– Но что мы можем сделать, Император? Ведь наше слово ничего не значит!

– Для них, может, и нет, а для меня – очень много. Пусть мы воевали на разных сторонах баррикады, но проливали кровь на одной войне. А кровное братство – оно значит много. Поэтому – слушайте внимательно…

Маркиз велел остановить свой глайдер возле обычного парка развлечений для простолюдинов. Вышколенный водитель не удивился – последнее время его лорд частенько гулял по посыпанным гравием дорожкам среди аккуратно подстриженных кустов. Раньше в Сюзитии ничего подобного не было, но Император протолкнул этот объект в генеральном плане столицы, и пусть поначалу Владетельные Рода посмеивались над подобным расточительством средств. Тем не менее, когда статистика показала резкое снижение бытовых, уголовных и экономических преступлений в районах, где находились эти развлекательные заведения, то аристократам пришлось признать правоту Императора в очередной раз. Вот и сейчас дель Эссури не спеша шёл по розовому гравию, который приятно похрустывал под ногами, одетыми в вышитые золотом ботфорты. Стояло раннее утро, но, тем не менее, гуляющих по аллеям было очень много. Парочки с детьми и без, старики, при виде которых маркиз кривил губы: зачем было тащить в Новую Империю никчёмных и бесполезных? Но сейчас господин дель Эссури был в парке по делам…

Он присел на скамейку в укромном уголке. Перед ним был аккуратный пруд, по зеркальной глади которого нетронутой ветерком плавно скользили водоплавающие птицы. Сюзит откинулся на спинку, чуть прикрыл глаза, затем осторожно обведя вокруг взглядом и убедившись, что никого близко нет, осторожно пошарил под обшитым мягким пластиком сиденьем. Есть! Смарт-карта, приклеенная к низу. Подцепил длинным позолоченным ногтем, зажал в кулаке. Затем, словно вспомнив что-то, вскочил и быстро пошёл к выходу…

– Первая фаза. Пять.

Сидящий в неприметном сером массовом грузовике поодаль от места события, одетый в потрёпанную старую военную форму Сюзитии, водитель выключил Т-комм, перещёлкнул пульт управления наноскаутом на возвращение и удовлетворённо вздохнул:

– Ну, вот и всё, господин маркиз…

Эор велел отвезти себя немедленно домой, дела в министерстве могут и обождать. Два миллиона галаксов на личном счету гораздо важнее жалких ничтожных жизней каких-то там простолюдинов. Ему срочно надо перегнать эти деньги в Звёздное Объединение. Едва роскошный глайдер замер у крыльца украшенного вьющимися растениями особняка, как он нетерпеливо вскочил с мягкого кожаного диванчика и, не дожидаясь, пока прислуга откроет дверцу, рванул на себя защёлку. В удивлённой тишине чётко процокали каблуки подкованных ботфортов.

В один миг взлетел по лестнице в свой кабинет, закрыл дверь на замок и вставил карточку в личный Т-фон, устанавливая связь с банком. Аппарат тонко прозвенел, пошёл отчёт о финансовой операции. Есть подтверждение! Ещё два, целых два полновесных миллиона рамджийских галаксов на его личном счету в Свободном Звёздном Объединении! Он богат! Он очень богат! Чуть повернул кресло, собираясь встать и отметить событие, как вдруг в висок ему упёрлось что-то твёрдое и холодное, а потом полный клокочущей ненависти незнакомый голос произнёс:

– Эор дель Эссури, именем Императора вы арестованы.

Мгновенное замешательство, потом надменным голосом маркиз ответил:

– Меня могут арестовать лишь по приказу Совета лордов, так что убирайтесь прочь из моего дома.

И я гарантирую, что вы долго не проживёте за подобное оскорбление!

Вместо извинений аристократа вдруг со всего маху ударили в ухо. Сухой треск, удар об пол, искры из глаз. Затем острый носок сапога врезался в живот с такой силой, что желудок не удержал съеденное за завтраком и сюзита вырвало прямо на роскошный гарранский ковёр. Маркиза ткнули лицом прямо в блевотину, и тот же голос прошипел:

– Нам насрать на ваш вонючий Совет! Император выше всех лордов! И его слово – закон для Империи!

На голову маркизу натянули пластиковый мешок, руки стянули за спиной наручниками. Затем арестанта вздёрнули на ноги и, подгоняя ударами прикладов массивных пехотных лучемётов, погнали вниз. Ежесекундно спотыкаясь, поскольку он ничего не видел, дель Эссури услышал истошный женский вопль.

«Леири!» – обожгла мысль. Лорд рванулся, но тут что-то тяжёлое вновь врезалось ему в голову с тупым стуком. Это было последнее, что услышал маркиз…

Второй лорд Малого Императорского Совета герцог дель Раури лениво отвалился от обильного стола и удовлетворённо рыгнул. Он всегда любил вкусно поесть, чем и был знаменит среди Высоких Родов. Капризно протянул:

– Включите новости.

Слуга покорно кивнул, проделывая нехитрую манипуляцию с пультом управления. Вспыхнуло изображение миловидной дикторши с государственного канала:

– Передаём экстренное сообщение! Сегодня был арестован бывший министр здравоохранения маркиз Эор дель Эссури. Ему ставят в вину контрабанду лекарств, массовые убийства граждан Новой Империи, взяточничество в особо крупных размерах. В связи с колоссальным вредом, нанесённым Империи его преступлениями, Государь лично судил преступника и приговорил его к смертной казни через повешение с конфискацией всего движимого и недвижимого имущества. Публичная казнь состоится завтра утром на Главной площади столицы…

– Выключи немедленно!

Истошный вопль прорезал гробовую тишину, воцарившуюся в зале после услышанных с экрана слов. Вся спесь, нега и томность мгновенно слетели с крупного расплывшегося тела герцога. Он вскочил с кресла:

– Немедленно доставить меня во Дворец! Это неслыханно! Он не смеет так поступать! Маркиз – член Высокого Рода! И никто, никто не должен такое делать с ним!

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вошёл высокий сюзит в парадном военном мундире в сопровождении двух полицейских:

– Герцог дель Раури?

– Это я.

Внезапно холодок промчался по спине толстяка…

– Вы должны будете в обязательном порядке присутствовать на казни Эора Эссури.

– Маркиза дель Эссури!

– Нет. Он лишён титула, должности и имущества. По личному указу Императора.

– Кто ты такой, наглец?!

– Я – начальник Особого Отдела Империи капитан Дау Рума.

– Клянусь, что разберусь с тобой, простолюдин!

Тот холодно усмехнулся:

– Не клянитесь, герцог. Неужели вы не догадываетесь, что следующим висельником можете стать вы? Или думаете, что мы не раскопаем ничего насчёт ваших тёмных делишек?

– Я честный сюзит!

– Новая Империя является правопреемником старой Сюзитии. И дела прошлые тоже в компетенции наследника трона…

Под грохот барабанной дроби – ещё одно нововведение, сделанное Императором, – спотыкающегося маркиза протащили по коридору, образованному двумя шеренгами затянутых в новенькие мундиры ветеранов войны. Именно на этих людей опёрся Алексей. Ему практически ничего не пришлось делать, бывшие солдаты и так уже начали организовываться, не в силах вынести унижений после того уважения, которые они имели, пока шла война и в них была нужда, от лощёной накипи. И вычислив через логгер командиров образовывающейся организации, Медведев мгновенно нашёл с ними общий язык. Практически всё свелось к тому, что он придал ветеранскому союзу официальный статус, сделав из него собственную тайную полицию. А уж компромата на каждого Владетеля у участников войны было в избытке…

Чёрный эшафот. Палач в высоком алом колпаке. Алексей, не мудрствуя лукаво, просто нарисовал европейский средневековый наряд с Земли. Бывшего маркиза поставили на скамеечку, набросили на шею ослепительно белую верёвку, впрочем, совпадавшую по цвету с лицом дель Эссури. Глашатай зачитал обвинения. Грянула раскатистая дробь, за которой никто не услышал ни вопля казнимого, ни щелчка механизма, открывающего створки люка в полу. Подставка рухнула, петля мгновенно захлестнулась, несколько судорог, затем рефлекторное движение сфинктера, тонкая струйка мочи по ногам… Конец. Толпа несколько мгновений молчала, потрясённая неслыханным зрелищем, затем в гробовой тишине раздался чей-то одинокий крик: