Инфохомос мысленно пронесся сквозь инфомассив, содержащий таблицу с кодами азбуки Морзе, впитал ее в себя, точно губка. Уже в следующее мгновение Киберчтец легко понимал далекий передатчик и… тут же изумился: послания между сигналами «SOS» адресованы лично ему – Ивану Стрельцову.
Чтец, как опытный радист на ключе, телепатически «отстрочил» в киберпространстве со скоростью суперсовременного корабельного пулемета встречный запрос:
– Кто ты? Где ты? Что тебе угрожает? Какая помощь требуется от меня?
На секунду сигнал «SOS» оборвался. Затем «комар», терпящий бедствие, с расстановкой отстучал:
– Стрельцов, если это ты, передавай, пожалуйста, свое сообщение помедленней. Я не могу разобраться в твоей «пулеметной очереди». Всё слилось в сплошной треск. Приём.
Кибердвойник Стрельцова (мысленный отпечаток личности в инфополе), сдерживая себя, подстать новичку на курсах новобранцев, медленно повторил свое обращение:
– Кто ты? Где ты? Что тебе угрожает? Какая помощь требуется от меня?
Тут же последовал ответ:
– Ваня, дорогой, я – пиндальбок, которого ты продал на планете МХ-747 военному офицеру*. (*Примечание автора: См. роман «Расплавленный жемчуг галактики») Не представляешь, как я рад тебя слышать, дружище!
«Пиндальбок?.. дружище?..» – повторил про себя Стрельцов. Он чуть дар речи не потерял от такой наглости.
Век бы не видать подобных друзей…
Как только в народе их не называют: остроголовы, червиголовы, червихвосты, страхобои, пиндальбоки и многое другое…
Небольшие, размером с волейбольный мяч, создания? А сколько чести?!
Как говорится, мал, да удал. Пиндальбок представляет собой автономный мозг необычного инопланетного существа (либо необычное инопланетное существо как таковое в виде автономного мозга!). По форме страхобои напоминают большую гусеницу с острыми концами и толстым-толстым гребнем посередине. Как если бы обрубить два крокодильих хвоста и составить их вместе, соединив по граням среза. Противный, скользкий червиголов постоянно извивается. На сгибах то там, то тут появляются десятки хрящевидных уплотнений, словно округлые грани шарикоподшипника – по виду вспухшие чири-гнойники. Это, образно говоря, места подсоединения «внешней периферии» (т. е. наружного физического тела), своеобразные «штепсельные разъемы» для будущих нервных окончаний. Пиндальбоки – изощренные паразиты. Они не имеют собственных тел. Поэтому внедряются в других существ, как правило, гуманоидов самых различных типов. Делают это невероятно проворно. Остроголовы обладают феноменальной способностью контактного гипноза. Он основан на выделении червихвостами таинственных химических реагентов – гормонов мгновенного действия. Стоит только прикоснуться к пиндальбоку, как человек тут же подпадает под влияние страхобоя. Хотя вряд ли у кого-то возникнет желание добровольно прикасаться к отвратительным тварям. При приближении чужака остроголов враждебно выгибает спину, словно испуганный кот, угрожающе шипит. Если в этот момент все же находится смельчак, которому удается погладить жирную мозговую гусеницу, то под его рукой скользят прохладные и одновременно энергонасыщенные, словно под током, твердые-твердые шарики. Существо изгибается, переливается из одной твердой формы в другую, будто цельнолитой кусок живой мускулатуры. Человек цепенеет от страха, застывает, точно статуя, по коже пробегают мурашки (контактный гипноз в действии). Именно в этот момент, когда потенциальная жертва находится в беспомощном состоянии, пиндальбок и совершает «внедрение». Впрыскивает «клиенту» анестезирующую сыворотку, прогрызает череп, вышвыривает наружу мозг «донора» (или, как его еще называют, «подвоя»), сам забирается в голову. Затем изнутри залепляет «шрам внедрения» специально выделяемой биомассой. Со временем шрам выравнивается, затвердевает, зарастает. Вот и все!
Но даже если пиндальбок раздумает по каким-то причинам внедряться в смельчака, решившего его потрогать, гладить дважды маленького монстрика никому в голову не придет. У человека возникает какая-то непреодолимая боязнь к червихвостам. Страхобои они и есть страхобои, – живые персонажи фильмов ужасов, словно бы сошедшие с экранов изощренных триллеров.
«Прививаются» пиндальбоки, как правило, на дисковиков, – низкоразвитых, по их понятиям, животных. Это как если бы человек взял тело обезьяны. Дисковики – приземистые, метра полтора, гуманоиды. Их необычный череп напоминает по внешнему виду метательный диск, то есть сплющен с боков. Шея, в нашем понимании, отсутствует. Ярко выраженного носа как такового тоже нет. Вместо носа – острая грань диска с еле заметными дырочками-ноздрями по бокам. Сверху диск как бы вмят. Наверное, таким образом освобождено место для самого пиндальбока (поговаривают, будто страхобои специально вывели дисковиков; выращивают их на своих фермах, чтобы использовать в качестве подвоя). Ушки у сплющенных гуманоидов маленькие, подвижные; по форме точь-в-точь улитки. Вращаются во все стороны, словно минилокаторы. Дисковики идеально подходят для червихвостов биологически. Но все-таки низкорослые гуманоиды неуклюжи, малоподвижны. Поэтому остроголовы зачастую совсем не прочь внедриться в более высокоразвитое существо, например, в человека.
«Подвой» интересует пиндальбока лишь как своеобразный «живой футляр». Страхобои подавляют в теле донора половую функцию размножения. Поэтому вновь образованное создание, так называемый "«гибрид", т. е. «пиндальбок-привой плюс донор-подвой», является (наверное, к счастью) бесплодным.
Сами червихвосты размножаются отдельно от своих приобретенных тел-жилищ. За время жизни страхобой меняет обычно восемь-десять тел. В принципе, если внешняя форма не нравится, остроголов может отбросить её, как ящерица хвост. В перерывах между созданиями «гибрида» пиндальбоки спариваются друг с другом для продолжения собственного рода.
Одним словом, довольно необычные паразиты.
В голове у Ивана вихрем пронеслись самые жуткие страшилки о деяниях червиголовов, которые он во множестве слышал еще в юности…
Теперь все встало на свои места. Стрельцов вспомнил, откуда ему известен характер «комариного» писка в киберпространстве. Посредством такого звука общаются между собой страхобои. Сигналы, испускаемые пиндальбоками, характеризуются неустойчивостью, слабой интенсивностью. Почему, собственно, и напоминают комариный писк. Обнаружить их на значительном расстоянии от источника не удастся даже тренированному инфохомосу.
Отсюда напрашивается вывод: данная особь находится в пределах городской черты.
Как ее сюда занесло?
Приятель червихвост, надо полагать, не знает, что Иван владеет языком пиндальбоков. Поэтому прибег к азбуке Морзе. На кодировку-раскодировку сообщений у бедолаги, по всей видимости, уходит масса времени. А сейчас дорога каждая секунда. Киберчтец стремительно выдернул из технополя логический ключ (можно сказать, автопереводчик) к языку страхобоев, который сам же вывел, используя всю мощь Галактической Сети, и прогудел в технополе комариным басом:
– Говори на своем языке, не стесняйся. Я тебя слышу и прекрасно понимаю.
На минуту в диалоге возникла заминка. Очевидно, даже в критической ситуации червиголов испытал настоящий шок и смятение оттого, что кто-то из людей, пусть даже инфохомос, свободно владел его языком (следовательно, Киберчтец мог еще там, на МХ-747, без труда подслушивать переговоры его собратьев). Вскоре замешательство отступило. Пиндальбок быстро-быстро затараторил:
– Ваня, Ваня, срочно помоги. Выручай. Погибаю…
– Где ты? – бросил Стрельцов из врожденной сердобольности. – Что с тобой?
– Я в окружном морге.
– Что ты там делаешь?
– К сожалению… находясь в теле покойного дисковика, двигаюсь вместе с гробом в печь крематория и, наверное, через минуту уже буду в камере сгорания… Сделай же что-нибудь!!! – закричал напоследок червиголов. – Я тебе еще пригожусь, Иван.
