— Ничего, — уважительно сказал Сашка, — крепкий. Как у быка… уши, — и отскочил от разгневанного Профи в темноту.

— Хватит вам ерундой заниматься.

Тоник зажег фонарь и стал рассматривать помещение. Из мебели он обнаружил только одну небольшую деревянную скамейку, на которой можно было спать по очереди.

Профи начал обследовать дверь, а Сашка углы. Ему и повезло первому. Рядом с дверью проходили по стене какие-то трубы и между ними можно было просунуть руку. Но не больше, поэтому Сашка стал изо всех сил стараться их раздвинуть. Скоро к нему присоединились ребята, но и втроем у них ничего не получалось. Хотя, если бы удалось увеличить пространство между трубами, то можно было попробовать пролезть в подвал.

Провозившись с трубами некоторое время, ребята устали и решили отдохнуть. Они уселись на деревянную лавочку, и Тоник от нечего делать посветил фонариком себе под ноги.

— Подъем, — тихо скомандовал он.

Ребята с недоумением поднялись, а Тоник, перевернув лавку, резким ударом ноги выбил одну из стоек. Она заканчивалась треугольным вырезом, и он, установив ее между трубами, стал стучать по верхнему концу, чтобы, встав вертикально, она раздвинула бы трубы. Профи, догадавшись, в чем дело, бросился ему помогать. Сашка стоял рядом. Он уже примеривался к отверстию, которое получилось. Кроме него, никто бы туда не пролез.

— Ну, что, Саш, попробуешь? — подошел к нему Тоник.

— Попробую, — вздохнул тот и, распластавшись по трубе, пополз в основное помещение подвала.

Почти сразу звякнула щеколда и дверь открылась. Тоник и Профи выскочили к Сашке, обняли его и, ликуя, помчались к соседней комнате.

Перед самой дверью Тоник остановился и, обернувшись, прижал палец к губам. Как можно осторожнее он задвинул щеколду и только потом заглянул в замочную скважину. Было видно, как по комнате расхаживал Шерхебель, а в дальнем углу ребята возились с какими-то ведрами, бутылками. В нос ударил резкий запах спирта. И тут Тоник все понял. Они разливали разбавленный спирт в бутылки из-под водки.

— Дай посмотреть, — подтолкнул его сзади Сашка.

— А что там смотреть, — повернулся к нему Тоник. — Они водку делают. Профи, будь другом, проверь, входная дверь все еще заперта?

Профи умчался в темноту, посвечивая на бегу фонариком, а Сашка приник к замочной скважине. Тоник решил осмотреть последний неисследованный участок, который находился между двумя этими комнатами. Он был заасфальтирован и плавно уходил вверх. Там, при свете фонарика, Тоник увидел еще одну дверь. Она была тоже заперта на засов. Тоник отодвинул его, но дверь только качнулась, пропустив бледный отсвет раннего утра.

— Там снаружи замок висит, — сказал подошедший Сашка. — Это въезд для машин, но я никогда не видел, чтобы они заезжали в подвал.

— Все закрыто, — выпалил Профи. — А здесь что, еще один выход?

— В это время внизу громко бухнула дверь. Затем раздалось еще два удара.

— Держите дверь, — крикнул Профи и побежал к куче веников. Выдернув деревянную палку от лопаты, он вернулся к ребятам. Они с трудом сдерживали натиск превосходящего по силе противника. Профи подсунул палку под дверь насколько хватило силы. Теперь, чем больше она будет открываться, тем сильнее заклинится. С противоположной стороны это тоже поняли и ослабили силу ударов.

— Ребятки, — грозно-ласковым тоном заговорил Шерхебель, — а вы зачем нас заперли? Ключ-то от двери все равно у меня. Вы без нас отсюда никуда не выберетесь.

— Выберемся, — сказал Тоник. — Как рассветет, начнем колотить в дверь, которая выходит на улицу. Кто-нибудь нас и услышит.

— А если не услышит? Будем вместе здесь сидеть, пока с голоду не помрем? У нас хоть вода есть.

— Сашка! — закричали ребята из старшей группы. — Что же ты, гад, своих ловишь. Смотри, потом тебя тоже поймаем.

— Вы что, он же вас здесь по ночам работать заставляет, как будто вы рабы какие-нибудь. Я из-за них жизнью рискую, а они… — и Сашка презрительно сплюнул.

— Кто рабы? Он нам деньги платит. А как шестнадцать исполнится, то к выпуску у каждого свой счет в банке будет. Ты тоже с нами заработать можешь. Открой дверь.

— Да, вам откроешь, а вы нас опять свяжете.

— Мы вас все равно бы утром отпустили.

— Еще неизвестно, — не поверил Сашка. — Лучше дайте ключ от подвала, ребята уйдут, а я вас потом выпущу.

— Нет, уйдем мы вместе, — возразил Тоник.

— Вы нам бы сначала открыли, — добреньким голосом подключился Шерхебель.

— Пошли посовещаемся, — отозвал в сторонку своих друзей Тоник.

Они подошли к воротам, выходящим на улицу, и начали обсуждать создавшееся положение. С одной стороны, задерживаться здесь слишком долго опасно, родители могут хватиться Тоника и поднять шум. А с другой стороны, выпускать Шерхебеля тоже нельзя, доверия к нему ни у кого не было.

Со стороны улицы донеслось гудение подъезжающей машины. Затем хлопнула дверца и кто-то, подойдя к двери, стал отпирать замок. Ребята в одно мгновение отбежали назад и спрятались за поворотом.

Ворота распахнулись, и в подвал задом стала съезжать машина. Значит, еще один человек был за рулем.

Первый человек шел перед машиной, поэтому ребята на всякий случай скрылись в комнате, где их держали незадолго перед этим. У них была единственная возможность выскочить из подвала, когда машина остановилась, а Шерхебеля еще не выпустили. Но от неожиданности они не успели сообразить, что делать, и теперь расклад сил снова сложился не в их пользу.

Дверь открыли и через минуту освобожденный Шерхебель с его воспитанниками вместе с двумя крепкими коротко стриженными парнями уже рыскали по всему подвалу, пытаясь найти ребят.

— Они здесь! — закричал один из детдомовцев, заглянув в приоткрытую дверь.

Увы, спрятаться там ребятам было негде.

Грозно насупившийся Шерхебель вошел к ним в комнату, покачал головой, увидев доску, торчащую между трубами, одним ударом выбил ее и выбросил в подвал вместе с остатками скамейки. Затем вышел и задвинул засов в двери.

— Федор Терентьевич! — закричал ему вслед Сашка. — Вы же обещали нас выпустить.

— А вы что-то не торопились меня выпускать. Теперь и я торопиться не буду. Посидите там, подумайте, стоит ли спорить со старшими и лезть не в свои дела. Пошли, ребята, — обратился он к своим, — пора машину грузить.

Они выстроились в цепочку и, передавая друг другу пластиковые ящики с водкой, стали быстро загружать машину.

Дизель снова работал, и во всех помещениях было светло. Тоник смотрел на своих слегка приунывших друзей. После того, как они несколько дней назад победили настоящих бандитов, сегодняшний поединок казался им уже проигранным. Но главным было не терять присутствия духа, ведь тогда из каждого трудного положения можно найти выход. «Время работает на нас, если мы работаем на время», — любил повторять отец Тоника. Но сейчас им оставалось только ждать.

За дверью что-то переменилось. Вместо грохота укладываемых ящиков снова слышались голоса. Сашка подошел к дырке между трубами и прислушался.

— Всем встать лицом к стене! — командовал резкий голос. — Ноги расставить. Шире.

— Да брось ты ящик!

По последней фразе Сашка узнал голос Василия Петровича и изо всех сил застучал по двери.

— Кто там стучит? А ну-ка открой, — послал Петрович одного из детдомовцев.

Тот подбежал к двери и выпустил слегка смущенных ребят. Уж кого-кого, а Василия Петровича они никак не ожидали здесь увидеть. Тем более в милицейской форме и с пистолетом в руках.

— Идите на улицу и садитесь в мою машину, — строго сказал он, казалось, ничуть не удивившись их появлению.

Ребята молча, с виноватым видом, прошли мимо.

— Антон, задержись, — остановил Тоника Петрович. — А вы, граждане подследственные, пройдите в помещение, откуда таскали ящики.

Шерхебель зашел туда первым, а за ним потянулись остальные.

— Антон, принеси мне фотоаппарат из машины. Только быстро, — подмигнул Петрович Тонику.