Нериха, стоящего ко мне спиной. До ушей долетел жалобный всхлип, заставивший высунуться из-за ствола и увидеть на земле лежащего, скрутившись калачиком, эльфёнка, закованного в рабский ошейник. Тёмного эльфёнка. Кулаки непроизвольно сжались.

– Последний раз спрашиваю, что затевает твоя повелительница?

Эльфёнок дёрнулся в сторону, закрыв лицо руками. Его повелительница? Я, что ли?

– Говори! – прошипел вампир, мгновенно оказываясь рядом с мальчишкой, хватая его за волосы и ставя на ноги.

Я хотела крикнуть, спросить, что он делает, но внезапно накатившийся ужас заставил меня замереть на месте, задержав дыхание. Только сердце бешено колотилось. Хотелось исчезнуть, испариться, провалиться на месте, лишь бы не видеть всего этого.

– Я предупреждал.

Рука вампира, лежавшая на плече эльфёнка, насквозь прошила тело, вызывая очередной крик несчастной жертвы, который тут же захлебнулся от следующего нанесённого удара: Нерих склонился над эльфом, припав к пульсирующей артерии, выпивая кровь, а потом сжал ладонями его голову, сворачивая шею.

Я не смогла даже вскрикнуть, онемело глядя на то, как вампир, на лице которого, казалось, навечно застыла наглая пошлая ухмылка, хладнокровно расправился с ребёнком.

«Тьфу ты, Вигма, о чём ты думаешь, он же вампир!!! Мотай отсюда, пока тебя не постигла та же участь!» Ответа на своё предупреждение мой внутренний голос так и не услышал.

Нерих отбросил искорёженное тело в сторону и стремительно прошёл мимо. Я облегчённо выдохнула, когда он застыл на месте, прислушиваясь, как ищейка, напавшая на след. Его красные глаза прошили меня насквозь, по спине побежали мурашки при виде струйки крови, сбегавшей вниз из уголка рта вампира.

– Подглядываешь? – Нерих слизнул с губ кровь, демонстрируя длинные аккуратные клыки

Я прижалась к дереву так сильно, что почувствовала, как треснула зацепившаяся за кору ткань платья.

– Я… я…

– О, не оправдывайся, – зрачки вампира расширились. Он осмотрел меня с ног до головы, задержавшись взглядом на мерно вздымавшейся груди, а потом, хохотнув, развернулся и двинулся по тропинке назад, в сторону замка, беззаботно насвистывая что-то себе под нос. Я смотрела ему в спину с ужасом, опускаясь на омертвевшую землю. Чудовище…

Я упала на колени, оглядываясь на бездыханное тело эльфёнка, и поползла к нему. Рядом с рабским ошейником, сжавшим шею мёртвой хваткой, виднелись две небольшие ранки с набухшими каплями ещё не охладевшей крови.

– Сволочь вампирская… клыки б тебе поотрывать и в уши засунуть…

– Принцесса?

Я прыжком обернулась. Передо мной, удивлённо вскинув брови, стоял Силий.

– Тебе что здесь надо? – огрызнулась я. Брови Силия поползли ещё выше.

– Я должен… эм… убрать тело, – всё же ответил он. – А вам лучше уйти.

– А ты мне не указывай! Не тронь эльфа!

Пробурчав что-то неодобрительное себе под нос, Силий обошёл меня кругом и закинул тельце эльфёнка себе на плечо.

– Не трогай! – завыла я, бросившись в его сторону. Он бесстрастно перехватил мою руку и оттолкнул без особого видимого усилия.

Вскрикнув, я отлетела в сторону и, поскользнувшись, рухнула на землю, ударившись головой о камни. Перед глазами замелькали тёмные пятна, постепенно заволакивая сознание. Я успела лишь заметить, как Силий досадливо сплюнул на землю и стремглав бросился к замку, всё ещё держа на спине колыхавшийся от бега труп.

* * *

– Жар тебя повесит.

– Не повесит, если ты заткнёшься. Я делал то, что должен был делать, а она мне помешала. В конце концов, она нам никто!

– То, что должен? Кому должен? Насколько я помню, ты служишь королю вампиров, а не первому советнику!

Я открыла глаза, наблюдая обращённые друг к другу злобные лица Силия и Пулоны.

– Какая разница?! – Силий пожал плечами, мимолётно взглянув на меня, а потом застыл, лишь глазами указывая Пулоне на то, что я уже очнулась.

Я находилась в своей комнате. Определить, сколько времени прошло, я не могла: у вампиров день и ночь были удивительно схожи.

– Очнулись, ваше высочество? – ухмыльнулась вампирша. – И правильно, хватит дрыхнуть, скоро…

– Дрыхнуть?! – я подскочила на кровати, переводя гневный взгляд с Пулоны на Силия. – Ах, ну да! Мне, бедной, больше дрыхнуть было негде! Дай, думаю, схожу в кустики, на камушке полежу, сил наберусь.

– …ваша свадьба, – почти шёпотом закончила вампирша. По её лицу ясно было видно – она едва-едва сдерживает себя, чтобы не прибить меня и Силия, если под руку подвернётся.

– Свадьба?! – надрывно взвыла я, не в силах себя обуздать. – Ах свадьба… А помолвку нельзя расторгнуть? А то я сначала решила донором поработать, а сейчас как-то передумала…

Снисходительное выражение лица Пулоны сменилось восковой маской. Глянув на Силия исподлобья, она развернулась и, больше не говоря ни слова, вышла. Насмешливо сверкнув в мою сторону глазами, вслед за ней вышел и Силий. Ну всё, вампирюга, ты нажил себе врага.

Оставшись одна, я тут же метнулась к зеркалу и охнула. На лбу красовалась ну просто шикарная кровоточащая ссадина. Догнать, что ли, этого королевского прихвостня и всыпать по первое число?

Платье тоже не отличалось чистотой и изяществом, если это ещё можно было назвать платьем после шипастых кустиков. В дверь постучали. Ну, если это Силий… Я ещё устрою ему сладкую жизнь! Не дожидаясь ответа, дверь отворили.

Я отупело смотрела на то, как в комнату вошла орава рабынь с горой шмоток. Рабские ошейники на этих женщинах людской расы были не такими, как у высосанного эльфёнка. Это были дорогие золотые кольца с гравировкой в виде летучей мыши, а то, что я видела на эльфе – всего лишь железяка с каким-то непонятным теснением: не то трезубец, не то какой-то набор рогов…

Ничего не говоря, женщины побросали вещи на кровать и двинулись на меня.

– Э-э-эй… – заискивающе протянула я, делая шаг назад.

Одна из рабынь, учтиво поклонившись, засучила рукава и решительно заперла за собой дверь. Я, как загнанная в угол кошка, поспешно переводила взгляд с одного обращённого ко мне лица на другое. Грозные женщины откопали где-то в закромах комнаты стул и установили его в центре, приглашающее кивая мне. Выпучив глаза, я замотала головой, мысленно пылая от праведного возмущения. Какие-то рабыни – слава богам, не эльфы, а то вампирам бы не поздоровилось – без спроса… точнее, без разрешения заваливаются в мою комнату и хотят меня раздеть! А потом одеть, но это уже к делу не относится.

Я кинула взгляд на постель, где лежало пышное платье. Свадебное. Так, я не поняла, Жар решил всё под себя загрести? Почему я должна выходить замуж в этом отвратном фиолетовом платье?!