– Вряд ли ты в самом деле веришь этим предсказаниям.

– Обычно нет, – согласился Нарцисс. – Но в тот же день я прочитал о подобной предполагаемой угрозе для Рима в весьма тревожном докладе разведки, составленном из отчетов агентов в восточных провинциях. Похоже, эта земля – средоточие опасности. И еще: последователи Иегошуа раскололись. Одно течение, у которого есть сторонники даже в Риме, проповедует какое-то нереальное миролюбие. С этим можно смириться. В конце концов, такая философия особого вреда не приносит. Меня беспокоит второе течение, возглавляемое Баннусом из Ханаана. Он проповедует сопротивление Риму, всеми доступными народу Иудеи способами. Если эта философия выплеснется через границы провинции, то нас ждет беда.

– Это точно, – кивнул Катон. – Но ты говорил и о других угрозах. Что еще?

– Наш исконный противник – Парфия затеяла игру с Пальмирой; ее территория вплотную примыкает к нашей границе. К Парфии, тяжелому положению в Иудее и подъему Баннуса добавляется то, что наместник Сирии связался с либераторами. Рассматривая все это в совокупности, даже циничный рационалист вроде меня поймет, что не обращать внимания на слова пророчеств – непростительная глупость.

– Но что именно ты имеешь в виду? – хмуро спросил Катон. – Пророчество может относиться к любой из этих угроз – если в нем вообще есть смысл.

Нарцисс откинулся в кресле и вздохнул. В окно стучал дождь. Видимо, ветер переменился. Далекая вспышка молнии на мгновение высветила фигуру секретаря императора, через паузу раскат грома прокатился над городом.

Нарцисс шевельнулся.

– Этим займусь я сам, Катон. Написано слишком расплывчато, все эти угрозы сразу означать не может. Нужно, чтобы кто-то занялся расследованием, оценил опасность и, возможно, избавил нас от нее.

– Избавил? – Катон улыбнулся. – Вот это действительно расплывчато, на мой взгляд. Подразумевает что угодно.

– Разумеется, – с улыбкой заметил Нарцисс. – Ты сам должен выбрать, как поступить с тем, что представляет угрозу для императора.

– Я?

– Ты и Макрон, разумеется. Заберешь его в Равенне – там и сядете на корабль. Отправляйтесь на Восток.

– Нет, подожди…

– К сожалению, ждать некогда. Нельзя терять времени. Ты отбываешь из Рима немедленно.

Катон злобно уставился на Нарцисса:

– В прошлый раз ты послал нас на задание, где мы чуть не погибли.

– Ты солдат. Смертельная опасность – неизбежное приложение к ремеслу.

Катон несколько мгновений рассматривал секретаря императора, охваченный гневом и обидой. В конце концов он заставил себя ответить как можно спокойней:

– Мы с Макроном не заслужили такого. Разве мы недостаточно потрудились для тебя?

– Служба Риму требует жертв.

– Найди кого-нибудь еще, кто лучше подходит для такой работы. Отправь нас с Макроном в войска. Мы это умеем лучше всего.

– Вы оба – прекрасные солдаты, – мягко согласился Нарцисс. – Из лучших. И то, что вы солдаты, – лучшее прикрытие для вашей настоящей миссии. Вы с Макроном получите назначение в пограничный гарнизон в Иудее. Ты – один из немногих – знаешь о пророчествах, а потому подходишь лучше всего. – Он пожал плечами. – В каком-то смысле можете винить свой же успех, как говорится. Ладно, Катон. Я не прошу вас рисковать жизнью. Мне надо, чтобы вы оценили возможную опасность.

– И избавились от нее.

– Да, и избавились.

– Каким образом?

– У вас будут полномочия от имени императора. Я уже подготовил распоряжение, письмо о назначении центуриона Макрона, отчет из Кесарии и прочие документы, с которыми, на мой взгляд, тебе стоит ознакомиться. Просмотришь их сегодня вечером.

– Все?

– Да, я думаю, это разумно, ведь ты отправляешься из Рима завтра на рассвете.

Катон завершил рассказ о встрече.

– Ничего себе! – покачал головой центурион Флориан. – Похоже, секретарь императора желает, чтобы вы, ребята, отработали каждый сестерций вашего жалованья.

Макрон сделал большие глаза:

– Ты даже не представляешь себе.

– Кстати, никогда и никому не говори про свитки, – тихо напомнил Катон. – Нарцисс велел рассказать только тебе. Об их существовании известно немногим – в этой провинции только нам троим. Нарцисс хочет, чтобы так и оставалось. Это понятно?

Флориан кивнул.

– Хорошо, – продолжил Катон. – Не буду оскорблять тебя и требовать клятвы. Мы все прекрасно знаем, что сделает с нами Нарцисс, если мы раскроем тайну.

– Не беспокойся, – ответил Флориан. – Я видел, что происходит с теми, кто провинится перед Нарциссом. До перевода сюда я служил у него допросчиком.

– Вот это… – Макрон оборвал себя на полуслове и двинул чашу к Флориану. – Пожалуй, мне еще вина.

Макрон сделал большой глоток из наполненной чаши, и Флориан продолжил:

– Итак, какие у вас планы?

– Начнем с префекта Скрофы и Баннуса, – сказал Катон. – Если мы с ними разберемся, то сможем предотвратить бунт. Тогда у Лонгина не будет причины требовать подкрепления и не хватит сил идти на Рим. Он будет вынужден остаться на месте, а если повезет, парфяне не осмелятся на серьезные действия.

– Слишком много «если», на мой вкус, – пробормотал Макрон.

Катон пожал плечами.

– Тут уж ничего не поделаешь. По крайней мере, пока не доберемся до Бушира.

– Когда вы отправляетесь? – спросил Флориан.

– Спасибо за гостеприимство! – засмеялся Макрон.

– Я вас не гоню, – смущенно запротестовал Флориан. – Понимаете, после того как вы убили несколько сикариев во время потасовки в храме, их друзья начнут вас искать. Я бы посоветовал вам быть осторожней, пока не доберетесь до Бушира. Никуда не ходите поодиночке. Пусть вас сопровождают вооруженные бойцы – и будьте настороже.

– Это как всегда, – уверил его Макрон.

– Рад слышать. Кроме того, как я понимаю, вам понадобится проводник, знающий дорогу и окрестности Бушира.

– Это было бы кстати, – согласился Катон. – Есть кто-нибудь, кому можно доверять?

– Никого из местных, это понятно. Впрочем, есть человек, который вам подойдет. Он обычно сопровождает караваны в Аравию, так что хорошо знает места и людей. Симеон не друг империи, но достаточно умен и понимает, что попытка бросить вызов Риму ни к чему хорошему не приведет. Так что ему, в определенной степени, можно доверять.

– Звучит неплохо, – улыбнулся Макрон. – Враг моего врага – мой друг.

Флориан кивнул.

– Так всегда и было. Зря смеешься, Макрон. Это работает. А теперь – что еще мне нужно знать? И что я еще могу для вас сделать?

– Пожалуй, ничего. – Катон окинул взглядом панораму древнего города. – По поводу сикариев – пожалуй, нам лучше покинуть Иерусалим как можно скорее. Если возможно, завтра утром.

– Завтра? – переспросил озадаченный Макрон.

– Надо отправляться с первыми лучами солнца. Постараемся отъехать от Иерусалима как можно дальше до заката.

– Хорошо, – кивнул Флориан. – Я пошлю за Симеоном и подготовлю для вас верховой эскорт. Эскадрона всадников из гарнизона должно хватить, чтобы вы в безопасности добрались до Бушира.

– А это точно необходимо? – спросил Макрон. – Вдвоем мы двигались бы быстрее.

– Поверь, если вы поедете без сопровождения, бандиты выследят вас и убьют еще до захода солнца. Иудея только называется римской провинцией. За городскими стенами нет закона, нет порядка – безграничная пустыня, где правят местные воры, убийцы и приверженцы странных религиозных культов. Здесь нет места римлянам.

– Не беспокойся. Мы с приятелем можем за себя постоять. Бывали в местах и похуже.

– Правда? – с сомнением протянул Флориан. – В любом случае сообщайте мне о положении в Бушире; я буду передавать отчеты Нарциссу.

Катон кивнул.

– Тогда решено. Отправляемся утром.

– Да. И последнее, – тихо сказал Флориан. – Как доберетесь до Бушира, действуйте с оглядкой. Я серьезно. Предыдущего префекта убили ударом меча в спину.

Небольшой отряд приготовился к отправлению сразу же после восхода солнца, нежным светом окрасившего стены Антониевой крепости. Макрон, уставший от ночной духоты, наслаждался освежающим воздухом прохладного утра. Центурион проверил, надежно ли приторочены мешки к седлу. Как и все в легионе, он был обучен верховой езде, однако относился к лошадям с недоверием и неприязнью. Армейскую жизнь он начал в пехоте и, на основании долгого опыта, предпочитал находиться среди «мулов Мария», как называли пехотинцев по всей империи. Впрочем, хорошо знакомый с яростным жаром, опалявшим каменистую почву Иудеи, Макрон признал, что гораздо мучительнее было бы добираться до Бушира пешком. Что ж, верхом так верхом.