Я зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Лишь потрескивал огонь, и пахло палёной травой.

Я открыла глаза, уставившись на сожжённую траву поляны. Лишь один небольшой кружок зелёной травы остался на метр вокруг меня, будто очерченный рукой доброжелателя, возведшего охранный купол вокруг меня.

– Однако, – неслышно проговорили у меня за спиной. Я рывком обернулась, подхватывая с земли клинки.

Скрестив руки на груди, напротив меня стоял колдун, насмешливо улыбаясь.

– Теперь ты обречена, эльфийка.

Я мысленно удивилась, сжав руку, на которой, будто в подтверждение мыслей, полыхнуло болью клеймо. Он что, так и не догадался, кто перед ним?

– Ты убила одного из хранителей границ.

– Да ну? Я даже пальцем его не тронула!

– И, тем не менее, – пожал плечами маг. – Хранитель охраняет границы империи и защищает от нападения. Все, кто попадал в руки хранителя, первыми бросался на него. Из страха ли, или так… И всё же, ты первая, на кого напал сам хранитель. Может, всё и обошлось бы, но ты окружена магией вампиров. Это спасло тебя, отразив удар хранителя. Но для хранителя твоя защита оказалась смертельной.

– И чем мне это грозит? – пожала плечами я. – Сам виноват.

Сказав эти слова, я всерьёз задумалась над их значением. А ведь мне действительно всё равно – не страшно, не жалко. Просто всё равно. И то, что со мной будет…

– Ты убила хранителя, – прошипел мне на ухо ещё один голос, и я увидела перед собой верховную ведьму. – И теперь твоя судьба предрешена. Но! Я никогда никого не принуждаю. У тебя есть выбор: отдать душу и стать хранителем или умереть.

Я аж поперхнулась от таких заявлений, уставившись безумным взглядом на ведьму, а потом переводя взгляд на колдуна. Сказанные слова отрезвляюще подействовали на меня, выводя из кровожадного и, одновременно с тем, безразличного оцепенения.

– Итак, твой ответ?

– А подумать-то можно? – возмутилась я.

– Можно. У тебя есть время до рассвета. Варс, отведи нашу гостью в её… э-э-э… покои, – хихикнула ведьма и, с негромким хлопком, испарилась.

Я вновь посмотрела на колдуна, тут же выпрямившегося, предлагая мне свою руку, которую я демонстративно проигнорировала, пройдя мимо, высоко задрав нос.

Оставив позади дубы, искорёженные временем, мы тут же очутились на крепостном мосту, ведущим прямо в замок. Мы минули его, оказавшись в зале, где прошло моё столь памятное пробуждение, в след за которым прошла не менее памятная битва, и стали спускаться вниз.

– Покои с каменными стенами? – презрительно переспросила я, прекрасно понимая, что сейчас меня ведут в темницу.

– Ага, – в тон мне откликнулся Варс. – Или ты надеялась, что убийцу поселят в лучших гостевых комнатах и вином опоят в благодарность за совершённое злодеяние?

– Надеялась, – откликнулась я. – Тем более что я не убийца. Нельзя ведь убить мёртвого.

– Мёртвого?

– Мёртвого, – повторив, кивнула я. – Хранитель – создание мира Мёртвых, – продекламировала я недавние слова самого хранителя.

– В таких нюансах никто разбираться не будет. Ты мне лучше скажи, откуда у тебя эльфийские клинки? Я даже сбилась с шага, удивившись его словам.

– Если ты не заметил, то я слегка тёмный эльф, – съязвила я.

– Но клинками владеет лишь королевская семья. Украла, а потом отправилась к своему женишку? Отличная легенда.

– Можно и так, – согласно кивнула я.

Передо мной скрипнула дверь темницы, и колдун слегка подтолкнул меня вперёд.

– Время до рассвета, – улыбнулся он.

Когда дверь почти захлопнулась, мне, следившей за движениями Варса, показалось, что колдун задорно подмигнул. Покачав головой своим фантазиям, я уселась на единственный предмет мебели в каменных апартаментах – скамью. По шагам в коридоре и едва слышному командному голосу Варса я поняла, что на свои посты заступила стража.

Мой взгляд скользнул по голым стенам и уткнулся в потолок, где виднелось маленькое зарешёченное окошечко, через которое даже голова не пролезла бы.

Эх, что-то часто меня стали пленить последнее время. И что теперь делать? Стать хранителем или умереть? Я как-то не отдавала себе отчёта в значении этого выбора, будто всё должно разрулится как-то само собой. А если не разрулится… по крайне мере, заберу с собой одну жизнь, хозяин которой не пожелал спасать свою жену. Я ещё чувствовала эту связь через клеймо и боялась лишь одного: что Жар успеет её разорвать.

Я не спала этой ночью, так и оставшись сидеть на скамье и отчуждённо пялиться в стену. Ни шороха, ни шёпота, издаваемого охранниками, я будто не слышала, не услышала и тот момент, когда они вдруг замолкли, и стало неестественно тихо. Я встрепенулась лишь когда скрипнула дверь в мою камеру.

– До рассвета ещё несколько часов, – холодно сказала я колдуну, остановившемуся на пороге так, что за его спиной были видны лежащие на полу стражники.

На мои слова Варс мягко улыбнулся и подошёл вплотную, опускаясь на корточки и беря меня за руку, поднося ладонь к глазам, и ещё раз рассматривая клеймо.

– Так, говоришь, сбежала с клинками? – насмешливо переспросил он. – К вампирам? Я отвела взгляд, поджав губы и готовясь выдать очередную легенду.

– Почему для тебя это важно? – тихо спросила я. Варс хмыкнул.

– Я была служанкой в Ветсе, во дворце… Там я научилась пользоваться клинками.

– А вампиры? – переспросил Варс, по глазам которого я поняла, что он всё ещё сомневается в моих словах.

– Я попала туда в составе свиты принцессы и…

– Хватит врать, Вигма.

От звука своего собственного имени я вздрогнула, впившись глазами в колдуна.

– И, тем не менее, я помогу тебе, – заключил он.

– Поможешь? – удивилась я. – Мне поможет колдун?

– Колдун? – маг хохотнул. – Ни один колдун здесь тебе не поможет. А вот эльф…

С этими словами он откинул назад гриву тёмных волос, демонстрируя мне длинные заострённые ушки.

– Ты думала, что я не узнаю дочь своего короля?

– А… Как ты…

– Так же, как и ты, – усмехнулся Варс.

– Верховный маг Ганзены? – недоверчиво переспросила я, оглядывая Варса с ног до головы. Странно, хотя объясняет неплохие отношения с Миртой, верховной ведьмой. – А…

– Не стоит больше ничего спрашивать, – мягко улыбнулся Варс и встал, отходя ближе к двери и бросая мне эльфийские клинки, которые я ловко словила. – У тебя пять минут, – сказал он, щёлкнув пальцами, и вышел. Дверь за ним захлопнулась.

Тут же на том месте, где только что стоял колдун, открылся портал. Я подошла ближе, вглядываясь в картину, обрисовавшуюся передо мной. Я видела серую полосу, за которой начиналась дорога, мощёная мелкими золотистыми камушками. Теперь я не сомневалась, что передо мной Сента, столица Освелии, страны светлых эльфов, и шагнула вперёд. На миг меня замутило, кровь хлынула к лицу, но в следующий момент всё прекратилось. Я стояла на границе между нейтральной территорией и Освелией. Вдохнув полной грудью, я уже собиралась сделать тот единственный шаг, как сзади раздалось приглушённое рычание.

Обернувшись, я встретилась глазами с ирбисом. Единственный ирбис стоял на дороге, прожигая меня взглядом и готовясь к решающему прыжку.

Судорожно сжав в руках клинки, я отступила под защиту эльфийских границ и попятилась, не сводя глаз с оборотня. А он всё ещё стоял. Не переступит же он границу, в самом деле… И всё равно я боялась.

И страх затопил всё, когда, слыша где-то за спиной перестук копыт, я всё же увидела, как Львар ринулся вперёд.

В два прыжка он пересёк незримую линию, отделившую Освелию от нейтральной территории, и бросился на меня. Я попыталась выставить вперёд не знающее промаха оружие тёмных эльфов, но ещё в полёте оборотень отшвырнул его в сторону метким ударом мощной лапы. Я упала на землю под его весом, закашлявшись от вышибленного из лёгких воздуха. А в следующий момент замерла, приоткрыв рот и не решаясь закричать от боли, пронзившей моё плечо. Глаза застлала пелена, сквозь которую я видела, как оборотень отлетел в сторону. Беловолосая тень метнулась за ним вслед, занося свой необычный двусторонний меч для удара, и голова ирбиса упала на жёлтый камень дороги, заливая её кровью.