— Да? Понял. Минутку.

Затем повернулся к Алексею:

— Лейтенант, вас.

Недоумевая, кто бы это мог быть, тем более вызывать его по межзвездной связи, землянин принял связь.

— Лейтенант Медведев слушает.

— Лейтенант, слушайте приказ: после швартовки немедленно явиться в командный центр базы.

— Кто это говорит?

— Маршал Черняховский.

— Есть!..

Едва мощные суставчатые захваты зафиксировали «Звезду Надежды» у пирса базы и шлюз заполнился воздухом, как лейтенант нетерпеливо приплясывал у мощной переборки, ожидая окончания процедуры стыковки. Наконец толстенная дверь поползла в стороны, и Медведев торопливо шагнул через комингс, направляясь в командный центр. Найти его было несложно, поскольку проекты таких типовых баз они изучали еще в учебном центре. Несколько коридоров, четыре лестницы, и вот она, святая святых — мозговой центр огромной летающей тарелки Базы снабжения. Штабное помещение. Часовые, застывшие у дверей, шевельнули оружием.

— Лейтенант Медведев. Прибыл по приказу маршала Черняховского.

Охрана расступилась, и Алексей вошел в послушно разошедшиеся перед ним двери…

Невзирая на усиленную работу вентиляции, в помещении было дымно от множества сигарет и папирос. Навстречу ему шагнул невысокий крепыш, в котором Медведев узнал легендарного полководца Великой Отечественной.

— Лейтенант?

— Лейтенант Медведев, командир первой роты шестого тяжелого дивизиона. Только что прибыл вместе с подразделением. Тяжелый носитель «Звезда Надежды». Командир — генерал Эрик фон Гепнер.

— Вот где встретиться довелось… Ладно, Алексей Михайлович. Слушай приказ: получите пополнение, затем выдвинитесь в сектор семнадцать. Ваша задача — нанести удар по заводу, производящему топливо для их кораблей. Предупреждаю, дело трудное, но задание необходимо выполнить любой ценой! Это позволит снизить напряженность боев в этих секторах.

На застывшей в воздухе объемной карте багровым огнем горело пространство вокруг столичного сектора…

— Вопросы имеются?

— Откуда пополнение?

— Остатки частей, уцелевших при первом ударе. Люди в шоке, конечно но за неимением лучшего…

Черняховский пожал плечами.

— Почему я?

— Офицеров практически не осталось, лейтенант. Так что принимайте командование полком. И запомните — задача перед вами стоит наивысшей важности. И чем скорее вы ее выполните — тем легче будет всем нам…

Алексей вскинул руку к обрезу головного убора и, развернувшись, отправился к выходу…

Последующие сутки он провел без сна, принимая людей, БРы, другую технику. Размещая их по местам, ругаясь со снабженцами и медиками. Солдаты были подавлены, ошеломлены мощью и внезапностью нападения. Требовалась хотя бы небольшая победа, чтобы воодушевить их, и практически все время перехода Алексей провел над голографической картой планеты и планами заводов…

— Итак, лейтенант, изложите свой план, — обратился к нему старый командир корабля.

Алексей внутренне напрягся — сейчас ему придется выдержать последний экзамен перед боем. Эрик фон Гепнер опытнейший военный, он воевал практически больше, чем Медведев видел дней в своей жизни. И то, как бывший генерал примет его первый самостоятельный план боя, значило очень многое… Вспыхнула в воздухе заложенная заранее в тактический планшет схема, молодой лейтенант вздохнул и начал:

— Как мы видим, на планете три завода по производству топлива. Их прикрывают части наземного базирования и ПВО. В состав наземных подразделений входят по два батальона тяжелых БРов, по одному полку легкой пехоты и по артиллерийскому батальону. Так что народу хватает. Аэрокосмическую оборону занимают по одному полку средних истребителей, проходящих у нас как «Рыцарь». И это — на каждом заводе. То есть умножайте все на три, господа. Далее. На стационарных орбитах находятся две орбитальные крепости плюс около сотни боевых автоматических станций. К тому же в прыжке от планеты базируется охранный ордер в составе шести фрегатов, одного авианосца и опять же двух крейсеров. Отряд следует по хаотическим маршрутам, но не далее, повторяю — одного прыжка от планеты. Что из этого следует?

Командир сводной группы отвлекся от рассказа и внимательно посмотрел на притихших офицеров. Ободряющий взгляд Эрика немного поднял настроение лейтенанта, и он продолжил:

— Получается, что нашими силами поставленная задача невыполнима. Пытаясь выполнить приказ, мы погибнем все и потеряем корабль. Значит, надо думать по-другому, нестандартно. И вот что мне пришло в голову…

…Спустя двенадцать часов после совещания на «Звезде Надежды».

— Командир! Вот он, шкандыбает! По вектору 37-02-02! Здоровый «пузан»!

Алексей внутренне улыбнулся — пилот явно читал раньше пиратские романы. Щелкнул клавишей коннектора:

— Эскадрилье, циркулярно, начали!..

Капитан танкера откровенно скучал. Очередной рейс за топливом не таил в себе ничего экстраординарного. Орбитальная верфь, проверка паролей, вектор на посадку к одному из заводов, полная заливка, переход к базе снабжения, находящейся поблизости от линии фронта. Там еще можно было нарваться на республиканских бойцов, но здесь, в глубоком тылу Империи… Он так и не заметил, как маскируясь струей выхлопов двигателя его калоши, к борту прилип десантный бот и высадил на поверхность танкера группу диверсантов. Короткими, отточенными на тренировках движениями они вскрыли заправочную горловину, предварительно подключив датчики к переносному логгеру, и опустили туда небольшой продолговатый предмет. Закончив свое дело, десантники вновь погрузились в бот и, так же тщательно маскируясь, растаяли в вакууме…

То же самое произошло еще с двумя имперскими танкерами в течение ближайших суток…

…Капитан Орхо Сумаа происходил из наследственного домена баронов Иссоу, и его предки служили верой и правдой владыке уже добрый десяток поколений. Конечно, война наложила на все, что было до нее, свой отпечаток, не всегда приятный. И вот ему вновь пришлось терпеть грубость и вонь изо рта охранников, когда те тщательно проверяли судно и экипаж. Но всему приходит конец, хорошему или плохому, и его танкер, наконец, застыл у заливочных гидрантов. Орхо Сумаа всегда нравилось наблюдать за процессом заправки: как могучие манипуляторы легко и точно подсоединяют гигантской толщины шланги, и они начинают подрагивать под огромным давлением, когда по их внутренностям начинает поступать драгоценное топливо… И это было последнее, что увидел наследственный капитан… Неимоверной силы взрыв испарил в миллиардные доли секунды и танкер, и его экипаж, и завод… Более того, поскольку главный заправочный терминал соединялся трубопроводами со всеми заводами, пламя детонации почти мгновенно преодолело жалкие десятки тысяч километров и ворвалось в почти полные подземные хранилища, превратив жидкий азурит, служивший топливом для всех космических судов Империи, Звездного Объединения и Республики, в сверхмощную взрывчатку, взметнувшую ввысь куски породы, вскрывшей материковые плиты, куда хлынула вода из близлежащего океана, воды которого служили хладагентом синтезирующих колонн… А еще через несколько секунд вся планета треснула и взорвалась, превращаясь в астероидный поток в виде шара, уничтожающий на своем пути все, находящееся в радиусе его действия…

— Командир! Видим вспышку в указанном секторе!.. Эрик фон Гепнер наконец-то смог вздохнуть с облегчением — план, предложенный этим сумасшедшим русским, сработал. Ибо ничем другим, как взрывом от планеты вспышка быть не могла. Да, конечно, жестоко уничтожать целую планету. Можно сказать, даже слишком жестоко! Но гражданского населения на ней практически не было, и одно это уже оправдывало Алексея Медведева. Только военные, только обслуживающий персонал топливных заводов. Никто, будучи в своем уме, никогда не строил предприятия подобного профиля на обитаемых планетах. Слишком много риска…