— Согласна, Кэт, согласна. Но что ты предлагаешь? Выйти на улицу и отдаться первому встречному? Получить таким образом любовный опыт и быстренько претворить его в экранном образе?

— Ну зачем же первому встречному? Не думаешь же ты, что я черпаю темы и энергию для очередной передачи о взаимоотношениях мужчины и женщины на панели? Нет, я просто спускаюсь этажом ниже и сплю со своим соседом.

Мелани округлила глаза.

— Ты делаешь это с соседом снизу? Сколько ему там? Кажется, пятнадцать?

— Двадцать три, — с достоинством ответила подруга, вскинув подрисованные брови. — Но по мне, так хоть пятнадцать. Если он в состоянии позволить себе квартиру подо мной — значит, вполне зрелый мужчина. Тебе нужно что-то вроде этого. Молодой, старый, богач, бедняк — не имеет никакого значения, детка. Тебе нужен муж-чи-на. Не пережив настоящей любовной сцены, ты никогда достоверно не сыграешь ее.

— Господи, Кэт, как будто я этого не знаю!

— Я готова повторять это неустанно. Марк Суэйн не будет ждать, когда ты встретишь единственного и неповторимого, чтобы научиться таять в объятиях. Он и без того слишком снисходителен к тебе, предоставив второй шанс.

Мелани кивнула. Да, режиссеру, по его словам, настолько подходила ее фактура, что он не захотел сразу ставить на ней крест. «Наверное, деточка, сегодня вы не в духе. Такое бывает, бывает», — сказал он. Но будет ли Марк Суэйн так же терпелив, если она провалит официальные пробы? Кино — это бизнес, и режиссерам нравится зарабатывать деньги намного больше, чем терять их. Если студия готова заплатить ей астрономическую, с ее точки зрения, сумму, то студия вправе ожидать, что Мелани Уитлоу с лихвой возместит эти затраты.

Отставив в сторону пустую чашку, Мелани огорченно взглянула на Кэтлин.

— Увы, Кэт, в моем подвале не найдется ни одного мужчины. Я не могу просто спуститься вниз и по-быстрому трахнуться.

— Детка, речь идет совсем не об этом. Тебе нужно не по-быстрому трахнуться, тебе необходимо медленное томление. Контролируемое пламя. Тебе необходим настоящий мужчина, который кое-что знает о любви. Кто-то, кто продемонстрирует тебе совершенство страсти.

Мелани скептически вскинула брови.

— Совершенство страсти? — переспросила она, стараясь не думать о Кларке. Кларк не для кино. Он для нее.

— Именно так, Мел, — пропела подруга глубоким грудным голосом, — именно так!

Мелани, сдаваясь, подняла руки. Оказывается, совсем ни к чему вставать на стезю разврата, для того чтобы достичь своих целей. Хватит и старого доброго романа… Нет, об этом забудь, сказала она себе. Не старого доброго, а вполне современного.

Без всяких обязательств. Без пустых ожиданий. Хотя она и будет безумно скучать по Джонни, Мелани понимала, что слишком долго ограничивала свою свободу. Нужно наконец почувствовать ее вкус. Пора расправить крылья, проверить свою способность жить для себя. Какой смысл, едва освободившись от ответственности псевдоматеринства, снова связывать себя серьезными отношениями? Тем более браком!

Мелани не отвергала до конца этого института, хотя и не питала к нему особого почтения. Чего еще можно было от нее ожидать? В течение стольких лет она наблюдала, как мать не может найти общего языка с отчимом. И где ее собственный отец? Да и у каждой из телевизионных «красоток» за плечами было по одному-двум бракам, и вряд ли какая-нибудь из них сразу же вспомнила бы имя своего бывшего мужа. Вот и Кэт, которая недели не могла прожить без мужчины, пока не решилась сделать окончательного шага.

Брак казался Мелани реальной, но весьма и весьма далекой перспективой, хотя она уже давно миновала тот возраст, в котором принято надевать белоснежные платья. Во многом она по-прежнему ощущала себя девчонкой, поскольку жизнь не била и не трепала ее. Так что, если следовать совету Кэт, а именно это Мелани и собиралась сделать, нужно найти мужчину, у которого нет на уме золотых колец и общего банковского счета в ближайшем будущем.

— Мужчину, искушенного в науке страсти?.. — задумчиво протянула Мелани и снова поспешила отбросить мысль о Кларке Лестере. Он был именно тем, кто нужен. Но затевать с ним роман — это все равно что участвовать в авторалли, не научившись водить машину.

Однако она послала ему тот подарок. Столкнула камень с горы, так сказать.

— В твоей группе психов нет кого-нибудь подходящего?

Мелани покачала головой. Она никому не рассказывала ни о приглашении Кларка пообедать, ни о своем отказе, ни о подарке. По обыкновению, она отделила влечение к Кларку Лестеру от остальной своей жизни. Она была еще не готова разрушить перегородки и сделать свою жизнь единым целым.

— В настоящий момент мне доступны только пятеро, — ответила Мелани. — Двое все еще продолжают выдавливать прыщи по утрам, двое нуждаются в искусственных стимуляторах, а еще один влюблен в бармена по имени Курт. Все они, конечно, по-своему милы, но…

— Но среди них нет потенциального Ромео, — закончила за нее Кэт и молчала до тех пор, пока не допила свое пойло. — А как насчет психоаналитика, который пасет все это стадо паршивых барашков?

— Ты о Кларке Лестере?

Мелани на мгновение затаила дыхание, впрочем ничуть не удивленная тем, что подруга быстро вычислила мужчину, о котором она так старательно умалчивала. Она попыталась вспомнить, всплывало ли имя Кларка в разговорах с Кэт, но так и не смогла. Вечера каждого четверга, после записи передачи, они проводили вместе, попивая сухое вино, обсуждая планы и поверяя друг другу свои тайны. Мелани вполне могла упомянуть о Кларке вскользь, но проницательной и опытной подруге было бы этого вполне достаточно.

И все-таки ее хваленая логика подсказывала Мелани, что следует начать сексуальное образование с базового уровня. С милым, ласковым, может быть немного застенчивым мужчиной. Он должен обучать ее медленно и осторожно. И только после этого она сможет посягнуть на божество вроде Кларка Лестера.

Но отнюдь не хваленая логика руководила Мелани, когда она послала ему тот провокационный подарок. Она сделала это после бессонной, несмотря на три таблетки снотворного, ночи.

Этот мужчина — ошеломляюще великолепный гигант, обладающий какой-то грешной красотой. Он, наверное, специально носит просторную одежду, чтобы скрывать монументальность своих форм, дабы у кого-нибудь не возникло сомнений в его профессионализме. У большинства людей существует устойчивое представление о том, каким должен быть психоаналитик, и его бицепсы в сложившийся образ явно не вписываются.

А его глаза… удивительного разреза, цвета выдержанного коньяка, обрамленные длинными густыми ресницами… Мелани не смогла подавить мечтательного вздоха. Впрочем, в присутствии подруги это было простительно.

— Ах вот оно что! — Кэт откинулась на спинку дивана и, закинув руки за голову, триумфально усмехнулась. — Боже, Мел, да ты покраснела, едва произнесла его имя! Этот доктор — то, что надо!

То, что надо. Мелани не могла отрицать, что его образ преследует ее во сне и наяву. И пусть эти фантазии не помогли ей достоверно изобразить томление страсти перед Марком Суэйном, но, может быть, небольшое реальное, физическое… взаимодействие с Кларком сломает лед, сковывающий ее чувства? Он ведь и сам небезразличен к ней.

Мелани тряхнула головой, чтобы рассеять наваждение прежде, чем оно окончательно завладеет ею.

— Я не могу соблазнять его ради того, чтобы получить этот контракт, Кэт.

— Почему, черт возьми?!

— Гмм… потому что это означало бы… использовать его, — запнувшись только ради эффекта, ответила Мелани.

Выражение лица подруги напомнило ей мину, которую состроил португальский актер, попавший в «Интервью с ньюсмейкером» из-за дебоша, устроенного в ресторане, когда в начале передачи Мелани обратилась к нему по-испански. Говорить с Кэтлин об аморальности использования кого-то для секса — все равно что обращаться к ней на незнакомом языке.

— Давай оставим этот спор, — предложила Мелани. — Давай вообще не будем говорить об этом.