— Вранье! — проорал Барс. — Гребаное вранье! Я не верю ни единому твоему слову, старый ублюдок! Ты обманывал меня с самого начала, как наверняка обманывал этого гребаного Кнайта! Зачем ты украл у меня заказ, ублюдок?!

— Я ничего у тебя не крал, — ответил Скорпион. Теперь его спокойный голос звучал со всех сторон и даже в мыслях Барса. — Это всего лишь случайность и мне очень жаль, что так получилось…

— Но теперь уже нет выбора, верно? Ни у кого нет выбора! — Барс таки сорвался на хрип. — Выходи и я убью тебя! Или ты меня убьешь, мне все равно осталось жить всего ничего!

— Нет, мой мальчик, ты проживешь еще несколько месяцев. Но раз уж ты так хочешь понять, что занимаешься бессмысленным делом, я покажу тебе, на что способен настоящий убийца.

Что-то взорвалось и к потолку полетела какая-то железка. Барс даже не успел разглядеть, что это такое, но ноги сами сориентировались, и бросились к выходу. Слишком поздно бросились….

Железка встретилась с потолком, тот вмиг пошел трещинами. Расстояние до выхода пятьдесят метров, Барс успел пробежать всего десять. А потом потолок рухнул. Обрушился враз, будто великан размером с гору ударил по нему кулаком сверху. Не более трех секунд и Барса погребло кучей металла и камня…

Из запасного выхода гипермаркета "Косторама" вышел высокий седовласый мужчина. В руках он нес дрель, молоток и пару отверток. Он обернулся и кинул взор на стены без потолка — все, что осталось от огромного магазина. Прислушавшись к ощущениям, Скорпион понял, все в порядке. Он по-прежнему заказан и приговорен. Одно ощущение страстно боролось с другим, слабость сражалась с приподнятым настроением. Значит, Барс не умер. Убийца улыбнулся и пошел к машине. Вторую улыбку вызвало то, что стройматериалы успели загрузить в кузов пикапа. Он сел за руль и поехал к "Фортуне" — еще надо подобрать машину для поездки на море.

Несколько раз приходил в сознание Барс, несколько раз видел, как медсестра вкалывает ему очередную порцию обезболивающего. Этих мгновений хватило на понимание нескольких вещей. Первое, он лежит на койке в больнице — это уже хорошо, значит, его не забрали менты. Второе, он все еще жив. Третье, Скорпион тоже жив — знание от заказа все еще поступает. И четвертое, ему никогда не удастся убить старого убийцу — тот многократно превосходит его в силе. Но именно здесь, на больничной койке, он понял еще кое-что. В бреду и метаниях, его сознание, наконец, смогло освободиться от страха смерти, и знания Скорпиона потекли более упорядочено. Да и мысли, как это не покажется странным, тоже упорядочились. Только на грани между жизнью и смертью он смог трезво подумать над самым главным — как ему убить самого сильного убийцу на планете Земля. И только в этом состоянии, он смог воспользоваться даром своего хозяина — заказом. Так давно Барс не видел красочных снов о чем-то кроме рогатого мужчины. Впервые с момента его становления, это произошло в сорок четвертой больнице Ростова-на-Дону. Ему снилось…

…Кремль, кабинет Ежа. Только это происходит не сейчас и даже не в недалеком прошлом, а гораздо раньше. Пятьдесят лет назад? Сто лет назад? Нет, наверное, серединка на половинку. Кабинет все тот же, только вместо компьютера на столе пишущая машинка. Еще даже не электрическая, а старая. Хотя сейчас она выглядит, будто только принесли с завода. Может быть, это вообще первая машинка в Советском Союзе — так, по крайней мере, думает Скорпион. Барс не может проникнуть в его мысли целиком, в этом странном сне, но основные направления и обрывки образов иногда всплывают. Сам убийца восседает за столом, на том же стуле, где сидел несколько лет назад, когда знакомил Барса с Ежом. Кресло хозяина тоже не пустует — там расположился лысый мужчина в коричневом костюме. Черты его лица немного иные, но сомнений нет — это Еж.

— Скольких тебе пришлось убить, чтобы получить заказ? — спрашивает Еж. Барс видит его с нескольких ракурсов — это очень странно. Со стороны, Скорпион и Еж — обычные немолодые мужики, но когда Барс смотрит на Ежа глазами Скорпиона, Еж видится таким, каков есть — страшным и опасным убийцей, чьи руки в крови не просто по локоть, но все тело его когда-то омывала кровь. Смерть пропитала Ежа полностью, Барс очень рад, что не видит Скорпиона его глазами — наверняка тот оказался бы еще страшнее.

— Семьсот. За меньшее он не согласился отдавать мне его.

— И теперь у тебя есть заказ на Шамана, я правильно понял, — уточнил Еж.

— Да.

— Но ты все еще не можешь его убить?

— Да, — снова подтвердил Скорпион, лениво закуривая.

— Почему? — за стеклами круглых очков забрезжили искры интереса.

— Потому что, он меня просто убьет. Он все еще сильнее.

— Но ведь ему этого и надо. Может быть он…

— Сомневаюсь, — перебил Скорпион. — Смерть уже настолько пропитала его, что он не сможет удержаться.

— А может быть, он просто хочет получить…

— И это возможно, — снова перебил Скорпион. — В любом случае, я знаю, что делать.

— И что же? — глаза Ежа разгорелись еще сильнее. Он внимал каждому слову, каждой букве, возможно даже мысленно расставлял запятые.

— А ты сам подумай, — усмехнулся Скорпион. — Шаман самый сильный убийца в Мире, так?

— Да.

— А вот и нет, — улыбка стала шире. — Уж, я думаю, у него сил-то поболее будет.

— Но он не будет делать это за тебя, — брови Ежа взлетели к резному потолку. — Он уже дал тебе заказ…

— У меня есть предположение, что мы не до конца используем силу заказа, — в третий раз перебил Скорпион. — Ведь странно, если сама судьба приговорила его к смерти, что может встать на ее пути? А меж тем заказанный может убить убийцу, такое уже встречалось.

— И что ты предлагаешь?

— Надо максимально приблизиться к нему. Стать почти таким же, спуститься до грани, потерять мнимую силу и отдать себя в руки его, стать орудием, а не носителем силы. И тогда посмотрим, кто ему нужнее.

— Это безумие, — нахмурился Еж. — Да, это можно сделать, но нет никакой гарантии…

— Зато есть шанс. А мне достаточно и шанса.

— Шаман прожил не меньше пятисот лет, он выполнил тысячи заказов, убил миллионы людей, приговаривал целые страны! И ты думаешь, что сможешь стать для него значимее, нежели Шаман?

— Не знаю. Но я попробую…

Сон оборвался, и Барса захлестнули разные образы. То какой-то узкоглазый всадник рубит головы сотням людей, то Скорпион убивает солдат в джунглях, то опять узкоглазый уничтожает чуму в своей армии, то Скорпион убивает здоровье целого города, а вскоре туда падает бомба… Ясность ушла, потому что пришло волнение. Продираясь из страны грез обратно в мир настоящий, Барс нес знание. Теперь он тоже знал, что надо делать. Знал, как получить шанс…

Очнувшись, Барс присел на койке и выдернул иглу капельницы из вены. Свесил ноги, пытаясь нашарить какую-нибудь обувку, но ничего не обнаружил — пришлось вставать на холодный пол босиком. За окном сияли звезды, от их света голова кружилась. Но не только от них, ее кружило от тумбочки, кружило от койки с белоснежными простынями, кружило от легкого халатика, прикрывавшего его исхудавшее тело — словом, кружило от всего на свете. Неуверенной походкой, покачиваясь, будто в палате дул свирепый ветер, Барс вышел в коридор. Осмотревшись, он никого не заметил и направился по коридорам к лестнице. Его цель — низ. Ведь морги в больнице всегда расположены в подвалах, будто бы оттуда душам умерших легче добраться до преисподней.

На лестнице он встретил медсестру и свернул ей шею. Стало немного легче. По пути он ощупал себя. Переломов нет, но тело покрыто ссадинами и сшитыми шрамами, как у тряпичной куклы, сделанной из старых носков и колготок. Он шел по ступеням, оглашая спящую больницу шлепаньем левой ноги, спускался к преддверью того предела, за который отправил так много людей. Все вокруг плыло. Порой, ему мерещились призраки, иногда, приходило видение родителей, но особенно часто являлся тот самый забитый трубой парень из парка. Он возникал на каждой лестничной клетке и заявлял, скалясь: "Эй, а может, хватит на меня дрочить?". Барс проходил сквозь него, и призрак прошлого таял, но возвращался с упорством Роки Бальбоа. Возвращался, чтобы напомнить о себе.