— Правда на днях всех удивила. Утром обнаружили, что стол в гостиной уставлен дорогущими деликатесами, которые мы и не пробовали-то никогда. А среди них и пять бутылок вина. Я когда прочитал название, мне чуть плохо не стало. Оно же по золотому империалу за бутылку. А Илика и говорит «налегайте все, раз уж угощают», сегодня давайте устроим праздник. Так и не сказала, кто ее угостил, и Питер не проговорился. Ну, мы с Маркусом, конечно налегли, когда еще такое попробуешь. Да и хозяйки наши притронулись ко всем этим вкусностям.

— А вино-то понравилось? — Поинтересовался граф.

— Если честно, то не очень. Мы ведь не сильно разбираемся в столь замысловатых напитках. Нам с Маркусом, чего покрепче надо. А это вроде вкусного компотика, чего там империал стоит, не понимаю. Я так Илике и сказал, что такие деньжищи, можно было и на что путное потратить для себя.

— А она что ответила?

— Говорит, что не имеет к этому отношения, это, де, подарок нам с Маркусом, а все деликатесы подарили ей и Питеру, но не говорит кто. Не иначе как поклонник завелся. Скольких она уже спровадила. Но у этого подарки взяла, прямо и не знаю что думать.

— Так что у Вас за дело к ним, может послать кого за ними, так ведь некого, все же ушли, один тут торчу. Прямо не знаю, что и делать, неловко такого человека заставлять ждать сокрушался Олаф.

— Вольно Олаф — засмеялся Ван Дрик. — Во-первых, со вчерашнего дня я не капитан гвардии, вчистую отставлен по собственному желанию. Во-вторых, это я пришел пораньше, а с ними мы договорились, что я просто приду в лавку и мне скажут, где искать Илику и Питера. В третьих, давай на ты перейдем, я сейчас просто человек как любой другой, а ты старше меня. Мы давно знакомы, вместе в патруле ходили, ну чего нам, ветеранам, субординацию выдерживать. Ты не переживай, я лучше с тобой тут побеседую, а затем сам пойду их искать, если ты скажешь мне где они. А дело у меня к ней простое, напросился я идти с ними в экспедицию, и они согласились меня взять с собой.

— Вона как! — протянул Олаф обескуражено, после чего долго мялся и, наконец, продолжил — Ваша светлость, господин капитан…

Гигант еще довольно долго мямлил, подбирая слова и смущаясь, пока, наконец, Ван Дрик не прервал его сбивчивый монолог.

— Успокойся Олаф, не стану скрывать, мне очень понравилась Илика, намерения у меня самые серьезные. Обещаю и тебе и всему вашему семейству, что ее не обижу и не причиню ей никакого горя. Я такой девушки не видел никогда и даже робею перед ней, чего со мной никогда не бывало раньше. Ты сам-то не против, что я хотел бы подружится с ней или даже более того?

— Господин граф, я очень рад — Олаф аж прослезился — сколько раз мы с Маркусом гадали кто же появится у нее. Так и боялись, что какой-нибудь столичный хлыщ закружит голову девочке. Она хоть и умная, но ведь неопытная в жизни. Что она видела в жизни, свою деревню, пути-дороги, да Университет. А если у вас сладится, я очень рад буду, только уж Вы сами постарайтесь не испортить. Чтобы ей понравится, это еще постараться нужно, но не прогадаете. Вы самой замечательной парой будете, если все сладится, и самой красивой.

Олаф окончательно расчувствовался, всплакнув еще раз, бессвязно, довольно долго говорил что-то неразборчиво и забыл о товаре, о посетителях, пошел в глубину склада приводить себя в порядок и успокаиваться. Ван Дрик даже был вынужден сам развлекать очередного посетителя, который, правда, очень быстро убежал, смущенный вниманием к нему лица, перед которым вытягивается по стойке смирно, чуть ли не вся армия Империи.

Наконец появился немного успокоенный Олаф, пообещал «никому ни-ни, кроме Маркуса» и махнув рукой на дневную прибыль, запер магазин, решив сам проводить Ван Дрика домой на встречу с Иликой и Питером.

Граф в два счета набросал список необходимых припасов в дорогу и тут же купил их с необходимым запасом. Причем все, что нашлось в торговом доме «Маркус», в нем купили, чего деньги-то из дома выводить. Семейство Ван Дриков в Весейске было самым богатым, да и в Империи входило в первую купеческую сотню, поэтому помощи Балема в финансировании столь скромной экспедиции не требовалось вовсе.

И с лошадьми все устроилось быстро. Личная конюшня отца графа в Столице, удовлетворила небольшую группу путешественников и количественно и качественно. Вообще в этот раз собираться в дорогу было очень просто, да и путь был не такой уж дальний, всего-то полтора десятка дневных переходов, половина из которых проходила по купеческому тракту.

Неожиданно оказалось, что с ними в дорогу идет Олаф. Маркусу срочно нужно было отправить товар в городок, который находился всего в одном переходе от конечной цели их экспедиции. Илика тут же высказалась за то, чтобы их отряд заменил собой охрану. Олаф замялся, ему стало несколько неловко от перспективы, иметь в качестве охранника купеческой повозки, графа, капитана императорской гвардии. Ван Дрик тут же пояснил, что они вовсе не охранники, а просто идут рядом, по своим делам, но помогут в случае какой нужды, как, наверное, и Олаф поможет им при случае. На это Олаф не нашел что ответить, махнул рукой и со словами, «делайте как знаете», пошел снаряжать повозку.

Первые дни экспедиции Питер присматривался к графу и немного путался в обращении, но вскоре и он принял его как своего, несмотря на разницу в положении. Благо в возрасте, разница была не столь и значительна. Илика же вообще не стеснялась и по своей привычке, командовала мужчинами с первых минут путешествия. А Олаф любил дорогу, ему очень нравились спутники, и он старался не задерживать их, но и не сильно спешил, наслаждаясь компанией и дорогой.

— А что Вы думаете об оружии Древних, не может быть, чтобы в армии не задавались этим вопросом — завел разговор Питер на свою вечную тему о магии Древних, найдя в графе компетентного собеседника, заинтересованного теми же проблемами что и сам.

— Задаются, еще как — усмехнулся граф — да что толку. Легенды так и остаются легендами. Время от времени появляются новые слухи. Но сам я всего раз видел последствие того, что можно назвать применением оружия Древних.

— Очень интересно, если это не тайна, хотелось бы послушать — оживился Питер.

— Да Ван, расскажи, нам тоже интересно — встрепенулась Илика, сидящая на козлах рядом с Олафом.

— Тайна конечно, но в нее уже посвящено сотни четыре случайных людей и еще два трое, ничего не решают при добавлении к этой массе — усмехнулся Ван Дрик.

— Шли мы тогда вдоль южной границы Империи с орочьим пустынями. Это только говорится пустыня, а на самом деле до настоящей песчаной пустыни идти еще примерно два перехода по степям. А там где мы патрулировали, вообще почти сплошной лес был. Мы прошли переход и ожидали, что вот-вот наткнемся на пограничную заставу. Была там одна такая, не большая, ей даже имени не удосужились придумать, просто номер на воротах. Я уж не скажу какой, все же это секрет, да и неважно для рассказа. Так вот, мы уже и местность узнавать стали, на подходе к ней. Идем, а ее все нет, вышли на какой-то пыльный круг, без единой травинка. Стоим всем отрядом и ничего понять не можем. Куда делась застава? Ведь и я и весь мой отряд, не раз и не два были на этой заставе, знали всех там. Я с ее начальником дружбу водил, не сильно горячую, но все же при встречах здоровались и по стаканчику пропускали.

— Стоим на месте заставы, ничего понять не можем. Я решил прервать патрулирование и поехал в ближнюю крепость, разузнать, что случилось, куда застава пропала. Только вошли в нее и тут же встречаем начальника той заставы, моего знакомого. Поздоровались, и там, в трактире он мне и рассказал как дело было, и куда застава подевалась.

— Оказывается, за месяц до того как мы пришли, случилось вот что. Со стороны пустыни пришел воин ханства, с нашивками ветерана полка арбалетчиков. Ну подошел и подошел, никто особо и не обеспокоился. С ханом тогда вроде все мирно решали, тем более это был ветеран, мало ли где отставники гуляют. Хотя и обратили внимание, что тут делает ханский ветеран, если до границы с ханством десятка два переходов от заставы?