— Папа, скажи мне, только честно, когда ты понял, что я отпущу Амаранту? — Не знаю, что подвигло меня спросить это.

Но я с нетерпением ждал ответа.

Отец задумался на какое-то время, а потом сказал:

— Наверное, это произошло, когда ты в школе отклонил мою винтовку и не дал мне убить Амаранту. Тогда я посмотрел тебе в глаза, и обо всем догадался.

Я удивился, ведь тогда даже я сам не знал об этом.

— Но как ты мог? То есть я хочу сказать, что не думал тогда ни о чем подобном.

— Возможно, — он загадочно мне улыбнулся, — но я увидел это в тебе. Ты стал другим, я это почувствовал. Она изменила тебя в одну секунду, хотя ты сам тогда этого еще не понимал.

Я обдумал слова отца. Может ли быть, чтобы он был прав, и мои чувства к Амаранте — нечто вроде любви с первого взгляда? Раньше я не верил в подобную чушь, но сейчас... Кто знает?

— И что мне делать теперь? — я решил спросить у отца совета.

— Это твоя жизнь, тебе и думать. Я могу лишь попросить тебя не совершать того, о чем ты можешь потом пожалеть, — он говорил, не глядя мне в глаза.

Его голос был тих и печален.

О чем это он? Неужели он думает, что я могу решиться стать вампиром ради жизни с Эмми? Я заглянул в себя. Самое ужасное, что я сам толком не знал ответа на этот вопрос. Безусловно, это был один из выходов из положения. Но был ли я способен на подобное?

Я очень долго ненавидел вампиров и все, что с ними связано, поэтому эта мысль, какой бы соблазнительной она ни была и сколько бы ни сулила мне счастья с Амарантой, показалась мне неприятной.

Я вздохнул. В конце концов, я пока даже не был уверен в ее чувствах ко мне, так стоит ли заранее усложнять себе жизнь? Пусть все идет своим чередом, решил я.

Больше подобные темы мы с отцом не затрагивали.

Очень скоро к нам присоединились Денис и Дима. Остаток дня мы провели за общим делом и ни к чему не обязывающими разговорами. Единственным неприятным занятием, омрачившим общение с дорогими мне людьми, было отмывание машины от моей собственной крови. Глядя на эту засохшую лужу, я невольно удивился, что до сих пор жив. Бурые пятна были повсюду, даже, кажется, на потолке авто. Но кое-как нам удалось справиться и с этой задачей.

Где-то в половине пятого я отправился в лес. Я никак не мог взять в толк, каким образом Эмми собирается выйти из своего убежища до заката, но, как только я вошел под кроны деревьев, все стало ясно. Здесь было сумрачно, и ни единого луча солнца не достигало земли. Как я мог забыть об этой особенности леса?

Было еще слишком рано, но на всякий случай я тихонько позвал ее по имени. Я уже знал, что у Амаранты отменный слух, поэтому совсем необязательно орать на весь лес, чтобы она меня услышала. Не прошло и секунды, как она возникла передо мной.

Я вначале не понял, откуда она появилась, а потом сообразил, что, скорее всего, она спрыгнула с дерева. Выпрямившись, Амаранта улыбнулась мне и протянула руку. Я, не задумываясь, протянул свою, и она повлекла меня за собой вглубь леса.

— Куда мы идем, Эмми? — решился, наконец, спросить я.

— Мне показалось, тебе будет интересно узнать, где я живу, — она оглянулась на меня.

Еще бы! Я сгорал от любопытства. С каждым шагом она двигалась все быстрее, я уже был вынужден бежать за ней. Наши руки разъединились, и я испытал разочарование: было так приятно прикасаться к ней и чувствовать ее тепло.

— Постой. Не так быстро, — окликнул я.

Эмми резко остановилась и смущенно посмотрела на меня.

— Прости, — она вздохнула, — мы уже почти пришли, — теперь она шла медленнее, стараясь приноровиться к моему шагу.

Я почувствовал себя слабым звеном. Впервые в жизни девушка была сильнее и быстрее меня. Впрочем, все, связанное с ней, происходило в моей жизни впервые.

Деревья расступились перед нами, и я увидел небольшой деревянный домик. Он стоял посреди маленькой полянки и был похож на сказочную избушку. Эмми остановилась, посмотрела на меня и направилась в сторону хижины. Открыв дверь, она взмахом руки пригласила меня следовать за ней.

В домике была всего одна комната. Она служила и прихожей, и гостиной, и даже спальней. Справа от двери в стену были вбиты крючки для верхней одежды. Сейчас они пустовали, так как нынешняя хозяйка дома не нуждалась в теплых вещах. Я снял свою куртку и повесил ее на крюк.

Чуть поодаль вдоль стены стоял стол с парой деревянных стульев. Мебель была добротной, не исключено, что некогда ее сделали руками какого-то народного умельца. В алькове располагалась кровать. Сейчас она была задернута занавеской. На противоположной от стола стене было окно, занавешенное ситцевыми шторами, под ним висели полки с книгами. В доме вообще было очень много книг, они в беспорядке громоздились в самых неожиданных местах, даже стол был завален какой-то литературой.

— Ты любишь читать? — поинтересовался я.

— Когда сидишь в одиночестве целый день, приходится что-то делать, — она пожала плечами, а я подумал, как, наверное, грустно всегда быть одной. — Тебе нравится? — спросила она, обводя свое жилище рукой. Я кивнул. — Я случайно нашла его, когда бродила по этим лесам, — она задумалась на долю секунды, а я вспомнил, что не знаю, как она стала вампиром и какой была ее жизнь до встречи со мной.

— Как ты стала вампиром? — неожиданно для себя спросил я.

Кажется, она ждала этого вопроса, потому что ни капли не удивилась.

— Ты уже знаешь, мне было шестнадцать, когда это произошло, — начала она свой рассказ, усевшись на стуле. Я подошел к ней и сел на соседний стул. — Шел 1983 год, мы с родителями жили недалеко от Юрмалы в собственном доме. У нас была дружная семья, — ее голос стал печальным, когда она вспомнила родных. — Знаешь, иногда я думаю, как они там. Я ведь не видела их с тех пор.

— Но почему? — удивленно спросил я.

— Поначалу у меня просто не было возможности, потом я боялась причинить им вред а потом в этом уже не было смысла. К тому времени, как я научилась более или менее контролировать себя, они уже давно смирились с моей смертью, — она посмотрела в окно, снаружи уже стемнело. Амаранта зажгла свечи и расставила их по комнате.

Электричества в доме не было.

— Это произошло летом, — продолжила она прерванный рассказ, зачарованно глядя на огонь свечи. — Было очень жарко, и мы с подругами съездили на пляж. Там бывало много людей и, в общем-то, мы весело проводили время. Мы познакомились с компанией мальчишек; кажется, именно они пригласили нас на ту вечеринку у моря. Она началась с заходом солнца. Везде горели костры, и было довольно светло. Кругом было полно незнакомых мне людей, среди них были не только подростки, но и люди гораздо старше меня. Один из них привлек мое внимание, — она смутилась, вспомнив этого человека. — Знаешь, я впервые видела вампира. Он сразу заворожил меня, — она хитро взглянула на меня. — Ты ведь тоже не избежал этого?

—Я видел вампиров и раньше, твоя внешность не была для меня неожиданностью, — ответил я как можно более искренне.

Некоторое время она обдумывала мои слова, но потом вернулась к своей истории:

— Наверное, я была всего-навсего слабой девчонкой, потому что он покорил меня с первого взгляда.

Я почувствовал укол ревности. Даже сейчас, спустя столько времени, когда она говорила о нем, ее глаза заволоклись дымкой. Она полностью погрузилась в :поминания об этом существе.

— Он был высоким, вся его фигура дышала утонченностью. Он двигался и говорил как средневековый князь, если ты понимаешь, о чем я. Вокруг него вился целый рой девчонок, но он выбрал меня. В тот момент я была на седьмом небе от счастья. Если бы я знала, чем это закончится, я бы бежала от него сломя голову, — скороговоркой выпалила она, но тут же взяла себя в руки и продолжала уже более спокойно: — Самым удивительным в нем были его глаза. Они были черными, как самая безлунная ночь. И даже тогда я бы назвала их древними; не знаю, как, но они выдавали его истинный возраст. Только глаза — во всем остальном он был безупречно красив. При этом чувствовалось, что от него исходит какая-то опасность. Но я шла за ним, как привязанная, у меня не было сил сопротивляться его зову.