Вот тут-то принц и смекнул, что пришел конец, как его подлым, хотя и мелким, проделкам, так и ему самому. Делать было нечего и он, приосанившись, небрежно бросил:
- Я принимаю ваш вызов, герцог. Надеюсь, что вы уже заказали себе место на кладбище, где вас завтра похоронят.
Принц Виллоинт облегчённо вздохнул и воскликнул:
- Вот и прекрасно, принц Эйтар! Это означает, что и вы будете сурово наказаны, и ваш род при этом не будет опозорен. Ну, а поскольку речь идёт об оскорблении флага и чести боевого крейсера Звёздной Империи, то выбор за герцогом Дэном.
Воробышек всё же не выдержала и воскликнула:
- Командир, отдай их мне и я забью всех троих насмерть кочергой! Забила бы кулаками, да, не хочу мараться.
Денис усмехнулся и сказал:
- Нет, Воробышек, их ждёт сюрприз. Хотя эти господа и служат в армии нашей славной Империи Тиар, они никогда в жизни не тянули лямку службы по-настоящему. Поэтому в качестве оружия я выбираю сапёрные лопатки и буду сражаться сразу со всем троими. Вообще-то, ребята, мне не мешало бы ещё и заткнуть один глаз соломой, да, подогнуть и подвязать ремнём правую ногу, чтобы хоть немного уравнять шансы, но я просто даю обещание, что не буду бить их даже в четверть силы и двигаться слишком быстро. Вы меня знаете, я слов на ветер не бросаю. Поэтому так оно и будет, а теперь давайте выйдем в парк. Если есть желающие посмотреть на нашу дуэль, то я не буду возражать.
Принц Эйрин, похоже, ещё не понял, с кем ему предстояло драться на дуэли, хотя и сообразил, что его к ней грубо и бесцеремонно принудили. Хватило у него ума понять и то, что дуэль эта санкционирована сверху, но он лишь усмехнулся и, продолжая держать марку, насмешливо воскликнул:
- Прекрасно, герцог! В таком случае вы умрёте на глазах у своих соратников, а они даже не смогут вам ничем помочь. Втроём мы изрубим вас сапёрными лопатками на куски, а потому хоронить вас придётся либо в закрытом гробу, либо вашим друзьям очень дорого обойдутся ваши похороны. Погребальных дел мастера берут за свою работу большие деньги.
Высказавшись и дав выговориться принцу, Денис сосредоточенно кивнул головой и направился к выходу. Герцогиня Дессия и маркиза Алисия подскочили к нему с двух сторон и пошли рядом. Кармен была совершенно спокойна, а вот та, которую испанка считала своей соперницей, волновалась. Герцогиня вцепилась Денису в руку и вполголоса предупредила:
- Дэн, эта троица очень опасна. Они по несколько часов в день тренируются, а потому прекрасно владеют холодным оружием. Зря ты пообещал им, что не станешь сражаться в полную силу. Боюсь, что тебе крепко достанется от них.
Кармен, презрительно фыркнув, спросила:
- А ты видела хоть раз, чтобы Дэн или кто-нибудь из нас сражался в полную силу?
Дессию её слова удивили и она спросила:
- Дэн, разве с монстрами старины Солли вы сражаетесь не в полную силу? Но ведь я уже знаю вас, как облупленных. Ваша физическая сила пусть и не намного, но меньше нашей.
Денис усмехнулся и ответил вполголоса:
- Вот мы и используем свою силу в бою против роботов Солваша на полную катушку, Десси, но у нас всё равно остаётся в запасе контролируемый, взрывной выброс силы, наш, так сказать, форсаж, и сегодня он мне действительно не понадобится.
Все, кто находился в зале, вышли в парк. Там, на большой площадке для игр уже всё было подготовлено к этой дуэли. С неё убрали качели и прочие приспособления для игр, во дворце жило несколько десятков подростков, детей приближенных принца, а также установлен низкий пластиковый помост, достаточно большой, чтобы на нём могла сражаться хоть дюжина фехтовальщиков. Он был огорожен невысоким бордюром. Неподалёку от помоста стояли три медицинских флайера, как символ того, что результат дуэли уже предрешен. Принц Эйтар, увидев флайеры, неприязненно поморщился, а оба его спутника зябко поёжились, но уверенности в своих силах пока что не утеряли. Как только они вышли из дверей и стали спускаться по широкой лестнице в парк, к ним немедленно приблизился граф де-Кастерри и с презрительной миной на лице вполголоса известил всех троих:
- Господа, я вчера ужинал вместе его императорским величеством. На этом ужине присутствовали викинги. После ужина его императорское величество попросил меня задержаться и мы с ним поговорили чуть более получаса. Император Илиантис не просто в гневе, он в ярости, принц. Своими подлыми выходками вы и раньше доставляли ему немало неприятностей, но на этот раз превзошли самих себя. Герцог не станет вас убивать, хотя вы того и заслуживаете. Поэтому, как только робохирург залечит ваши раны, вы немедленно покинете Тиар и удалитесь в добровольную ссылку сроком на пятьдесят лет. Если вы не сделаете этого, господа, то вас ждёт суд и каторга. Вы также будете лишены дворянского звания, а ваще имущество отойдёт казне.
Не дожидаясь ответа, граф стал быстро спускаться по ступенькам и принц, глухо зарычав, тихо сказал:
- Раз так, господа, нам только и остаётся, что громко хлопнуть дверь. Давайте убьём этого сопляка и покинем Тиар.
Дружки принца решительно кивнули и все вместе быстро спустились по лестнице, подошли к помосту и остановились. К ним тотчас подошло несколько дворян из свиты принца, недовольных тем, что им было поручено стать секундантами трёх скандалистов с далеко не самой лучшей репутацией, и те сделали свой выбор. Денис в это время уже разделся по пояс и вооружился двумя полированными сапёрными лопатками с черенками из тёмно-синей древесины зейлана. Широкие, бритвенно острые штыки его лопаток, выкованных из дамасской стали ещё на астероиде «Лоартон», этим утром маркиз де-Солваш-ин-э-Лрун украсил герцога де-Анатоль-ин-Сарино — рыцарский щит с изображением вставшего на задние лапы медведя, держащего в передних двуручный меч, увенчанный герцогской короной, положен на скрещённые мечи. По паре точно таких же сапёрных лопаток, только без гербов, и перчаток, секунданты вручили трём дуэлянтам и те, покрутив их в руках, начали раздеваться.
Ну, а Денис, надев металлизированные перчатки и вооружившись двумя сапёрными лопатками, он был уже достаточно опытным двуруким бойцом, принялся разминаться. Хотя он и не выглядел силачом, мускулы так и перекатывались под его загорелой кожей, но не это вызвало удивление собравшихся в парке дворян, имевших честь служить Звёздной Империи с оружием в руках, а то, с какой молниеносной быстротой Русский Медведь закрутил в руках этот незамысловатый, древний солдатский инвентарь, о котором космодесантники Империи давно уже забыли. Такого мастерства владения холодным оружием они ещё ни разу не видели. Сапёрные лопатки не просто со свистом рассекали воздух, они сливались в синие и сверкающие полированной сталью полосы. Несколько секунд этого бешенного напора стали и Денис застыл на помосте, словно изваяние. Глаза его внимательно и насмешливо разглядывали противника.
Денис подавил в себе чувство ненависти, но вот с презрением он справиться не мог. Трое подонков, уже успевших доставить множество неприятностей тем, кто был ниже их по положению, посматривали на него насмешливо и вызывающе. Через несколько секунд выяснилось, почему. Уверенности этим типам придавало то, что под дорогими рубахами на них были надеты гибкие, плотно облегающие тела бронекомбинезоны из эластичной наноброни. Правда, их руки до локтя и головы, да, и шеи тоже, были открыты, но ведь им было обещано, что убивать их герцог не станет. Впрочем, у этих бронекомбинезонов всё же имелся недостаток, — они передавали сильные удары всему телу или какой-то его части, а Денис мог даже просто кулаком врезать так, что от его ударов даже тяжеленные роботы-бойцы подлетали вверх на полметра. Принц и два его дружка на них никак не походили. Это были просто здоровенные, наглые и спесивые мордовороты.
Секунданты, брезгливо глядя на своих подопечных, дали им последние наставления, заключавшиеся в том, что этот бой можно было вести без каких-либо правил, покинули площадку и включили силовые экраны ограждения. Теперь уже никто не мог покинуть её до окончания поединка. Трое мордоворотов, обменявшись несколькими фразами, сразу же двинулись вперёд, чтобы взять Дениса в кольцо и изрубить его сапёрными лопатками в капусту, ну, а он, насмешливо улыбаясь, тут же нарушил все их планы и не долго думая налетел на маркиза, находящегося справа от принца, от всей души врезал ему с обоих рук по рукам, ногам и корпусу, после чего так треснул его лопаткой плашмя по темечку, что тот, состроив задумчивое выражение на лице, выронил из опустившихся рук сапёрные лопатки, сначала упал на колени, а затем рухнул физиономией на шершавый, кремовый пластик и на нём стала быстро растекаться кровь, хлынувшая из носа.
