Она вдруг подумала, что ей рановато заводить подругу. Радмила единственная, с кем она могла разговаривать, не опасаясь обнаружить своё вопиющее невежество и попасть в неприятную ситуацию. Книги – это, конечно, замечательно. Помимо них Белка старалась чаще смотреть передачи по вещальнику, чтобы побольше узнать о Тридевятом мире. Но она скучала по простому человеческому общению. О бабушке. О друзьях. О Наташке. А что будет, когда она поступит в Ведарию и станет жить там? Ведь тогда даже с Радмилой можно будет видеться только по выходным, а остальное время жёстко контролировать любое слово, и ни в коем случае ничему не удивляться. Безрадостная перспектива.

Белке стало грустно, когда она представила, как на протяжении энного количества времени будет оглядываться и продумывать каждый следующий шаг.

За такими невесёлыми размышлениями она прибрала со стола и помыла посуду. Затем, подойдя к кузнецу, послушала его дыхание. Подивилась тому, что не обнаружила ни перелома, ни шрамов от утренних ран. Поправила одеяло, прикрывающее торс, поросший золотистой растительностью, и поднялась наверх за книгой.

Радмила оказалась права. Из истории Тридевятого мира о деванках узнать можно было немного. Их наименование происходило не от названия легендарного Девьего Царства, как подумала Беляна вначале. Девана – богиня охоты, которую чтили девы-воительницы.

Прирожденные воины, деванки росли в спартанских условиях. Их с детства натаскивали на всевозможные виды боевых искусств. К своему совершеннолетию девушка обязана была в совершенстве овладеть мечом, метко стрелять из лука, и стать непревзойдённой наездницей, в чём Беляне пришлось убедиться сегодня утром. Она вспомнила, как норовистая кобыла, сбросившая Стожара, стала шёлковой, стоило Светлане лишь прикоснуться к ней.

Посвящение деванка проходила, когда ей исполнялось двадцать лет. Для этого ей необходимо было победить в единоборстве воина-мужчину. Как выбирался этот воин, История Тридевятого Мира умалчивала. Значит, посвящения Светлана ещё не прошла.

О ведуньях-деванках действительно не упоминалось. Как и о ведунах. И насколько поняла Беляна, мужчин в Девьем Царстве не жаловали. Точнее, их там просто не было. Информацию о том, куда они девались, и подробности осуществления репродуктивной функции фолиант также тактично пропустил. Белка решила, что обычаи деванок, вероятно, не далеки от обычаев легендарных амазонок, мифами о которых пестрят книжные полки в её мире. Белка содрогнулась, вспомнив некоторые из них – выжигать одну грудь, чтобы удобнее было носить лук, и убивать младенцев-мальчиков. С грудью у Светланы явно был полный порядок. И стало ясно, откуда у новой знакомой некоторое пренебрежение к мужчинам.

Мда… более необычной подруги Беляна просто не могла встретить. Она улыбнулась этой мысли. Светлане тоже не повезло со мной, – подумала вскользь и закрыла книгу.

Кузнец на кушетке зашевелился, и Беляна обеспокоенно подошла к нему. Мужчина, не прерывая сна, недовольно почавкал губами, и она заботливо смочила их мокрой салфеткой. Сладко облизнувшись, он повернулся на бок и громко всхрапнул. Возможно, ему просто надоело лежать на спине, – решила Белка, натягивая сползшее с могучих плеч одеяло.

Пора было готовить ужин. Беляна не знала, явится ли к нему Светлана, но точно решила, что обязана вернуть девушке оливковую юбку. Тем более, что поклажа у той была невелика и возможно юбка эта единственная. У меня, например, в гардеробе юбок вообще не было, – усмехнулась про себя Белка и поднялась наверх, чтобы поставить Историю Тридевятого Мира на полку.

У себя в комнате на столе она нашла рисунок. Стройная девушка с высокой косой чинно восседала на несуразном животном зелёной масти, формами напоминавшем бегемота. По-видимому, Баламут не очень хорошо умел рисовать лошадей. Что и понятно – не так-то много их он видел на своём веку. Да и что можно разглядеть через маленькое окошко?

Белка аккуратно вложила рисунок в альбом, поставила книгу на полку и спустилась вниз. Стожар на кушетке недовольно кряхтел, снова сияя обнажённым торсом и оголившейся ногой, лишённой половины штанины. Впрочем, он и не думал просыпаться. Покрывало бесследно исчезло.

Вот проказник! – разозлилась Беляна. Пока она рассматривала творчество Баламута у себя в комнате, домовой успел наглядно продемонстрировать антипатию к новому постояльцу, стянув с него одеяло.

– Сейчас же верни на место! – сердито проговорила девушка, обращаясь к потолку, – Этот человек серьёзно пострадал. Ему необходим отдых. И он не задержится у нас надолго.

Выдав эту тираду, Беляна направилась к кухне. Оглянувшись через минуту, убедилась, что одело на месте, заботливо подоткнутое со всех сторон.

– Хороший мальчик, – похвалила она домового, – И замечательный рисунок, – добавила, улыбнувшись.

Откуда-то сверху донеслось довольное похрюкивание. Белка достала печенье, плюхнула сверху маленькую ложечку мёда и поставила в блюдечке на стол:

– Угощайся! – промолвила в никуда. Ей начинало доставлять удовольствие такое общение с Баламутом.

Она увлеклась приготовлением ужина и лишь когда начала выставлять приборы на стол, заметила, что блюдечко опустело. Домовой с удовольствием принял угощение.

***

Кузнец до вечера так и не проснулся, и ужинать им с Радмилой снова пришлось вдвоём. Как только с основными блюдами было покончено и Беляна начала разливать чай, залязгали часы. Но вместо неизменного и ожидаемого "ку-ку" оттуда раздалось нелепое кряхтение. Она подняла глаза.

Простуженная кукушка, оказавшаяся слишком толстой для небольшого окошка, всеми силами пыталась выпростать пухлую тушку из узкого отверстия. Причём хвостом вперёд. Оказавшись, наконец, на насесте, несчастная пичуга развернулась. И раздражённо выплюнув из клюва довольно большой бумажный свиток, неизвестно как умещавшийся в часах, в той же манере стала втискиваться обратно.

Брови девушки удивлённо взметнулись вверх:

– Птичку жалко! – драматично всхлипнула она.

– Нам письмо, – спокойно возвестила Рада, неторопливо разворачивая свиток. Пробежав по нему глазами, протянула бумагу девушке:

– Точнее, письмо тебе, – счастливо улыбнулась она.

Белка ошарашено уставилась в послание. На плотной белоснежной бумаге с причудливыми золотыми узорами на полях, уверенным почерком с изысканными завитками было начертано:

  Глава Ведарии Мудрограда

  Верховная Вещунья Пресветлого княжества

  Властелина Берегова

  Имеет честь пригласить

  Беляну Буянову и Светлану Валдай

  на собеседование, которое состоится завтра,

  в одиннадцать часов по Мудроградскому времени