— Два или три, — с великолепно сыгранной беззаботностью заметил Сережа.

— Да, только не один... — подчеркнул Глеб. Ребята еще раз переглянулись: их это очень устраивало. — Ну, что, все решено?

— А где Антоныч? — спросил Петя. — Странно, что его не видно и не слышно.

— Антоныч спит как убитый, — впервые подала голос Нина.

— Или делает вид, что спит, — недовольно заметил Глеб. — Он около часа назад заглядывал к нам, пожелал спокойной ночи. Сказал, что слишком устал за прошедшие дни и теперь хочет выспаться: когда в доме люди, он спокоен. Мне его сонливость кажется очень странной. Ему бы, наоборот, надо быть начеку — хотя бы для того, чтобы прийти нам на помощь, если понадобится. Не удивлюсь, если он притворился спящим, чтобы усыпить нашу бдительность, а сам только и ждет удобного момента, чтобы разделаться с профессором.

— Глеб, ты опять преувеличиваешь! — устало сказала Нина.

— Дай-то бог! — отозвался Глеб.

— А вы не проверяли, действительно он спит или придуривается? — несколько непочтительно по отношению к старику спросил Миша.

— А кто его разберет? — ответил Глеб. — Лежит в постели и храпит. Пойдите посмотрите, только тихо.

Ребята на цыпочках прошли вслед за Глебом на половину Антоныча, стараясь делать как можно меньше шуму. Старик спал, вытянувшись на постели, почти с головой укрывшись одеялом и похрапывая. И, судя по всему, сон его был крепким, неподдельным.

Так же тихо ребята и Глеб вернулись назад.

— По-моему, за старика вам волноваться нечего, — сказал Сережа. — Если он и отправится в ночной поход, то не сегодня!

— Очень на это надеюсь! — ответил Глеб.

Друзья распрощались с Глебом и Ниной и удалились якобы на свой участок, оставив, разумеется, Мишу и Осу. Миша проводил их до калитки. Оглянувшись, они различили во тьме смутный силуэт Глеба, бродившего вокруг курятника и выбиравшего место для наблюдения.

— Ни пуха, ни пера! — пожелали друзья Мише.

— К черту! — откликнулся Миша. — Вам тоже!..

Мишу тоже послали к черту, после чего Петя быстро шмыгнул, пригнувшись, в сторону веранды Антоныча, Саша устремился к участку профессора, а Сережа побрел к соседней калитке, домой. Ему предстояли томительные часы ожидания... Роль ему досталась самая ответственная и, может быть, самая опасная. Ведь все остальные смогут, если что, затаиться, а Сережа будет весь на виду, если придется бежать к телефону или на выручку кому-нибудь из друзей. Ну, чем не мишень для настоящего бандита, которого даже злая собака не остановит! Сережа понимал это лучше других, поэтому и вызвался на такую скромную на первый взгляд роль.

Тем временем Петя затаился за выступом веранды. Устроился он очень удобно — там стояла низенькая табуреточка, сидя на которой Антоныч любил обозревать свой сад. Петя вытянул ноги, а спиной оперся на стену веранды. Теперь он готов был ждать хоть целую вечность!

И отсчет времени пошел... Неподалеку разливал трели майский соловей, потом несколько раз тявкнул Бимбо, и лай его далеко разнесся в ночной тишине. Чуть покачивались высокие кроны деревьев на фоне мерцавших звезд. Все казалось таким мирным, спокойным, безмятежным... Петя почувствовал, как у него слипаются веки, и усилием воли заставил себя открыть глаза. Нет, ничего не изменилось, хотя... Странные звуки доносились откуда-то издалека. Вслушавшись, он понял, что это ухает сова. Неужели здесь есть совы? Уханье приближалось, и Петя, запрокинув голову, стал всматриваться в ночное небо. Вот он, темный силуэт! Но разве это сова? Силуэт больше походил на человека с крыльями... У Пети похолодело внутри. Человек был похож на профессора... А когда летающее чудовище приблизилось, и Петя смог получше его разглядеть, он понял, что это и есть профессор! Глаза профессора светились красным светом и испускали тонкие лучи, шарившие в темноте. Петя понял, что колдун — он уже не сомневался, что профессор колдун, — обладает особым зрением, от которого ничего не утаишь. Профессор безошибочно летел прямо к мальчику. Петя хотел крикнуть, но какой-то ком застрял у него в горле. Профессор махнул рукой, и Петя услышал со стороны курятника жесткий короткий звук, будто капкан захлопнулся. Вероятно, профессор учуял затаившегося в курятнике Глеба и сделал с ним что-то страшное! Правда, ему пришлось из-за этого немного отвлечься, он сбился с пути, и теперь между ним и Петей был скат крыши. Петя понял, что это его шанс убежать и спастись, он напрягся, чтобы вскочить на ноги, и... проснулся.

Он ошарашенно поглядел вокруг. Никакого профессора, никакого уханья, никакой совы. Только деревья все так же мерно покачивают кронами, наводя дремоту.

«Ну и несуразица мне привиделась! — подумал мальчик. — Интересно, сколько же я спал? — И тут Петя похолодел от испуга. — Не пропустил ли я чего-нибудь важного?»

До него донесся тихий звук, похожий на скрип. Кажется, во сне он слышал такой же... Наверно, этот звук его и разбудил.

Петя немного успокоился: если он проснулся от такого тихого необычного звука, значит, сон его был чуток и ничего важного он пропустить не мог.

Опять раздался скрип, погромче. Теперь Петя понял, что это под чьими-то очень осторожными шагами поскрипывал дощатый настил веранды. Неужели это Антоныч? Петя сжался в комочек и затаил дыхание.

Да, это был Антоныч! Старик, одетый в свое обычное пальто, осторожно спускался по ступенькам веранды. Из-за прохладной ночной погоды он напялил и ту нелепую шляпу, которую ребята видели висящей на гвоздике за дверью веранды. Из-под полы его пальто виднелось что-то длинное и черное. Петя моментально понял, что Антоныч несет двустволку, опущенную стволами вниз.

Мальчик судорожно соображал, что ему делать. Поднять тревогу? Если Антоныч не подучен Глебом и если действует самостоятельно, то он пойдет через калитку, а там его заметит Миша и подаст сигнал. А если Миша сигнала не подаст? Тогда, выходит, Сережа прав: Антоныч действует под влиянием Глеба, который решил спасти племянника, пожертвовав стариком. Но если Петя поднимет тревогу, Глеб поймет, что ребята оказались хитрее, чем он думал, и тогда жильцы Антоныча утратят доверие к ребятам, и попробуй узнай, что они еще замыслят.

В любом случае поднимать тревогу пока рано. Надо либо дождаться сигнала от Миши, либо — если Миша знака не подаст — пробираться к дому профессора и ждать там сперва Антоныча, а затем Глеба и Нину, которые непременно появятся вслед за стариком.

Но предупредить друзей следует. И Петя, убедившись, что Антоныч крадучись удаляется от дома, два раза мигнул фонариком в сторону дома Осы, где этот сигнал должен был принять Сережа. Прошло минуты две, и Петя с облегчением убедился, что Сережа не дремлет: два раза мигнул ответный фонарик, предупреждая всех дозорных, что надо быть начеку. Теперь Петя мог опять сосредоточить все внимание на Антоныче.

Антоныч двигался к дальнему углу участка. Во тьме он был уже почти неразличим. Он не пойдет через калитку, значит, Миша его не заметит! Получается, что действительно ребят оставляют вне игры? Петя понял, что ждать больше нечего.

Пригибаясь, он короткими перебежками пересек участок и добрался до кустов, в которых затаился Миша.

— Мишка! — громким шепотом позвал он. Послышался шорох в кустах, появилась

Мишина голова.

— А, это ты? — тоже шепотом сказал он. — Я заметил чью-то тень и уже приготовился сигналить, если кто-то выйдет за калитку. А потом ты меня окликнул... Это ты подал первый сигнал?

— Да, — ответил Петя. — Слушай внимательно. Антоныч пошел к дому профессора. Наверно, он уже перелез через забор в том конце сада... — Петя махнул рукой, указывая направление. — Он прихватил свою двустволку.

— Я сейчас побегу к дому профессора, чтобы предупредить Сашу, а ты будь начеку.

— Может, мне тоже пойти с тобой? — спросил Миша.

— Тебе сейчас лучше следить за Глебом и Ниной. Нельзя оставлять Осу, в одиночку она может не справиться!

— Тогда я предупрежу ее, чтобы она повнимательнее следила за Ниной, а сам возьму под надзор Глеба: возможно, они договорились действовать по отдельности, чтобы заморочить нам голову!