Заметно ли отклоняется компасная стрелка на Лебединском руднике? Я там не был, но видел карту Курской магнитной аномалии с нанесенными на нее кривыми линиями — изодинамами. Эти линии соединяют точки с одинаковой величиной силы, отклоняющей стрелку. Самые богатые месторождения железа лежат на линии, где эта сила проявляется очень слабо!

Не правда ли, интересная история? Компасная стрелка указывала на скопления бедных железом руд, а советские геологи отыскали там и богатые руды, хотя стрелка не говорила об их присутствии! И не просто отыскали, но объяснили причину «молчания» стрелки.

Сказка о многолапом звере-чудовище

Я ничуть не удивился, узнав из последних слов Ферапонтыча, что сказка о многолапом чудовище — вовсе не сказка, а быль. Я подозревал это и задолго до конца «сказки» гадал о ее потайном географическом смысле.

Ферапонтыч советовал пойти в окрестные поля и посмотреть, сколько земли сожрал ненасытный зверь. Из путевой тетради Захара известно, что старик сказочник жил у водораздела Днепра и Дона, то есть где-то в Курской или Белгородской областях. Именно там с опозданием почти на два века мой друг отыскал подземные магниты. Адреса поточней Захар не дал, а отправиться на поиски чудовища в Курскую и Белгородскую области у меня не было времени; к тому же я не охотник-зверолов и выслеживать зверей не умею. Пришлось поступить иначе: призвать на помощь науку.

Прежде всего я проверил у специалистов-зоологов, не водится ли на водоразделе Днепра и Дона какой-либо зверь, по внешнему виду или по своим повадкам похожий на ненасытных чудовищ. Выяснилось, что такой зверь зоологам неведом; они безоговорочно отвергали возможность его существования. Это подтвердило мою догадку, что зверь иносказательный.

Не о засухе ли была сказка Ферапонтыча? Однако, по его словам, чудовища плодились, делались крупней, всё дальше протягивали свои лапы, и летом и весной. А по вёснам земля полна влаги — засуха в это время года просто немыслима, не говоря уже о том, что у нее нет лап, даже иносказательных.

Может быть, Ферапонтыч рассказывал о суховеях? Тоже нет, суховеи — налетчики летние, по вёснам им взяться неоткуда; да и они лап не имеют.

Тогда, может быть, ненасытное чудовище — овраги? Воображение радостно подсказало мне, что я близок к отгадке: у оврагов есть ветви-лапы, а после таяния снегов и летних ливней овраги «плодятся»: от них отходят новые ветви — те молодые зверята, о которых говорил Ферапонтыч. Я окончательно уверился, что стою на правильном пути, когда вспомнил, что Курская и Белгородская области изрезаны оврагами.

К сожалению, я слишком мало знал об оврагах, чтобы написать толковое примечание к сказке Ферапонтыча. Я не раз встречал овраги, лазал по ним, но всегда находил их безобидными и мирными. Почему же Ферапонтыч назвал разгаданного мною зверя ненасытным и страшным? В примечании надо было ответить на этот вопрос, и я снова обратился за содействием к науке. Меня выручила книга А. Половинкина «Физическая география».

Оказалось, что овраги разъели землю не только у водораздела Днепра и Дона. Во многих других лесостепных и степных местностях нашей страны они уничтожили почвенный покров на обширных пространствах.

Как возникают овраги — глубокие и удлиненные рытвины на поверхности земли? Во время сильного дождя на любом слегка отлогом склоне можно наблюдать зарождение оврага. Сперва дождевая вода стекает по склону сравнительно равномерно. Потом на тех участках, где залегает рыхлая порода, появляются продольные бороздки — по ним вода течет уже струйками. Наконец струйки сливаются в бурлящий ручеек, который промывает небольшую рытвину. В верхней ее части образуется водопадик, и низвергающаяся вода все сильней размывает дно и края рытвины — основы будущего оврага.

С каждым новым ливнем, после каждого таяния снегов потоки воды углубляют и расширяют рытвину, постепенно превращая ее в настоящий овраг. Если склоны сложены из легкосмываемых пород, это происходит очень быстро. Летом 1891 года около Курска за один день возник овраг длиной 17 метров и глубиной 5,5 метра! Отмечен случай, когда за три года вода промыла овраг глубиной 9,4 метра и протяжением почти в полкилометра! Обычно овраги растут медленней — со скоростью 5—15 метров в год.

Наибольшее разрушение идет у вершины оврага. Овраг увеличивается, принимает в себя потоки, образующие новые овраги, — у него появляются ветви-отростки. Словно лапы сказочного зверя, они ползут во все стороны, и обширная местность покрывается густой сетью оврагов.

На этой странице нарисован план такой местности. Ферапонтыч не ошибся, образно сравнив овраги с ненасытным чудовищем.

Разветвляясь, овраги рвут на части поля, портят дороги, смывают и сушат почву. В Курской, Белгородской, Орловской, Воронежской и других областях они ежегодно уничтожают по нескольку тысяч гектаров пашен. Миллионы кубометров грунта выносятся из оврагов в реки, обмеляя их и причиняя огромный ущерб хозяйству нашего народа. Страдают от многолапого зверя и города.

Можно ли бороться с ненасытным чудовищем? Проще всего остановить рост оврага в самом начале его развития, уничтожив водопадик в вершине оврага и закрепив место, откуда он низвергался, кольями и плетнями. Особенно пригодна для этой цели ива: ивовые колья быстро прорастают и связывают почву корнями. Овраг с заросшей вершиной не увеличивается.

Ферапонтыч сказал, что у нашего народа есть надежные бойцы, которые несут охранную службу и во многих местах потеснили и обуздали ненасытное чудовище. Это верные помощники человека — растения.

На приовражных покатых полях высевают укрепляющие почву многолетние травы, по склонам оврагов высаживают кустарники и деревья. Мешают возникновению оврагов облесенные речные берега, лесные полосы на колхозных и совхозных полях.

Жители одной деревни в Чувашии вбили на дне оврага несколько кольев, а между ними вставили плетенку из орешника. Такую же запруду соорудили повыше. Первые потоки воды нанесли на плетенки тонны грунта, начало образовываться второе дно. На нем поставили новые запруды, на следующий год — новые. Дно поднималось все выше. Там, где был овраг, теперь пролегает неглубокая лощинка, поросшая травой. В других местностях овраги перегораживают плотинами, создавая пруды, в которых разводят рыбу. Многое могут сделать и школьники, строя запруды на дне оврага, уничтожая водопадики на его вершине.

В поезде по волнам

Корабельный кок и Захар ехали поездом Симферополь — Краснодар. Поезд этот идет не через Мелитополь, Донбасс и Ростов, а через Керченский пролив, соединяющий Черное и Азовское моря. У Захара была карта, напечатанная в 1957 году, а с 1958 года по проливу ходят морские паромы, перевозящие пассажирские и товарные поезда из Крыма на Кубань.

Железнодорожный морской паром — самоходное скоростное судно, на палубе которого уложены рельсовые пути, обычно два, три, иногда пять. На эти пути по сходням с берега подают поезда. Паромы избавляют пассажиров от пересадки, а грузы — от перевалки.

Морские паромы работают во многих странах. Через пролив Па-де-Кале перевозят поезда из Англии во Францию и Бельгию, по проливам Балтийского моря — поезда, идущие в Швецию. В Италии железнодорожный морской паром ходит между Апеннинским полуостровом и островом Сицилия. Есть такие паромы в Соединенных Штатах Америки, в Бразилии, Японии. У нас на Каспии в 1962 году начал работать железнодорожный морской паром, который перевозит поезда из Баку в Красноводск.

Маяк, чьи лучи видел Захар перед отплытием в море, стоит у мыса Сетной, в нескольких километрах от Керчи. Древнее Тмутараканокое княжество находилось на Таманском полуострове; его столица Тмутаракань была на месте нынешней Тамани.