— Как далеко находится терпящее бедствие судно? — уточнил капитан.

— По всей видимости мы имеем дело не с судном, а с одним человеком, дрейфующим в открытом космосе.

— Ты уверен?

— Да, хоть и не на 100 %. Мне знаком подобный тип помех. Обычно такие помехи издают передатчики, встроенные в скафандр. Если я прав, то человек, отправляющие сигнал бедствия, в любой момент может умереть от нехватки кислорода.

И вновь капитан призадумался. На корабле не было ни одного челнока — лишь спасательные скафандры и эвакуационные капсулы. Вызвав в рубку двух стюардов, капитан приказал им надеть скафандры и вылететь в космос, прихватив с собой запасной баллон с кислородом. Капитан надеялся, что его люди отыщут бедолагу, а не его дрейфующий труп. Благодаря встроенному в скафандры сканеру стюарды быстро нашли источник сигнал (сигнал о помощи оказался всего лишь записью). Отыскав человека в скафандре, стюарды привели его в чувство, и помогли добраться до шлюза лайнера. Во время полёта один из стюардов заметил, что кислородный баллон спасённого человека практически полон, однако не предал этому значения. Оказавшись на борту лайнера, мужчина снял скафандр, и стюарды увидели что он одет в военную форму.

— Спасибо за своевременную помощь. Не подскажете как добраться до главной рубки, а то мне надо переговорить с капитаном, — заговорил мужчина хриплым голосом.

Как только один из стюардов объяснил мужчине дорогу, тот поблагодарил своих спасителей, затем выхватил пистолет с глушителем и прикончил обоих. Закинув мёртвые тела в одну из капсул, мужчина надел чёрную полумаску с прорезями для глаз, и отправился в главную рубку. Встретив по пути к рубке одну из стюардесс, мужчина вынудил её составить себе компанию, угрожая девушке оружием. Придя в рубку, он сначала затолкал внутрь девушку, затем вошёл сам. При виде вооружённого человека члены экипажа испугались. Лишь радист остался абсолютно спокойным, т. к. с самого начала был в сговоре с человеком в маске. Но когда тот направил на него пистолет, радист тут же вскочил с места, и получил три пули в грудь. Человек в маске рассудил, что проще расправиться с крысой, чем платить ему обещанную сумму, тем более этот человек видел его лицо. Стюардесса испуганно завизжала, что за «армеец» ударил её по щеке, и грубо оттолкнул в сторону.

— Если будете в точности выполнять все мои указания, то никто не пострадает, — пообещал мужчина в маске, затем направил оружие на капитана. — Будьте добры, откройте главный шлюз.

— Зачем?

— Приказы отдаю я, а вы и ваши люди должны выполнять их, не задавая лишних вопросов, — грозно проговорил бандит.

Капитан сделал как ему было велено, и украдкой посмотрел на радар. Секунду назад пространство вокруг корабля было полностью чистым, но стоило только открыть шлюз, как рядом с лайнером буквально изниоткуда материализовалось неопознанное судно. Капитан бросил взгляд на убитого радиста, и сделал соответствующие выводы.

— Правильно думаете, кэп, — сказал человек в маске, затем прикрепил к уху устройство связи в виде наушника. — Первая группа, слушайте мой приказ: занять первый уровень и осмотреть каюты. Вторая группа пусть отправляется на второй уровень и продвигается к главной рубке. Конец связи.

Корабль налётчиков совершил посадку возле центрального шлюза. Как только трап был опущен, по коридорам разбрелись вооружённые люди в военной форме и чёрных полумасках.

Ничего не подозревающий о нападении на лайнер Алекс спустился на третий уровень, и посетил развлекательный зал. Открыв створчатые двери, охотник за головами оказался возле длинной лестницы, украшенной красной ковровой дорожкой.

— «Спасибо что воспользовались нашими услугами, уважаемые пассажиры. Если хотите, чтобы полёт доставил вам удовольствие, посетите наш игровой зал. К вашим услугам казино, минибар, караоке и видеоигры. Забудьте о скуке. Каждый найдёт развлечение на свой вкус. Удачного вам времяпровождения!» — пообщался с людьми в зале электронный голос из динамиков возле потолка.

Зал отлично просматривался с балкона, поэтому Алекс не стал спускаться в фойе, а обошёл его по кругу. Найдя человека, похожего на Твинкла, возле однорукого бандита, Алекс перемахнул через перила и спрыгнул вниз, при этом едва не задев какую-то пожилую даме, беседующая с подругой, и медленно потягивающую шампанское.

— Извините, — коротко бросил Дроу, и направился к Френсису.

Твинкл скармливал игровому автомату жетон за жетоном, но пока ничего не выиграл. Когда на его плечо легла чья-то тяжёлая рука, Френсис вздрогнул.

— Я знаю, что это ты, Твинкл. Пойдёшь со мной по-хорошему, или хочешь чтобы я тебе что-нибудь сломал? — осведомился Алекс.

— По-хорошему, — ответил Френсис, убирая руку от рычага игрового автомата.

Алекс повёл Френсиса к лестнице. Как только они дошли до ковровой дорожки, в зал вломились вооружённые люди в чёрных масках, которые сразу же выдали несколько автоматных очередей в потолок. Бандиты тут же рассредоточились: большая часть из них окружила зал по периметру с верхней галереи, а несколько автоматчиков спустились вниз, и приказали всем собраться в кучу. Стоявших возле подножия лестницы Алекса и Френсиса тут же разделили. Спустя несколько минут захватчики завели в зал нескольких человек, оставшихся в своих каютах, и приказали им спуститься вниз к остальным. Как только в зале собрались все пассажиры, один из бандитов подошёл к лестнице.

— Меня от вас тошнит, проклятые туристы. Приехали отдохнуть, позагорать на пляже, пройтись по магазинам, в то время как другие люди вынуждены довольствоваться малым! — проговорил лидер террористов с нескрываемым презрением.

Алексу же показалось, что это тип немного фальшивит, словно он не имеющий достаточно опыта или мастерства актёр, бездумно повторяющий текст по бумажке. Оглядев его подельников, Дроу обнаружил, что один из бандитов снимает происходящее на камеру, и это только усилило подозрения Алекса.

— Пока вы праздно отдыхаете, мы ведём непрерывный бой за свободу северного региона. И хотя мы терпим сокрушительное поражение, вы поможете нам в этой нелёгкой борьбе! — продолжил главарь.

«Он деликатно дал понять, что корабль захвачен сепаратистами. Так ли это на самом деле?» — засомневался Алекс.

И тут Френсис презрительно хмыкнул, и подошёл к подножию лестницы.

— Поможем каким-то жалким бандитам? Да ты в своём уме? — презрительно бросил Твинкл.

— Поможете, если хотите сберечь свои жизни, — холодно ответил лидер налётчиков.

— Только не я! — категорично заявил Френсис.

— Ну как хочешь, — коротко бросил бандит, затем выхватил пистолет, и всадил Твинклу 4 пули в грудь.

Когда тело Френсиса рухнуло на ковровую дорожку, какие-то женщины за спиной Алекса испуганно завизжали.

— Уберите это ничтожество с глаз моих, и выбросите в открытый космос, — распорядился лидер бандитов, убирая пистолет.

Двое налётчиков взяли Френсиса за руки и за ноги, и вынесли из зала. Всё это было снято на камеру «оператором» бандитов.

— Сидите здесь, и не делайте глупостей. Каждого, кто попытается покинуть пределы этого зала, ждёт смерть! — сказал лидер налётчиков.

Сказав всё что хотел, он покинул зал, оставив своих людей следить за пленниками. Глядя на автоматчиков, следивших за пассажирами с верхнего яруса, Алекс осознал, что если покинуть зал можно лишь через дверь возле лестницы, то сбежать отсюда не получится. О том, что зал хорошо просматривается сверху, Дроу понял ещё тогда, когда высматривал Твинкла.

«Если я только попытаюсь приблизиться к лестнице, меня тут же превратят в решето. Чёрт! Должен же быть какой-то выход!»

Вспомнив про буклет, Алекс ещё раз посмотрел на карту, и обнаружил кое-что интересное. Оказалось, что по соседству с развлекательным залом находится отсек-ресторан, из которого можно было выйти на боковую палубу. Поскольку полёт должен был занять всего лишь несколько часов, ресторан был закрыт, хотя на карте, естественно, это никак не обозначилось. Побродив по залу, Алекс обнаружил дверь, возле которой стоял автоматчик. На двери висел замок. Увидев идущего к нему пленника, бандит тут же вскинул автомат. Алекс поднял руки, но продолжил идти вперёд.