Иван аккуратно сложил письмо.

— Ничего не понимаю, какой-то бред, — изумленно пробормотал он.

— Я, конечно, не вправе интересоваться содержанием письма, но, если не секрет, что в нем? — в круглых, немного выпуклых глазах Ахтиоргского читалось нескрываемое любопытство.

— Чушь собачья! Одна семья мнет какой-то металл, другие им пользуются, — Илья взглянул на нотариуса, — Александр Альбертович, Вы говорили, что этот Иосиф Орбели был другом вашего деда. Не просветите ли меня, кто он?

— О, Иосиф Абгарович Орбели — выдающийся ученый, востоковед, академик, долгое время был директором Эрмитажа.

Молодой нотариус хотел еще что-то рассказать об академике, но Илья его прервал:

— А не может быть, чтобы у него к старости «тихо шифером шурша, крыша» уехала?

— Нет, ну что Вы! — возмутился Ахтеоргский, — это был светлейший ум.

— В чем я очень сомневаюсь, — покачал головой Ильин. — Да сами почитайте. Бред сумасшедшего с манией преследования.

С этими словами он протянул собеседнику письмо.

20:25. 21 октября 2012 года. Ватикан.

Аудиенция у Понтитфика была назначена на поздний вечер. Поэтому Баркер и Уинсли решили скоротать время в небольшом баре на Виа дела Кончилиационе[74]. Особого пиетета к предстоятелю всего католического мира они не испытывали. И если Баркер считал себя протестантом, то сэр Уинсли, несмотря на несчетные католические поколения своих предков, всегда затруднялся признаться, к какой из мировых конфессий может себя отнести.

Другое дело, Ватикан, как государство, аккумулирующее несметные сокровища как культурные, так и информационные. Информация и была целью сегодняшней встречи глав американской и английской лож с Понтификом.

— Как Вы думаете, Артур, стоит ли выкладывать перед стариком все карты? — Баркер в задумчивости крутил в пальцах бокал с вином.

— Конечно, нет. Учтите, Генри, у нас с Ватиканом разные цели, извечное библейское «Кесарю кесарево, Богу Богово». Бенедикт вряд ли поделится с нами исповедальной тайной. Но нам достаточно намека. Кроме того, у Понтифика тоже к нам какой-то интерес. Иначе он не настаивал бы так на нашей встрече.

— И нельзя забывать, что кое-кто очень не хочет, чтобы эта встреча состоялась. Напрашивается вывод, что этот кое-кто тоже информирован о тематике предстоящей встречи, а это расстраивает меня более всего. Благодаря Бильдербергу[75] и «Богемской роще»[76] Ложи достаточно хорошо информированы о политических трендах планеты, о распределении Предметов в мире, об основных официальных и неофициальных игроках на нашем поле. Настораживает, что нападение на нас не имело целью уничтожить нас или ограбить. На мой взгляд, их целью было сорвать запланированную встречу с главой Католической Церкви. Сорвать на время, чтобы оттянуть нашу беседу. Очень мне это не нравится, Альберт.

— Баркер, Вы пессимист. Что толку сейчас рассуждать о том, о чем нам ничего неизвестно. Вот встретимся с Понтификом, поговорим, возможно, все прояснится. Учтите, его информированность не сравнима с нашей. В его старческих трясущихся руках все тайны католиков планеты. Только бы он согласился поделиться с нами.

Уинсли допил вино и демонстративно посмотрел на часы.

— Ну что ж, пора, — согласился с ним американец, резко поднимаясь из-за стола, — Артур, а что, если воспользоваться Медузой и Агнцем вновь, как в Москве? Как Вам такая перспектива?

— Господи, Генри, к чему этот авантюризм? Швейцарцы[77] нас своими алебардами погонят от Святого престола, как только почувствуют что-то подозрительное. Например, разноцветные сине-зеленые глаза, или Вы цветные линзы не снимаете?

— Это просто глупая шутка. Вы знаете меня не год и не два, Артур, я не паникер и всегда с оптимизмом смотрю в будущее, но последнее время почему-то испытываю некоторое беспокойство, какое-то ощущение надвигающейся опасности. Интуиция подсказывает, что надвигается что-то страшное.

— Прекращайте, Генри! Вы мне еще расскажите, что 21 декабря 2012 года «на носу», и всех нас ждет вселенская катастрофа. Не уподобляйтесь телевизионщикам и кинематографистам.

Золотистые цепочки фонарей подчеркивали прямолинейность улицы, в конце которой светился иллюминацией собор Святого Петра на фоне стремительно темнеющего неба осеннего Рима.

— Господи! Какая красота! — американец с восхищением огляделся по сторонам, — хоть я и не люблю фашистов, но идеи Муссолини по перепланировке Рима пошли Вечному городу на пользу, поистине античное величие.

— Хочу напомнить Вам, Баркер, что мы здесь не в туристическом турне. Мы должны быть в приемной Его Святейшества через 15 минут. Давайте поторопимся.

Мужчины, увлеченные беседой, не обращали внимания на окружающих. А напрасно. Вслед за ними, неспешной походкой направлялась молодая девушка. Незадолго до этого она с завидным аппетитом съела сэндвич в том же баре, где располагались джентльмены. Возможно, прохожие, которые шли рядом с ней, и не могли слышать, о чем беседовали главы лож Хранителей, но для нее разобрать каждое слово их разговора не составляло труда.

Пестрые швейцарцы[78] встретили их на границе Ватикана, и начальник гвардейцев проводил их в покои Бенедикта XVI.

После протокольных приветствий и дежурных фраз Понтифик пригласил гостей в свой кабинет. Камердинер плотно закрыл шторы на окнах и оставил хозяина наедине с гостями.

Уинсли и Баркер почтительно ждали, когда преемник Святого Петра нарушит молчание, но Понтифик не торопился и сидел в кресле, устало потупившись. Казалось, что он молится, отрешившись от мирской суеты. Наконец, он поднял голову.

— Господа, что заставило Вас искать встречи со мной? Мне известна сфера Ваших интересов и особая важность вашего служения для Человечества. Но я в недоумении, чем я могут быть вам полезен. — Бенедикт XVI, скрыв взгляд в морщинах век, решил передать инициативу беседы гостям.

— Ваше Святейшество, — Баркер решил взять «быка за рога», — буду краток. Мы с сэром Артуром прибыли к Вам с просьбой о помощи. Нам нужна любая информация, которой, возможно, обладает Католическая Церковь, где упоминается способность изменять форму металла, из которого сделаны известные Вам предметы. Вы, как человек, к которому стекается информация со всего мира, и который возглавляет организацию, ради Бога, извините меня за такую формулировку, аккумулирующую знания тысяч поколений, возможно, что-то знаете об этом. Сразу хочу сообщить Вам, что в наши руки попала информация, подтверждающая данный феномен. И прежде, чем мы продолжим разговор, мы просим просмотреть некую видеозапись.

Когда Понтифик вернул Баркеру iPad, руки его слегка дрожали.

— Герр Баркер, от волнения Бенедикт XVI перешел на немецкий, — как я понял, Вы присутствовали при этом?

— Да, Ваше Святейшество, я организовал операцию, проводил ее, применяя предметы Медуза и Агнец, — Баркер неожиданно почувствовал себя неуверенным юношей на экзамене в школьном классе.

— Надеюсь, Вы отчетливо помните произошедшее, — продолжал Понтифик, — скажите, как повел себя этот человек, когда в его руки попали предметы?

— К сожалению, я видел гораздо меньше, чем Вы сейчас, — признался Баркер, — извините, но в этот момент мою руку грызла собака, — с обидой в голосе уточнил американец.

— Сэр Генри, я не хотел Вас обидеть, но, возможно, вы что-то почувствовали, увидели или услышали, — голос Святейшего звучал ровно, успокаивающе, проникая в самую душу.

И Генри вспомнил. Вспомнил то, о чем старался не думать с того самого дня. О чем не хотел признаваться даже самому себе. То, что он заставил себя забыть. Всепоглощающее ощущение силы и власти, которое исходило от того человека. Нет, это был не человек, это был титан, шагнувший из мифов древности. Баркер вновь очень отчетливо ощутил свою малость. Словно он муравей, а над ним нависла гигантская истертая подошва башмака случайного путника, который даже не в состоянии разглядеть в пыли дороги крохотную букашку, которая через миг перестанет существовать навсегда. Ужас и отчаяние. Отчаяние и ужас.