— Как его звали? — Имя вампира не имело никакого значения, но мне вдруг захотелось его узнать.

— Грэгори, — со смесью страха и благоговения выдохнула она.

Имя было мне незнакомо, но я и не особо рассчитывал на это. Судя по ее описаниям, вампир, обративший ее, был представителем «первых». Конечно, название было условным, и на самом деле они не являлись первыми вампирами в прямом смысле этого слова. Но они были обращены так давно что ни кто уже не мог вспомнить, когда это случилось. Это была своего рода отдельная ветвь в вампирской касте Таких осталось мало, по нашим данным, их можно было пересчитать по пальцам одной руки. К ним относились вампиры, возраст которых давно перевалил за несколько тысяч лет. Среди охотников ходили легенды, что вампиры, доживавшие до такого возраста, обретали особую силу и мудрость, становясь почти непобедимыми. Впрочем, никто ничего не мог сказать наверняка. Лично я не только не встречался с «первыми», но даже не знал никого, кто когда-либо их видел.

Амаранта замолчала, и я решил помочь ей вопросом:

— Это он обратил тебя?

Вообще-то у нас считалось, что «первые» не занимаются подобной ерундой. Тратить свое время на обучение молодняка как-то не по-царски. А ведь именно царями представали они в глазах других вампиров — великими правителями мира живых мертвецов.

— Да, — просто ответила она; я не стал больше торопить ее. И мое терпение было вознаграждено. — Было немного больно, когда он укусил меня, — ее рука непроизвольно поднялась к шее, но почти сразу упала на место. — Но потом, когда я еще была жива, он сделал надрез на своей руке и дал мне выпить его крови. Она была сладковатой на вкус. Дальше я мало что помню; кажется, через пару минут после этого я умерла, — она сказала это так просто, что я даже не сразу уловил смысл ее слов. — Когда я очнулась, он все еще был рядом. Грэгори рассказал мне, кем, или точнее чем, я стала. Стыдно признаться, но мне это сначала показалось забавным. Впрочем, уже после первого убийства моя новая сущность перестала меня забавлять. Я никак не хотела смириться с необходимостью убивать людей, и это очень его злило. Он управлял каждым моим шагом. Не знаю, зачем я была ему нужна; он говорил о том, что устал от одиночества, а я похожа на кого-то, кого он знал раньше, — она пожала плечами. — Я не очень вслушивалась в его слова. Меня слишком волновали мои собственные переживания.

— Но ведь ты могла бы отказаться от крови людей? — предположил я.

— Это невозможно. Понимаешь, мы можем какое-то время питаться, например, кровью животных, но потом голод все равно возьмет свое.

— Поэтому ты предпочла лишать жизни тех, кто ее не заслуживает.

— Не самый лучший выход, да? — спросила она, не ожидая ответа. — Кто может решать, достоин человек жизни или нет? Но так у меня хотя бы есть надежда, что я не превращусь окончательно в чудовище, печально закончила она.

— Как он отпустил тебя? — спросил я о том, что меня волновало.

— Он не отпускал. Я сама сбежала, — она хитро мне улыбнулась. — Я не смогла жить по его правилам и решила, что лучше будет уйти от него.

— Он не пытался тебя вернуть? — Я был удивлен.

А еще теперь я знал, что заставило ее покинуть Юрмалу. В России она пряталась от Грэгори.

— Он пока меня не нашел, — гордо заявила она.

— Как же долго ты живешь одна?

— Пять лет, — ответила она после мысленных подсчетов.

— А до этого ты все время была с ним? — спросил я, и она кивнула. — А ты никогда не хотела вернуться? — Я должен был знать ответ, он многое для меня значил.

— Нет, никогда, — она ответила, не задумываясь ни на секунду, и я облегченно вздохнул. Она встала. — Идем, я хочу еще кое-что тебе показать, — она снова взяла меня за руку, и я забыл, о чем еще хотел ее спросить.

Мы опять вышли на поляну, и она повела меня куда-то за дом. Должно быть, в свое время его построил какой-нибудь охотник на оленей, подумал я. Он, наверное, давно умер, а хижина осталась стоять здесь. И никто не знал о ее существовании до тех пор, пока Эмми ее не нашла.

На этот раз она шла медленнее, чтобы я поспевал за ней. Еще до того, как мы дошли до места, я услышал негромкий шум бегущей воды. Мы вышли на небольшую полянку, в центре которой из-под земли бил родник. Маленький ручеек тек мимо нас куда-то вглубь леса, искрясь от света усыпавших все небо звезд. Вокруг росло множество сиреневых и бледно-розовых цветов. Здесь было очень красиво, я и не знал, что в здешних лесах есть подобные места.

— Правда, здесь здорово? — тихо спросила Эмми.

Я посмотрел на нее. Она стояла вполоборота ко мне, но от меня не укрылось ее настроение. Она грустила. Мне безумно захотелось как-то ее утешить. Но что я мог? Изменить прошлое было не в моей власти. Все, что мне под силу, — оградить ее от страданий в будущем. И я решил, что постараюсь сделать для этого все возможное. Что сказал бы я себе тогда, если бы знал, что сам однажды сделаю ей больно?

Мне захотелось ее обнять и прижать к груди. При мысли о ее близости кровь начала стучать у меня в висках. Мое дыхание участилось, воздух вокруг нас вдруг словно наполнился электричеством. Мне захотелось дотронуться до нее, протянуть руку и коснуться ее лица, снова ощутить теплую бархатистую кожу подушечками своих пальцев, вдохнуть запах ее волос, напоминающий аромат цветов шиповника. Но больше всего мне хотелось узнать вкус ее губ.

Эмми медленно повернулась ко мне. Ее глаза были широко распахнуты, а губы немного приоткрыты. Она судорожно вздохнула и резко отступила назад.

— Уже поздно. Тебе не стоит волновать близких, — ее голос слегка дрогнул.

Неужели я чем-то напугал ее? Ее реакция показалась мне странной, но она не дала мне возможности сосредоточиться на этой мысли. Быстро развернувшись, она скрылась среди деревьев. — Идем, — позвала она оттуда.

Мне ничего не оставалось, как пойти за ней следом.

Всю обратную дорогу она держалась поодаль от меня. Неужели причина была в чувствах, которые я так неосторожно проявил на поляне? Это расстроило меня и взволновало. Может, я преувеличил свои шансы на победу в борьбе за ее сердце? Теперь, когда я узнал о возможном сопернике, эта мысль не казалась мне лишенной смысла.

Я шел молча, опустив голову, и не заметил, как мы оказались у границы леса. Я остановился, только когда Эмми коснулась моего плеча. Обернувшись, я посмотрел на нее. Она нахмурилась, увидев мое невеселое лицо.

— Ты сердишься? — неуверенно спросила она.

— Нет, — мой ответ был лаконичным.

Просто я не знал, что еще сказать. Конечно, я был разочарован, но ведь ей необязательно об этом знать. У меня было время, чтобы полностью успокоиться. Смею надеяться, я контролировал свои чувства.

Она шагнула ко мне и остановилась в нерешительности, потом покачала головой в ответ на какие-то свои мысли.

— Тебе пора.

— Ты завтра придешь? — Видимо, мне придется каждый раз задавать этот вопрос, чтобы перестать волноваться о том, состоится ли наша следующая встреча.

Амаранта прислушалась к чему-то, что могла слышать только она одна.

— Мы встретимся еще до следующего заката, несколько странно ответила она и почти мгновенно растворилась в лесу.

Я остался один, и в моей душе тоже воцарилось одиночество. Что я делаю не так? У меня не было опыта общения с девушками-вампирами, и я совершенно не знал, как себя вести. Мне пришло в голову, что им, возможно, вообще не свойственно проявлять чувства. Но как это выяснить?

Погруженный в свои мысли, я подошел к дому и встретил Дениса; он, должно быть, решил прогуляться на ночь глядя. Как удачно, подумал я. Если кто-то и может мне помочь, то это — Денис, ведь он так много знает о вампирах. У меня появился неплохой шанс разгадать мучившую меня загадку.

— Денис! — окликнул я его.

Он направился ко мне. Даже в темноте он смог разглядеть, что я взволнован.

— С тобой все в порядке? — участливо поинтересовался он.

— Вроде да, — мне было неловко обсуждать с ним такую деликатную проблему, но как еще я мог что-то узнать? — Просто есть одна вещь, которая не дает мне покоя.