– Мы должны выручить мальчиков как можно быстрее, – горячо начал ректор.
– Дело не только в этом, – прервал его «ночной глаз». – Допрос выяснил ещё одну новость, и весьма тревожную. Семёрка, – он показал на пятна крови у портала, – не просто разведка. И то, что они не вернулись, лишь ненадолго отсрочит вторжение: первая волна из пяти тысяч пехотинцев уже готова. А если следом войдёт шаман и успеет передать координаты…
От мысленного зрелища – орки, из десятков порталов потоком вливающиеся на улицы столицы – всех передёрнуло. Конечно, проходы уничтожат, да и ближние полки уже выдвигаются на помощь гвардии. Но сколько будет жертв, и сколько придётся отстраивать заново. К тому же, что делать с артефактом? Уже сейчас просто подвинуть стол или убрать игру не получалось. А попытка уничтожить, не разобравшись… вторжение может принести куда меньше разрушений, чем откат разрушения непонятного артефакта класса «А».
– Что скажете, мэтр Ислуин? – спросил ректор.
– Срочно нужна информация. Уважаемые керы, думаю, против моей кандидатуры возражений не будет?
Голос Ислуина прозвучал мягко, словно его хозяину и в самом деле требовалось обязательное одобрение со стороны ректора и представителя канцлерского совета. Впрочем, и спрашивающий, и остальные прекрасно понимали, что со стороны магистра это лишь соблюдение внешних приличий. Каждая минута на счету, но и отдавать разведку в посторонние руки нельзя. А среди присутствующих магов и офицеров Ислуин в подобных делах самый опытный. К тому же выскажись сейчас кто против – наживёт себе врага в лице заинтересовавшегося путешествием через портал Ислуина. Но главное – ректор явно тоже хочет отправить во главе именно своего магистра, а уж ссориться с мессиром Хевином себе дороже.
Выждав минуту и не услышав возражений, Ислуин приступил к делу.
– Мне понадобится артефактор.
– Думаю, ты и сам знаешь, кто это будет, – буркнул Хевин. Подразумевая, что подобные специалисты, как правило, предпочитают уютную мастерскую поиску приключений. – За твоим приятелем Гуэндолеем уже послали. Ещё…
– Троих. Кер, – обратился Ислуин к представителю канцлерского совета, – условия найма?
– Оплата без ограничений. Экипировка – из красных залов Хранилища Владыки.
Подготовка заняла около часа, большую часть которого ждали из хранилищ необходимые амулеты и специальные зелья. После чего все, кроме пятерых разведчиков в масках-противогазах, и пары гномов покинули веранду. Пока инженеры возились с подготовкой, Ислуин с любопытством смотрел и пробовал сканировать самую последнюю разработку Военного научно-исследовательского института Подгорной республики. Никакой магии и даже алхимии – чистая химия. Порошок в двух небольших баночках, который с помощью насоса и потока сжатого воздуха из баллонов готовились закачать инженеры, стоил как увесистый слиток золота. Зато действовал абсолютно незаметно, не разом лишая способностей – а лишь не давая создавать новые заклятья.
Но вот в портал сначала вдули облако пыли, затем полетело заклятье «магической тишины», а потом мгновенно втянулось созданное вокруг артефакта облако. Тоже состоящее из одних лишь алхимических зелий, оно не боялось созданной безмагической зоны и вызывало приступы удушья и слёзы.
Мгновения сразу после перехода всегда самые опасные. И дело не только в потере ориентации при резкой смене обстановки. Чтобы не разрушиться внутри портала, магическая сумка почти на минуту теряла изрядную часть свойств, возвращая предметам вес и инерцию. И сильно меняла баланс тела. Поэтому, как только по его расчётам охрану накрыло ядовитое облако, Ислуин шагнул в столб колеблющегося воздуха первым.
Получилось лучше, чем планировали. Портал вывел на похожую террасу. Из-за нехватки места основную защиту доверили шаманам – но сейчас оба стоявших рядом с артефактом чародея потеряли в «Крике тишины» магическую защиту. А из-за облака ядовитого газа и слёз ничего не видели вокруг. Поэтому Ислуин тут же кинул в каждого по отравленной метательной стрелке и бросился рубить стоявших рядом воинов. Следом за магистром уже выпрыгнули остальные эльфы.
Бойня среди охраны закончилась быстро, даже без ядовитого газа три десятка имеющих-одно-имя орков были не ровня четвёрке опытных головорезов. Лишь с командиром-двуимённым, стоявшим слишком далеко от портала и потому не попавшего в облако газа, Ислуин затянул поединок специально, наслаждаясь противником. Слишком уж лихо тот махал ятаганом… И заодно удачно стоял перед лестницей, закрывая дорогу тем, кто возможно успеет добежать снизу на подмогу. Удар по ногам, с дикой силой проломить выставленный Ислуином блок, с бешеной скоростью закрутить тяжеленное оружие в мельницу… К сожалению, удовольствие поединком было не ко времени. Поэтому через пару минут эльф «обвёл» вражеский клинок и разрубил противнику горло. В это время действие «крика тишины» закончилось, и не участвовавший в сражении Гуэндолей рассеял ядовитое облако. Остальные, занимавшиеся тем, что добивали орков, тут же стянули с лица неудобные маски и рассыпались по террасе.
Местное время, судя по всему, совпадало с часовым поясом Киарната. Солнце алело вовсю, почти коснувшись деревьев на другом конце долины и подкрашивая белый камень террасы красным. Налетел вечерний холодок, запахло сентябрём, начавшей желтеть листвой и поздней осенней травой. Почти как в родном Великом Лесе, только столов на террасе несколько, и куча обломков, недавно бывших, видимо, скамьями. А выше и ниже уступами располагались другие террасы. Как дома…
Ислуин порывистым движением шагнул в поисках эфирных потоков силы к парапету – и замер. Там, внизу у подножия холма, был Киарнат! Та же долина, те же холмы и лес. Знакомые улицы и площади, даже фонтаны идущего к холму Академии проспекта те же самые! Вот только зрением мага слишком хорошо видно, что воды в фонтанах давно нет, многие дома разрушены… Или перестроены на чужой лад. Каждый камень, каждая травинка здесь словно плакала о покинувших город хозяевах. Покинувших не одно десятилетие назад.
– Нашли! – с дальнего края площадки раздался крик одного из охотников.
– Противник снизу! – почти одновременно раздался голос от уходящей к нижней террасе лестницы.
Мёртвый город был тут же забыт. Ислуин обязательно его обдумает, но позже. А пока… Остатки идущей наверх лестницы магистр обрушил сразу – устроил локальное землетрясение. Хотя атаки с той стороны не ждал: судя по каменным обломкам развалившихся зданий и вздыбленной на вершине холма земле пройти там невозможно. С нижней лестницей пришлось повозиться – защищавший её шаман оказался очень сильным.
Магистр атаковал по нарастающей, причём сразу с заклятий высокого уровня. Сначала «ледяные копья», когда влага из воздуха сгущалась водой, замерзала и со сверхзвуковой скоростью летела со всех сторон острыми тонкими сосульками. Затем попытался перемешать воздух, чтобы возле шамана не осталось кислорода, а сплошной азот. Не помогло даже «иллюзорное пламя», враг попросту не дал частицам воздуха разделиться на быстрые и холодные, ожога холодом и теплом не вышло. Шаман тут же контратаковал сам… И вот тут начались новые странности. После «пламени» враг бросил в магистра призрачные копья из магии стихии Смерти. И сам еле успел поставить щит от встречного удара магистра, словно не подумал, что защитные амулеты от чистой Смерти есть даже у рядовых. Такой удар отразила бы даже дешёвая штамповка, которую массово производили для армии на заводах гномов. После чего колдун орков попался на простой трюк. Словно многоступенчатые заклинания, когда внутрь простенького воздушного кулака вкладывается проклятье, шаман видел первый раз. А ведь эти чары союзники придумали ещё в конце первой войны.
Обдумывать новую странность времени не было. Потому что, лишившись нормальной дороги, орки полезли с нижних террас и из города прямо по склонам университетского холма. Эльфы ответили ливнем из бронебойных стрел: хороший лучник в минуту бросает десять-двенадцать штук, каждый наконечник был пропитан проклятьем, которое стоило оказаться в теле, мгновенно останавливало сердце. Орки соскальзывали по мокрой траве холма вниз, оставляли чёрные пятна тел погибших под стрелами – но всё равно упорно ползли к вершине, пытаясь добраться до врага. Накатывали, словно подступающий прилив. Остановить их сумели только два выпущенных магистром из накопителей ледяных элементаля: четырёхметровые ледяные гиганты, оставляя на траве следы из инея спустились вниз и закружились вьюгой, превращая орков в заледенелые, застывшие статуи. Атака захлебнулась, но все наверху прекрасно понимали, что передышка вышла ненадолго. Как только командующий отрядом тунгот поймёт, что больше элементалей у обороняющихся нет, он снова погонит воинов в атаку. Наплевав на потери.
