Вокруг лагеря и по нему сновала толпа существ меньших размеров, которые таскали еду и оружие, вступая при этом в мелкие перепалки. Их писклявые голоса резко диссонировали с громыханием и ревом орков, неимоверно раздражая слух Корландриля.

Исполнившись омерзения от увиденного, он не долго думая поднял свое оружие.

— Еще не время, обуздай свой гнев и ненависть, месть последует скоро, — предостерег его Кенайнат.

Медленно текли мгновения, а Жалящие Скорпионы лежали в ожидании. Корландриль наблюдал за орками, опасаясь обнаружения, но ни зеленошкурые воины, ни их мелкие слуги даже не смотрели в сторону реки. Он вновь обратил внимание на башни основного поселения. Здесь ущерб, нанесенный орками, был еще более очевиден.

Ковшерылые чудовища разбили свой лагерь на развалинах поселения, проломив стены, чтобы расширить дверные и оконные проемы, повсюду возвышались груды отходов вторгшихся чужаков. Они были здесь совсем недолго, но успели обезобразить изящные каменные здания уродливыми переделками, соорудив на них балконы и парапеты из листов металла и необработанных деревянных досок.

Здесь бродили сотни тварей, они спорили и дрались, жрали и орали. С каждым мгновением росли презрение и отвращение к ним Корландриля. Самым своим существованием они оскорбляли все, что он научился ценить и любить. Это тупой, неуклюжий, плохо управляемый сброд, олицетворение анархии и насилия, в нем — ни культуры, ни остроумия, ни искусства. Их сила — в жестокости, их невежество — защита против темных сил вселенной, которые охотятся на более цивилизованные виды.

Хотя Корландриль всем своим существом стремился дать волю ярости Кхаина, чтобы истребить этих варваров, которые существовали со времен древнейших легенд эльдаров, разум нашептывал ему, что этого не будет никогда. Если эльдары оказались не в состоянии удалить эту заразу из галактики, когда их цивилизация была на вершине могущества, до мрака Падения, сейчас на это едва ли можно надеяться. Они так малочисленны, так разбросаны по сравнению с хрюкающими, бурлящими ордами, которые сейчас захватили власть над многими мирами, некогда принадлежавшими эльдарам.

Корландриль нашел утешение в единственной мысли: к наступлению следующего рассвета в галактике останется меньше орков, грабящих звезды. У него достанет мастерства и решимости, чтобы некоторые из них пали от его руки. Эта перспектива вернула ему возбуждение битвы, хотя не прозвучал еще ни один выстрел и ни один клинок не нанес в ярости удара.

Корландриль принялся в подробностях представлять боевые приемы, которые применит против этих неуклюжих монстров. Он воображал, как уклоняется от их неловких ударов, тогда как его оружие легко разит их. Эти скоты лишили жизни других эльдаров — правда, отсталых экзодитов, но тем не менее эльдаров — и он в состоянии потребовать кровавой платы за это преступление.

Больше не поступало никаких приказов — да и не нужно было. Экзархи знали свою роль, а воины знали, как сражаться. Единственным уведомлением о начале боя оказался оглушительный взрыв со стороны реки, что ближе к паутине. В воздухе повисли парообразные нити следов ракет Темных Жнецов, и вверх взметнулось разноцветье раскаленных обломков, которое поглотило орков. Тихое постукивание сюрикеновых катапульт вскоре заглушил грохот сигналов тревоги орков — трубящие механические рожки, грохочущие металлические барабаны и оглушительные вопли.

Корландрилю хотелось вступить в бой, он осторожно подался вперед и встал рядом с Кенайнатом. Вода тихо плескалась у ног экзарха, который бездвижно стоял на мелководье, не сводя взгляда с орков на правом берегу. Посмотрев туда, Корландриль увидел, что зеленошкурые быстро сплотились. При всей их незамысловатости они быстро среагировали на атаку, перспектива кровопролития превратила их в единое целое, направленное на уничтожение.

Открытые машины с тяжелым оружием на турелях носились взад и вперед, собираясь во временные отряды, чтобы направиться к мосту. Позади них с грохотом ожили два полугусеничных военных колосса, каждый — размерами с сарай-мастерскую и столь же грубо сработанный. Из-под огромных покрышек полетели в воздух комки грязи, гусеницы забряцали по заржавленным колесам, и машины поползли к мосту.

Самые крупные орки взбирались по лестницам на свои ложа в открытых машинах, остальные трусили за ними. В крупнокалиберные орудия заправлялись ленты с боеприпасами, все остальное оружие, которым изобиловали мобильные крепости, разворачивалось в сторону реки. Некоторые орки в возбуждении палили из своего оружия в небо, непрестанно издавая боевые кличи. Бронетранспортеры изрыгали из многочисленных выхлопных труб густой дым, и смог тяжело струился к реке, подгоняемый свежим ветерком. Механические чудища с лязгом неумолимо ползли вперед, продираясь сквозь груды обломков и гниющих туш животных.

Первая из боевых открытых машин достигла моста и поехала по нему, вслед за ней — еще две. У противоположного конца моста укрывшиеся в развалинах сторожевой башни Фирутейн и его Огненные Драконы выдвинулись вперед.

Экзарх поднялся к выбитому окну и навел на цель свою копьевидную огненную пику.

Из нее вырвалась ослепительная вспышка энергии и помчалась к ведущей машине. Поразив легкий транспорт сбоку над передним колесом, она взорвалась как маленькое солнце. Передняя ось разлетелась на куски, машина сильно подскочила вверх и со скрежетом понеслась вдоль подпорной стены моста, оставляя за собой хвост искр. Корландриль улыбнулся, увидев, как водителя машины швырнуло на стену как куклу, а стрелка размазало по белому камню ограждения.

Надвигающиеся машины крутились меж дымящихся обломков, их тяжелые пулеметы непрестанно тарахтели, и дульные вспышки озаряли вопящие, клыкастые рожи орков. Пули вырывали куски стен башни, но воины Фирутейна держались на своих позициях, несмотря на исступленный беспорядочный огонь. Как только ведущая машина оказалась в зоне поражения, Огненные Драконы сделали свой смертоносный выдох, и воздух вспенили раскаленные добела лучи их термоядерных ружей.

Стрелок очередной машины взорвался, превратившись в дымку быстро испаряющихся органов и крови, а его ноги и нижнюю часть туловища вышвырнуло на дорогу. Двигатель вспыхнул языками пламени, тут же взорвался бак с горючим, и машина превратилась в летящий огненный шар, который врезался в разрушенную сторожевую башню и с грохотом разлетелся тучей обломков.

Более крупные транспортеры набирали скорость. Ближайший был оснащен плугообразным тараном, который отшвырнул в сторону обломки первой уничтоженной машины.

Сидевшие в нем воины в порыве бешенства палили из своих лающих винтовок во всех направлениях, тогда как более тяжелые орудия вели размеренную прицельную стрельбу по Огненным Драконам.

Корландриль с ужасом наблюдал за тем, как залп достиг цели, и от доспехов одного из Огненных Драконов отлетели крупные осколки. Тело воина — безжизненное, заключил Корландриль, — отшвырнуло в руины башни.

На минуту Корландриля охватили противоречивые чувства. Он не знал, что и думать. С одной стороны, он испытывал какие-то сомнения, далекий голос нашептывал ему, что это ужасно. Он только что увидел, как жестоко убили другого эльдара. Более жуткое зрелище и представить себе трудно. Но этот тихий голос уже заглушил мрачный рев, который требовал, чтобы Корландриль отомстил за смерть павшего Огненного Дракона.

В эти несколько мгновений его неуверенности многое изменилось. На ближнем конце моста транспортер с тараном охватило пламя, рвущееся из-под гусеничных траков, а его двигатели расплавились от выстрела огненной пики Фирутейна. Орки посыпались с него со всех сторон и стали собираться вокруг самого объемистого существа со знаменем на металлическом шесте, привязанном к спине, и ожерельем из треснувших черепов на шее. В одной руке у него был короткий, но тяжелый пистолет, а в другой — двусторонний цепной топор.

— Вот он, вожак, настало время нанести быстрый удар и свалить эту тварь! — воскликнул Кенайнат, ринувшись вперед. Корландриль бросился за экзархом, а за ним последовали остальные.