Утром Марфа первый раз в жизни ехала на работу. Вместе с мамой и бабушкой. В салон «Бьюти Люкс» она ходила достаточно часто и прекрасно знала, что и как там делается. Тем не менее свой рабочий день представляла примерно так: она, вся из себя высокая, стройная… Спохватившись, она усилием воли сжала свой образ до настоящих размеров, ну разве что с поправкой сантиметров на пять. В конце концов она ведь может надеть туфли на каблуках. Впрочем, ей предстоит не стоять, а сидеть, и каблуки мало на что повлияют. Ну да не важно. Это ведь мечты. Можно еще попросить кого — нибудь из маминых мастеров, чтобы ее причесали и нанесли легкий макияж. Вряд ли мама станет возражать. Сама много раз повторяла: «Ресепшен — лицо салона». А хорошо ли, когда у салона лицо тринадцатилетней девчонки? Солидная клиентура явно не поймет.

Девочка размечталась. Итак, сидит она, вся из себя красивая, за стойкой ресепшена и с томным видом полирует ногти. Правда, полировать Марфе пока особо нечего. Ногти у нее короткие и к тому же обгрызенные. А вот у Эли, которая раньше, до Юли, у мамы работала, ногти были необычайно красивые. Длинные, овальной формы и совершенно натуральные. Она постоянно за ними ухаживала. Маму это раздражало, но она терпела. Потому что, по ее словам, клиентки при одном взгляде на Элины ногти тут же записывались на маникюр, даже если не собирались его делать. Им казалось, что мастер в этом салоне сотворит с их руками такое же чудо. «Эля у меня — ходячая реклама, — смеялась Жанна Егоровна, — никаких дополнительных вложений не требуется».

Марфа давно уже мечтала отрастить красивые ногти, но пока что — то не получалось. Даже от скверной привычки грызть их никак не могла отучиться. Сколько раз давала себе слово, но как понервничает, то потом вдруг оказывается, что какой — нибудь ноготь уже обгрызен. Ну и остальные приходится срезать, чтобы разница не так бросалась в глаза. Вот и теперь придется руки от клиентов прятать. Да — а, не выходит красивой картинки. Мечты пока остаются лишь мечтами.

Едва Марфа разделась и начала устраиваться за стойкой, как появилась мама и деловито проговорила:

— Вот тебе журнал предварительной записи. Только что звонила Людочка, то есть Людмила Сергеевна. Она заболела и до конца недели на работу не выйдет. Обзвони всех ее клиенток, извинись и отмени запись. Обязательно при этом предложи записать к кому — нибудь другому. Только сначала проверь, у кого из мастеров есть «окна».

— Что, прямо сейчас? — удивленно спросила дочь, пытаясь отрегулировать под свой рост кресло.

— Естественно, — сухо бросила мать, словно разговаривала с чужим человеком. — Сразу ведь наверняка не всем сумеешь дозвониться. Что говорить — то, знаешь?

— Да, — кивнула Марфа. «О макияже, пожалуй, сегодня лучше не заикаться», — поняла она. Мама была на работе совершенно другой, чем дома.

— Тогда давай потренируемся. Представь, что я клиент. Здравствуйте, слушаю вас.

— Здравствуйте, — деловым тоном начала дочь. — Вас беспокоят из салона «Бьюти Люкс». К сожалению, ваш мастер болен и не сможет вас на этой неделе принять…

— Безобразие! — противным, склочным голосом воскликнула Жанна Егоровна.

— Почему безобразие, мама? — У Марфы от незаслуженной обиды даже слезы на глаза навернулись. — Я ведь, кажется, все правильно говорю.

— Я не мама, а клиентка, вот и возмущаюсь. Имею право. Твой салон меня подвел. Теперь твоя задача меня уболтать и умаслить. Потеря постоянного клиента для любой уважающей себя фирмы — позор.

Марфа повеселела:

— Что вы! Мы сами ужасно расстроены. Давайте я вас запишу к другому мастеру. Он у нас тоже замечательный. А за доставленное неудобство сделаем вам пятнадцатипроцентную скидку.

Марфа глянула с хитрецой на маму.

— Хм, вышла из положения. Молодец! — похвалила дочь Жанна Егоровна. — Но своими пятнадцатипроцентными скидками ты нас разоришь.

— Я же не каждому их собираюсь давать, а только тем, кто кричит: «Безобразие!»

— Только тем, кто несколько раз крикнет про безобразие, — внесла коррективу мама.

— Договорились. Можно работать? — поинтересовалась Марфа, поудобнее усаживаясь в кресле.

— Валяй, — ответила Жанна Егоровна и, улыбнувшись дочери, поспешила по своим делам.

Время шло. Список сократился до двух человек, которых Марфе никак не удавалось отловить. Все мастера уже были заняты, а рот у девочки одеревенел от дежурной улыбки, которой она встречала и провожала приходящих и уходящих клиентов. «Ну и работа. Ни минуты свободной», — устало подумала она.

Колокольчик над дверью салона в очередной раз тренькнул. Марфа подняла глаза, готовая лучезарной улыбкой встретить следующего посетителя, и… У нее похолодело внутри. Перед ней стоял грабитель.

Илья и Клим, дрожа от холода, расхаживали взад — вперед у входа в магазин. У Ахлябина уже посинели щеки и губы. Он жалел, что не догадался надеть другую куртку — подлиннее, с большим, отороченным мехом капюшоном. Как в ней сейчас ему было бы тепло и уютно! Опять — таки капюшон лицо бы как следует прикрывал, очень выигрышно для слежки.

Илья тер ладонями уши. На его куртке капюшон и вовсе отсутствовал, а шапку он надевать не стал. Вчера — то еще стояла достаточно теплая погода. Целый день спокойно проходил без головного убора, и ничего. Кто же мог предположить, что сегодня так резко похолодает и в течение дня температура еще упадет. Сейчас, наверное, уже минус двадцать пять, не меньше.

— А все Каретникова виновата, — проворчал Бородин. — Не могла, что ли, эту бабку пару дней назад обнаружить, когда потеплее было? Лизавете — то все равно, а нам с тобой мучайся!

— Слушай, а почему мы снаружи торчим? — вдруг резко остановившись, спросил Клим. — Если бабке понадобится в магазин, она ведь все равно внутрь зайдет. Давай и мы так же сделаем. Хоть в тепле будем ждать.

— Точно! — подхватил Илья. — Если, конечно, бабка сегодня опять в магазин соберется. Она ведь вчера в нем уже была. Может, на два дня затарилась.

— А может, и нет, — выразил надежду Ахлябин. — Например, она живет одна, ей скучно, вот и шастает каждый день в магазин пообщаться. Да и бабка старая. За одну ходку много не утащит.

— Марфа говорила, у нее тогда сумки были тяжелые, — напомнил Илья.

— Раз на раз не приходится. Вчера она могла купить совсем немного. А если ты прав и она не придет, нам и перед магазином нет смысла торчать, — резонно заметил Клим.

— Ну ладно, уговорил. — Илья с удовольствием вошел в хорошо натопленное помещение. Ахлябин последовал за ним.

Магазин оказался весьма допотопный, — от супермаркета его отделяло как минимум столетие. Один большой длинный прилавок, за которым стояли две продавщицы. Мальчики устроились в уголке. Какое — то время на них никто не обращал внимания, и они, усевшись на батарее, спокойно наблюдали сквозь стеклянную витрину за происходящим на улице. Искомой старушенции на горизонте по — прежнему не наблюдалось. Другие старушки были, но совершенно не той наружности. Клим несколько раз сверялся с фотографией, боясь, как бы не упустить бабусю из — за того, что она поменяла пальто. Но нет. Ничего похожего.

Какое — то время спустя поток покупателей схлынул, и Илья с Климом оказались в торговом зале одни, естественно за исключением двух продавщиц, которые теперь пристально смотрели на них.

— Ребята, вы что тут стоите? — недовольно осведомилась продавщица постарше, со старомодным пучком на голове. — У нас тут не клуб. Либо покупайте, либо проваливайте.

— Илюха, придется покупать, — прошептал Ахлябин.

— А у тебя деньги есть? — спросил Бородин. — Я лично свои не взял.

— Не беспокойся, есть, — заверил его Клим. — Что покупать — то будем?

— Мне чипсы, — сказал Илья.

— Вредная еда, — поморщился Ахлябин.

— Можно подумать, ты сам их не ешь, — усмехнулся Илья. — И вообще, какая разница. Нам главное — их бдительность усыпить. — Он покосился на продавщиц.