– Друзья. Коллеги. Вместе служили во «Фрегате».

– Вот как?! В таком случае приглашаю подождать его здесь. Проходите.

– Спасибо. Нам бы поскорее его увидеть. Адресок работы не подскажете?

– Чего ж не подсказать – запоминайте…

Едем. Метров за пятьсот до места пожилой таксист настораживается:

– Менты, «Скорая помощь»… Похоже, что-то случилось.

У небольшого здания на набережной действительно скопление спецмашин с мигалками. Дистанция сокращается. Гаишник машет полосатой палкой, заставляя поток побыстрее проезжать дальше.

– Все, парни, приехали, – останавливает таксист машину.

Выходим, крутим головами и с удивлением находим яркую вывеску «Азов» именно на том здании, которое плотно оцеплено милицией.

Коллектив в дайвинг-клубе был спаянным и под руководством Ромы работал с размахом. Проводил базовые и продвинутые учебные курсы сразу по нескольким специальностям: погружение на смесях с повышенным содержанием кислорода; подводная фотография; подводная археология. Группы особо обеспеченных членов клуба Рома отправлял на Мальдивы, Сейшелы и в египетский Шарм-эль-Шейх. Любители с более скромным достатком довольствовались исследованием дна в крымской Балаклаве, на Камчатке и в холодном Баренцевом море. Именно в Египет Мишке Жуку и предстояло отправиться для инструкторского дебюта.

Он проторчал в Шарм-эль-Шейхе ровно три месяца, каждый день проводя под водой от четырех до шести часов – в зависимости от погоды. Лишь в редкие дни сильных штормов выпадало счастье отоспаться и восстановить силы. Все это время с меняющимися группами ему присылали скудные командировочные деньги, коих едва хватало на питание.

– А зачем тебе там финансы? Номер оплачивает клуб, с голоду не помираешь. Живешь как в раю! – смеялся в трубку телефона Ромка. – Вот приедешь на малую родину – и разом получишь причитающуюся зарплату.

Наконец в Египет пожаловала смена, и счастливый Михаил вернулся в Ростов. Вернулся – и ничего не получил…

Мне снова приходится вытаскивать из кармана удостоверение и показывать высоким милицейским чинам – только после этого нас пропускают на заблокированный омоновцами второй этаж.

– Мишка, привет, – протискиваюсь между двумя амбалами, держащими моего подчиненного на прицеле.

– Командир?! – ползут на лоб его брови. – Как ты здесь оказался? Неужели они вызвали и тебя?!

– Я приехал по собственной инициативе.

– Зачем?! – окончательно теряется Жук.

– Об этом я скажу, когда ты опустишь оружие. Кстати, тебе, наверное, не видно, но этот парень случайно поранился о кончик твоего канцелярского ножа.

Михаил медленно опускает нож, но другая рука по-прежнему крепко держит заложника.

Я читаю приказ скорее для ручных обезьян с надписями «ОМОН», чем для молодого коллеги.

– Приказом Директора ФСБ недельной давности ты восстановлен в звании «капитан третьего ранга» и в должности старшего боевого пловца специального отряда «Фрегат-22». Вот копия. Так что, если кто-нибудь из блюстителей порядка выстрелит (пусть даже случайно) – мало от разборок не покажется всему ГУВД по Ростовской области.

Услышав сии угрозы, стоявший позади меня полковник милиции спешит привести в мирное состояние своих орлов в бронежилетах и касках.

Кажется, все. Конфликт удается погасить малой кровью.

– А как быть с этим? – шепчет полковник, глядя на потерпевшего.

Медленно обхожу письменный стол и с нарочитым интересом выдвигаю ящик с документами…

– Михаил, озвучь-ка свои претензии к этому господину. В чем ты его обвиняешь?

– В нежелании выплачивать долг по зарплате.

Директор ощупывает пораненную шею.

– Да, мы по некоторым причинам задолжали инструктору за несколько месяцев.

У двери подобострастно хихикает девица, а следом доносится голос сообразительного Игорька:

– Евгений Арнольдович, выемку документов из бухгалтерии производить, или подождем налоговых инспекторов?

– Сейчас поинтересуемся у молодого человека. Вас как зовут? – подаю ему платок.

– Роман Николаевич.

– Так что, Роман Николаевич, у вас имеются претензии к капитану третьего ранга Жуку?

Жалобно поглядев на полковника и на собиравшихся покидать кабинет омоновцев, тот мямлит:

– Нет у меня претензий. Сам виноват.

– В таком случае он сейчас напишет заявление об увольнении, вы его рассчитываете, и мы навсегда расстаемся друзьями. Согласны?

– А куда деваться? – печально глядит Рома вслед уходящим милиционерам.

США, Лос-Анджелес

1994 год

Алрой развязной походочкой вышел из «Daily grill». Остановившись на тротуаре, он закинул на плечо тяжелую дорожную сумку, нацепил на нос темные очки и направился к пешеходному переходу…

Пара наблюдавших за ним в кафе коллег из ФБР уже оповестила остальных агентов о том, что очная встреча с обладателем секретных документов не состоялась; вместо нее произошел телефонный разговор, содержания которого они не знали.

Между тем Алрой пересек Западную Шестую улицу и вошел в холл отеля «Стандарт».

– Я могу вам помочь, сэр? – заученно улыбнулся дежурный на ресепшене.

Алрой на ходу показал жетон сотрудника ЦРУ.

– Где лифтовый холл?

– Прямо и направо, сэр.

– Благодарю…

Старенький двенадцатиэтажный отель обслуживали три пассажирских и один грузовой лифт. Согласно полученной инструкции, Алрой вызвал грузовой и, пока медленно перемигивались лампочки с номерами этажей, осторожно огляделся по сторонам…

По дороге сюда он заметил две видеокамеры наблюдения: в главном холле и в коридоре. Кто знает – не следят ли за ним гангстеры с помощью этой аппаратуры?

Рядом с лифтами камер не было, зато имелось несколько секунд до прихода «грузовика» – самое время рассказать шефу о развитии событий.

– Плимут, ответь Ланкастеру, – тихо произнес он в микрофон миниатюрной рации.

– Слушаю тебя, Плимут.

– Нахожусь в лифтовом холле отеля «Стандарт». Вызвал грузовой лифт, жду. Я должен поставить сумку внутрь кабины и нажать кнопку последнего – двенадцатого этажа. Как понял, Ланкастер?

– Понял тебя. Действуй по инструкции, а я предупрежу наших людей…

Из подземного паркинга, расположенного под отелем «Стандарт», имелся выезд на Западную Шестую улицу. С противоположной стороны здания был устроен служебный выход для выемки мусорных контейнеров. Через этот неохраняемый и дурно пахнущий выход Диего и проник внутрь паркинга. Притаившись за внедорожником, он дождался появления одинокого постояльца, внешне похожего на эксперта по экологии или учителя музыки.

Дальнейшие действия проистекали молниеносно: крепко сложенный мексиканец нагнал очкастого парня и приставил к его горлу нож. Безропотно отдав ключи, тот показал на серебристый «Форд» в дальнем углу паркинга.

«Садись», – жестом приказал Диего.

Очкарик уселся на водительское место и трясущимися пальцами пристегнул ремень. Диего занял место справа, но ключей от замка зажигания не отдал и нож не спрятал. И так же «красноречиво» пояснил: «Сиди тихо, иначе умрешь!»

Около четырех десятков сотрудников спецслужб успели незаметно прибыть в район пересечения Цветочной улицы с Западной Шестой. Половина из них рассредоточилась в ближайших зданиях: в кафе «Daily grill»; в отеле «Стандарт» и в небоскребе Национального городского банка. Остальные сидели в машинах или старательно изображали из себя спешащих по делам пешеходов. Поставленная перед всеми этими людьми задача была проста: любыми способами заполучить обратно документы и задержать наглых вымогателей, узнавших одну из тайн Центрального разведывательного управления.

О прибытии кабины лифт оповестил коротким звонком; широкие двери бесшумно разъехались в стороны. Немного помедлив, Алрой аккуратно поставил сумку на пол просторной кабины и, оставаясь снаружи, ткнул пальцем в кнопку с цифрой «12». Двери сомкнулись, а мужчина принялся ждать, снова наблюдая за поочередно зажигавшимися лампами…