Лора слушала молча, и у Мэри возникло подозрение, что она ревнует. Девушки были одного возраста, но Лора никогда не удостаивалась таких дифирамбов. Она была единственным слабым звеном в команде и постоянно пребывала в плохом настроении. Видимо, она была из числа тех немногих людей, кто не влюбился в Африку, и не могла отвлечься от проблем, которые привезла с собой. От Марки, тетки Лоры, Мэри знала, что девушке пришлось столкнуться с предательством. За два дня до свадьбы жених сбежал с ее лучшей подругой. С тех пор Лора пребывала в унынии, и ничто не могло вывести ее из этого состояния. Она собиралась вернуться назад, в Женеву, к своей работе в ЮНИСЕФ. Очевидно, тот уникальный опыт, который она имела возможность приобрести здесь, мало ее интересовал. Для такой молодой девушки она была на удивление неприветливой и даже ожесточенной.

Фиона вернулась в четыре утра, когда все уже спали. Этой ночью она приняла роды у двух женщин, и все обошлось без осложнений. Она забралась в постель и моментально заснула. В шесть часов прозвенел будильник. Женщины встали и, набросив халаты и прихватив полотенца, гурьбой направились в душ. Фиона поднялась вместе с остальными, бодрая и веселая, несмотря на столь короткий сон. Она привыкла к такому образу жизни и всегда вставала рано, за исключением разве что особенно тяжелых ночей. Но и тогда она пребывала в хорошем настроении и, принимая душ, во все горло распевала старинные кельтские баллады, чтобы поддразнить подружек, которых ужасали ее голос и манера исполнения. Фионе нравилось играть роль местного клоуна.

Кристиана явилась в обеденную палатку ровно в шесть тридцать. Она успела съесть свою овсянку, закусить ее клубникой, которую выращивали в лагере, и запить все апельсиновым соком, когда в палатку вошли Сэм и Макс. В семь часов все приступили к работе. Кристиана видела, как Макс вскоре отбыл куда-то на старом автомобиле, и Сэмюел потихоньку сообщил ей, что он отправился в Синейфи, на почту, чтобы позвонить ее отцу. Кристиана кивнула и последовала за Мэри в главное здание, где жили и лечились дети и женщины, больные СПИДом.

Мэри объяснила ей, что они дают беременным женщинам лекарство часа за четыре до родов, а ребенку — в первые дни после рождения. Как показывал опыт, это снижало риск заболевания малыша СПИДом на пятьдесят процентов. Настоящие проблемы начинались, когда они пытались убедить матерей кормить детей молочной смесью, а не грудью. Хотя грудное вскармливание почти неизбежно приводило к заражению, кормление молочной смесью казалось местным жителям непривычным и подозрительным. Даже когда волонтеры выдавали матерям смесь, чтобы они кормили детей дома, те нередко продавали ее или обменивали на вещи, которые казались им более полезными. В этой бесконечной борьбе важной частью была профилактика. Нужно было обучить людей предохраняться от СПИДа. Наблюдая за Кристианой, которая бесшумно переходила от кровати к кровати, предлагая помощь и находя слова утешения, Мэри решила, что у Кристианы все отлично получится.

— Вы когда-нибудь работали в больнице? — поинтересовалась она.

В качестве принцессы Кристиана посетила множество больниц и знала, когда что сказать, на сколько задержаться у постели больного, проявив при этом сочувствие и интерес, так чтобы каждый чувствовал, что ему уделили особое внимание.

— Вообще-то нет, — неопределенно ответила она. — Разве что в качестве волонтера.

— У вас отличные задатки, — похвалила ее Мэри. — Пожалуй, вам следует подумать о том, чтобы стать врачом или медицинской сестрой.

— Это было бы неплохо, — улыбнулась Кристиана, слишком хорошо зная, что этого никогда не случится. На Мэри также произвело впечатление, что девушка не растерялась при виде самых ужасных язв, оставаясь душевной, мягкой и спокойной. — Но мой отец рассчитывает, что по возвращении домой я займусь семейным бизнесом.

— Очень досадно. У вас настоящий талант.

Женщины обменялись улыбками и продолжили обход пациентов. Затем они направились в следующий домик, где Джефф осматривал больных и делал прививки. Крохотная приемная была заполнена взрослыми и детьми. И снова Кристиана нашла для каждого несколько ласковых слов, словно занималась этим каждый день.

Заглянула Фиона и предложила Кристиане проводить вместе с ней ее беременных пациенток. Когда девушки ушли, Мэри задержалась на несколько минут, чтобы поговорить с Джеффом.

— Кристиана прекрасно ладит с людьми, — заметила она. — У меня такое ощущение, будто она всегда только этим и занималась. Пожалуй, я поручу ей обучение профилактике СПИДа. И пусть поработает вместе с Урсулой с детьми.

— Ну что ж... Пожалуй, это правильно, — одобрил ее идею Джефф под плач ребенка, которому он делал перевязку.

Его ничуть не удивило, что Кристиана умеет обращаться с больными. Наверняка она всю свою жизнь посещала больницы. Ей незачем было играть роль принцессы, она была ею до мозга костей. Со свойственной ей доброжелательностью Кристиана заставляла каждого чувствовать себя непринужденно в ее обществе. К немалому удивлению Джеффа, в ней не было и намека на избалованность или высокомерие. Совсем наоборот, она была открытой, скромной и исполненной энтузиазма. Если поначалу его и тревожили некоторые опасения, то теперь они рассеялись. Кристиана оказалась отличным подспорьем для команды, не говоря уже о том, что в придачу к ней они получили еще две пары рук.

Остаток утра Кристиана провела вместе с Фионой, беседуя с беременными женщинами. Перекусив на ходу во время ленча, она провела остальную часть дня с Урсулой, занимаясь с детьми и разучив с ними две французские песенки. Когда по окончании занятий все вышли на свежий воздух, Урсула искренне похвалила новую сотрудницу.

— Ты для нас просто подарок, — сказала она, закуривая сигарету.

— Нет, — возразила Кристиана. — Подарок — это быть здесь, в Африке.

Она произнесла это с таким чувством, что Урсула непроизвольно потянулась к ней и обняла.

— Добро пожаловать в Африку, — улыбнулась она. — Я рада, что тебе здесь нравится. Думаю, ты нашла свое место в мире.

— Я тоже, — тихо проговорила Кристиана. Едва успев приехать, она уже грустила о том, что через полгода, максимум через год ей придется отсюда уехать. И как бы она ни дорожила этим подарком судьбы, рано или поздно его придется вернуть.

Погруженная в эти невеселые размышления, Кристиана вернулась в женскую палатку.

— Что это тебя так огорчило? — поинтересовалась Фиона, увидев ее.

— Не хочется уезжать, — вздохнула Кристиана.

Фиона ухмыльнулась:

— Вы только послушайте! — Ее восклицание относилось ко всем присутствующим. Почти все женщины уже закончили работу и собрались в палатке, чтобы передохнуть перед обедом. — Она уже подхватила африканскую лихорадку. Самый быстрый случай в моей практике.

Кристиана улыбнулась, услышав подобный отзыв о ее состоянии, и опустилась на свою койку. За десять часов работы она, конечно, устала, хотя и наслаждалась каждой минутой.

— Посмотрим, что ты запоешь, когда увидишь змею, — напомнила ей Фиона.

Женщины рассмеялись, и Кристиана тоже. Чтобы скоротать время до обеда, она сыграла в скрэбл с Урсулой, пока Фиона занималась своими ногтями. Даже здесь она регулярно покрывала их ярко-красным лаком, заявляя, что это единственная слабость, от которой она не может отказаться. Глядя на своих новых знакомых, Кристиана в очередной раз подумала, что никогда в жизни она не чувствовала себя счастливее.

На следующее утро, направляясь завтракать, Кристиана увидела Макса, поджидавшего ее у входа в обеденную палатку.

— Ваше высочество, — негромко начал он, употребив по привычке ее титул.

Кристиана не дала ему закончить.

— Не называй меня так, — тоже вполголоса перебила его она, тревожно озираясь. — Зови меня Крики, как все остальные. — Накануне она попросила всех называть ее именно так.

— Не могу, ваше... о, простите. — Макс смутился.