Ближе к полудню была сделана первая остановка и мы, запыхавшись, повалились на небольшом плато, нагретое солнцем. Дорога последний час решила взбираться повыше, ну и мы, чтобы не нарушать целостность местного пейзажа, тоже устремились вслед бегущей впереди тропы. Так что можно понять, что мы испытывали, когда наконец-то повстречали место, где можно было прилечь отдохнуть.

– Нам еще долго переправляться? – устало поинтересовался я, жмурясь от яркого светила, что нарочито лезло в глаза.

– Нет, – выдохнул Беовульф. – К вечеру должны спуститься в долину, а там и до… – тут он заметно напрягся, и голос стал с хрипотцой, – Ракшана не далеко.

– Ты можешь объяснить, то там такого? – посмотрела на колдуна Свея, прикрывая глаза козырьком ладони. – А то каждый раз, упоминая его, у тебя поджилки трясутся.

Я приподнялся на локтях и тоже посмотрел на парня. Действительно, Вульфу с самого начала не понравилась идея Учителя заслать его в Ракшан. Однако приказ… наказ… указ, не знаю, что именно это было, может, он его просто послал, но выполнить надо. Там нашего колдуна ждет частичка знания. Какого, чего, насколько большая эта ''частичка'', об этом не упоминается, но было дано понять, что нам именно в эту строну.

– Нехорошие…- начал Беовульф.

– Слухи ходят об этом месте, – закончил я за него, с небольшим раздражением. – У вас любая географическая и топографическая информация начинается с ''ходят слухи''… Не забиваете себе голову новыми словами, – вынужденно попросил, видя, как округлились глаза моих спутников. – Ты ближе к делу сразу переносись. Что там может ожидать, в каком количестве, явки, пароли, дачи, прикрытие?…

Да, трудно с ними разговаривать. Улыбнуться что ли, чтобы поняли шутку юмора, а то глаза скоро на затылок убегут и там спрячутся?

Свея с Беовульфом переглянулись, словно провели сеанс телепатии и колдун, прочистив горло, вернулся на исходную позицию разговора.

– Я знаю, что там находиться деревня. Вокруг только лес, да горы ее почти подпирают. В Ракшане должен жить один из Старейшин, который проведет меня по тропе знаний на новую ступень.

– О, как, – крякнул я. – Интересно получается. Пока ничего страшного я тут не вижу.

– Крысы деревни Ракшан, – с трепетом вымолвил парень.

– Кто? Что за крысы? – переспросил я, боясь, что не расслышал.

– Считаются, что это вымышленные животные, обитающие только в Ракшане.

– Ага, псоглавца тоже считали легендой, – я выразительно посмотрел на девушку.

– Но их никто и никогда не видел, – попытался возразить колдун.

– Да, а нам как всегда… либо акула глухая попадется, либо свисток не достанется, – протянул я, вспомнив старый анекдот. – Из-за этого ты так боишься туда идти?

– Нет, крысы меня не пугают, – усмехнулся Беовульф, но тут, же поник. – Тут другое… Считается, что там обитает самая большая… каста некромантов.

Я чуть снова не повалился я на камни. Значит, есть бо-ольшая возможность, с нашим-то везением, встретиться с этой группой. А, учитывая, что наш колдун из бывших… а они ''бывшими'' бывают?… то чем это все кончиться.

– Хватить валяться, идти пора, – скомандовала Свея, обрывая поток мыслей.

Тропа снова бросала нас из стороны в сторону, закручиваясь чуть ли не спиралью вокруг собственной оси, то вверх, то вниз. Все же с радостью понимаю, что больше вниз – спускаемся. Если это хорошая дорога, то представляю, что собой являет ''плохая''.

Завернув за очередной ''угол'' скалы – что-то их тут слишком много – увидели, что на тропе… сидит старик. Белые одежды, белые волосы, вид блаженного, глаза закрыты, рядом посох лежит.

– Может его сразу… мечом, чтобы не мучился? – тихо и осторожно поинтересовался у Свеи, вынимая меч из ножен. Беовульф напрягся и начал разминать пальцы, девушка же отошла чуть назад и спряталась за своим конем.

– Не стоит обнажать свой меч, путник, – произнес спокойным голосом старец. – И ты, колдун, не произнося заклинания, я не сделаю вам ничего плохого.

– Обещал один такой, – негромко проворчала Свея из-за крупа лошади.

– Я простой путник, что присел отдохнуть после тяжкой дороги, – улыбнулся старик и открыл глаза.

– Мы с вами нигде… не встречались? – пристально посмотрел я на деда. Что-то в его взгляде было знакомое, словно мы с ним уже виделись, вот только не могу вспомнить, где и когда. Старик явно растерялся, от такого вопроса. Встал, опершись на посох, и отрицательно покачал головой.

– Нет, путник, мы никогда не встречались, – деловым голосом ответил он, но что-то мне подсказывало – дед врет.

– Допустим, – все же согласился я, убирая Аргон обратно в ножны. Может, действительно ошибся. – И что же вас занесло сюда, в такую даль?

– К родственникам иду, думал повидать. Почитай до смерти недолго осталось, а сына с дочкой повидать хочется.

– А дочка часом не в Ранге живет, а сын в Лотехе? – прищурившись, посмотрел я на деда.

– Нет, – осторожно протянул он. – Дочка в Лотехе, а сын и того дальше забрался – в Ранг.

– Тогда да, тогда конечно, – ответил я, осторожно оглядываясь.

Даю… нет, голову не дам, но что-нибудь на отсечение, что встречались мы с этим старцем.

– Вы, куда путь держите? – в это время поинтересовался старик, подходя к нам ближе.

– Да вот в… – попытался, было сказать Беовульф.

– Вниз мы идем, дедушка, вниз, – закончила за него Свея. – Прогуливаемся мы тут, просторы обозреваем, коней пасем, – погладила девушка своего скакуна по шее.

– А может, вы в Ракшан собираетесь? – с прищуром поинтересовался старик. – Вы туда не ходите, а то слухи разные о тамошних ходят.

– Например? – попытался уточнить я.

– Говорят некроманты там живут, дела свои злобные делают, детей схищают и учат всякому непотребству. Земля там мертвая, для добрых людей опасная, – сообщил он доверительным голосом.

– Нет, дедушка, мы не туда идем, – поспешил успокоить я старца. – Мы тут еще немного погуляем и в другую сторону пойдем… совсем, совсем в другую.

– Ну тады и я пойду, – вздохнул он. – Путь не близкий, кабы успеть до смертушки моей неминуемой, – прошаркал мимо нас дед и скрылся за горой.

– Странный он какой-то, – недоуменно протянул Беовульф, глядя вслед ушедшему старику. – Вы что его знаете? – теперь колдун смотрел на нас.

– Нет, – сказала Свея.

– Впервые вижу, – поддакнул я и, взяв Вулкана под уздцы, направился по тропе.

Был еще один небольшой привал, чтобы ''покурить и оправиться'', а дальше только вперед и вниз. Теперь тропа ощутимо скользила к подножью Геранских гор. Продвигались мы быстро и с воодушевлением, что скоро избавимся от гнета камней. Свея так и сказала, что ей надоели эти булыжники, и хотелось бы увидеть нечто зеленое. ''И пахнущее жизнью'', – добавил Беовульф. Их желание исполнилось, прежде чем солнце в изнеможении свалилось за горизонт, мы смогли разглядеть верхушки деревьев, а за ними поднимающей к небу дымок.

– Ракшан, – выдохнул парень.

– Добрались, – подтвердила девушка.

– Часа два ходьбы, – прикинул я на глаз. – На конях за полчаса домчимся.

– Лучше заночевать возле горы, – поспешно откликнулся Вульф на мое предложение. – Не правильно будет заявиться в деревню ночью, разбудим еще кого.

Я внимательно посмотрел на колдуна и понял, что он попросту боится идти туда. Этот страх передался и Свеи, чего раньше я за ней не замечал. Обычно она первая бросалась на амбразуру, в пасть тигра, в самое пекло и в другие сравнения. Тут же она поддержала идею поспать возле подножья горы, ''а завтра с утра, всем отрядом…''

– Хорошо, хорошо, – поднял я, сдаваясь, руки. – Подчиняюсь большинству.

Примерно через час мы, наконец-то, ступили в траву. Хотя в горах мы пробыли совсем немного, ну что такое четыре дня, но тело благодарно приняло в себя запах леса, травы, затихающий щебет птиц – в горах были только камни, да еще и злобная местная фауна.

Солнце уже село, утренний лес затих, зато пробуждался ночной.