Они бежали по длинному служебному коридору, освященному тусклыми лампами. Мария в своем экзотическом парике и гриме выглядела нелепо. Но на прихорашивание времени не было.

Добежав до подворотни, она увидела у арки свой одиноко стоящий Рено. Они со скоростью света запрыгнули в машину, и девушка, резко выжав сцепление и включив первую передачу, затем столько же энергично нажала на дроссель.

– Эй, ты полегче.

– Терпи, Хьюго. Видишь, сколько съехалось полиции. Позвони своим, скажи, что с тобой все в порядке. Я отвезу тебя к себе домой. Вряд ли ты можешь разгуливать в таком виде, на тебе даже рубашки нет. Как пел, так и убежать пришлось. Нужно придумать что-нибудь.

Когда они приехали в поселок Ленино, была уже почти полночь. Ворота открыла Ольга Степановна. Она и ее муж помогали Марии по хозяйству.

– Батюшки! Ну чего я только за свой век не перевидала, но чтоб голых мужиков в машине привозили вампиры среди ночи, это что-то новенькое!

– Ольга Степановна, это мой знакомый, иностранец. У нас сегодня небольшая внештатная ситуация возникла. Вы не попросите пальто у Антона Григорьевича, чтобы гость не замерз, пока мы до дома дойдем?

– Знаем мы ваши внештатные ситуации, – заговорщицки улыбнулась она. – Сейчас принесу.

Полчаса спустя Мария и Хьюго сидели в небольшой уютной гостиной. В руках они держали чашки с дымящимся горячим шоколадом, заботливо приготовленным Ольгой Степановной. В камине потрескивала поленница дров, отбрасывая причудливые тени. Хьюго смотрел на Марию.

– Красивый у тебя дом. Давно ты здесь живешь?

– С самого детства. Только раньше это был обычный деревенский дом, но потом мы отстроились, провели удобства, сломали печку, поставили камин.

– А где живут твои родители?

– В Москве. У них там большая квартира. Они не захотели возвращаться в Ленино, но я для себя решила, что когда перестроим дом, я обязательно буду жить здесь. У меня с этим домом связано столько приятных воспоминаний. К тому же, мне для работы тишина нужна. В квартире никак это не удавалось, то сверху молоток застучит, то снизу дрель заработает. Кстати, Ольга Степановна тебе приготовила гостевую комнату на первом этаже, рядом с гостиной.

– Спасибо. Я хочу тебе задать один вопрос.

– Давай.

– Могла бы ты завтра со мной поужинать? Пожалуйста, не отказывай мне… мне через полмира сюда пришлось добираться, но я очень хотел вновь тебя увидеть. Я так ждал этого дня, когда смогу вновь поговорить с тобой. Наш менеджер, узнав о новом альбоме, хотел еще в ноябре отменить европейские концерты, чтобы не прерывать запись, но я настоял на том, чтобы турне состоялось. И вот мы вместе, до следующего концерта в Питере еще 3 дня. Почему бы нам не сходить куда-нибудь?

– С удовольствием.

– Тогда позволь представиться. Меня зовут Хьюго Перт, и, к сожалению, я звезда. Рок-звезда. Я ненавижу, когда меня называют Хью. Ну а какая у меня жизнь, ты сегодня имела возможность сама увидеть. Но я все равно хочу пригласить тебя на ужин. Кстати, это ужин или первое свидание?

– Пожалуй.

Дед Семен был далеко не робкого десятка. Но то, что постоянно случалось в его хозяйстве, вызывало дрожь даже в нем. Он работал лесником и жил в удаленной российской деревушке, где коротал свои дни вместе со своей женой и пятерыми ребятишками. Вообще-то он не был дедом, ему было всего пятьдесят лет. Женился он по местным меркам, довольно поздно, к тому же, его лицо постоянно было небрито и хмуро. Наверное, поэтому его и прозвали дедом.

Ему нравилось здесь жить. Бывший городской житель, он никогда не понимал городских проблем: огромных пробок, невыносимого темпа жизни и необходимостью все время куда-то спешить. Здесь он был сам себе хозяин: делал что хотел, ел что хотел, шел куда хотел. Ни за что и ни за какие деньги он не променял бы эту жизнь на жизнь в большом городе.

И все бы было в его жизни практически идеально, да вот приключилась с ним беда, которая как заноза в пальце не давала ему жить спокойно. Как и полагается, Семен вел небольшое хозяйство: была корова, козочки, ну и куры, конечно. Так вот эти самые куры и причиняли ему больше всего хлопот.

Не потому, что не хотели нестись вовремя, не потому, что болели или не ели. А потому, что на кур положил глаз вор. Страшный вор. Хитрый вор. Безжалостный вор. Вор, которому мало было просто украсть курицу.

Судя по лужам крови, который находил во дворе Семен, мерзкий трупоед сначала жестоко мучил ее, а потом лишь крал. Казалось, это была своеобразная месть за то, что он здесь поселился. Как будто он занял чью-то территорию, как будто кому-то перешел дорогу. Не важно, что послужило причиной, главное, время от времени у него регулярно пропадала курица. И с этим Семен был намерен разобраться, а вора наказать.

Долго не мог понять Семен, кто же так жестоко обходился с его птицей. Сначала он пытался следить за вором, но в какое бы время он ни приходил на задний двор понаблюдать за курятником, сколько бы ни сидел в засаде в полной темноте, ему ни разу не удавалось застать убийцу. Однако проходило несколько дней, и новая курица традиционно исчезала, оставив за собой кровавый шлейф.

Пробовал Семен расставить у курятника капкан, но вор словно бы насмехался над ним, терпеливо обходя железные тиски и унося новую жертву с собой в лес. Отчаявшись, Семен разбросал куски курицы, нашпигованные крысиным ядом, но и это не помогло. Вор издевался над ним, а в качестве доказательства того, кто здесь главный, уволок еще одну несушку в тот же день. Наутро Семен застал в своем дворе душераздирающую картину: яд был нетронут, в курятнике не хватало еще одной курицы, а к калитке опять вел кровавый след.

Кража кур не давала Семену спать ни днем, ни ночью. Он постепенно становился раздражительным и злым. Повышал голос на жену и детей из-за малейшего пустяка, а все свободное время проводил, уставившись в телевизор, а то и просто в стену. Самое главное, что куры иногда исчезали посреди бела дня, как будто в издевку. Так продолжалось до зимы.

И вот пушистый белоснежный ковер укутал землю, словно пуховым покрывалом. Ветки деревьев отяжелели, покрылись толстым слоем снега. Ребятишки с удовольствием носились на санках с ближайшей горки. Жена вязала новый свитер, уютно расположившись у печки.

Однажды, проходя мимо курятника, Семен увидел на снегу отчетливый след. Нет, это был не человек, не медведь и не лиса. След был похож на собачий, только гораздо крупнее. Без сомнения, это был волк. Семен ринулся в курятник, но скорее, к его изумлению, чем к радости, все куры были на месте. Мохнатый преступник словно приходил на разведку, вынюхивая изменения обстановки и готовя новый кровавый план.

Никакие замки и стены не могли остановить коварного врага. Каждый раз он находил новый способ прорваться в курятник. Удивительно было и то, что волк умудрялся совершить свое черное дело совершенно беззвучно. Сидящие в доме никогда не слышали переполоха. Его враг был невероятно умен, но самое главное, что он был просто чудовищно хитер.