Мелани сморгнула слезы. Всю последнюю неделю глаза у нее были на мокром месте. Вытерев их рукой, она заставила себя вести так, словно нет ничего необычного в том, что Джонни скоро уедет. Что делать, дети взрослеют. И покидают родной дом. При всем желании не вернешь тот счастливый день, когда этот кроха произнес первое в жизни слово. И это было ее имя:

— Мел…

Да, время летит. Она крикнула брату, выглянув в открытую дверь:

— Попроси ее подняться ко мне!

Но рыжеволосая, с озорным блеском в глазах, подруга, эмоциональная, быстрая в движениях ирландка, уже была на середине лестницы. По ее виду нельзя было сказать, что она пробежала около мили, разделяющей их дома. Кэт была безупречна в своих спортивных шортах и майке, лишь слегка тронутых пятнышками пота, источала свежесть, энергию и готовность завоевать весь мир.

— У мальчишки легкие как меха, — смеясь, заметила она с порога. — Быть ему оперным певцом. И семейная традиция будет соблюдена, и какое-то разнообразие внесет при этом.

Мелани налила Кэт кофе.

— Боюсь, до оперы дело не дойдет, — улыбнулась она. — Маме уже обещали для него роль в фильме, в котором она сейчас снимается.

Кэт закатила глаза и, подойдя к корзине для мусора, выбросила пустую бутылочку от воды.

— Когда они уезжают?

Мелани, морщась, покачала головой. Она с трудом представляла себе мать и сына в деловой, напряженной атмосфере съемок. Они же будут каждую минуту ссориться. Лиз не терпела ни малейших возражений. В этом отношении Джонни был копией мамы. В ее отсутствие Мелани старалась воспитывать брата с помощью собственного примера и хороших книг. Лиз не снисходила до этого. Или будет по-моему, или идите все к черту! Ее девиз.

Но Джонни, к счастью, оказывался порой взрослее собственной матери. И сейчас Мелани очень рассчитывала на это. Джонни проведет лето в Европе с Лиз, а осенью, вернувшись, поедет к отцу в Гарвард, где тот преподает. Он мечтал сделать из Джонни первоклассного юриста. Однако Мелани сомневалась, что с задатками Джонни и упрямством Лиз у Джима что-то получится. Отчим никогда не мог настоять на своем. Наверное, поэтому и распался его брак с матерью.

Ну а она сама… Что ж, впервые за шестнадцать лет, прошедших с рождения брата, она останется одна и сможет сосредоточиться на себе и собственных жизненных целях.

И потребностях. Просто невозможно забыть об этих потребностях!

— Мама улетела в Париж вчера, — сказала Мелани. — А Джонни решил остаться на выпускной вечер, поэтому отправится к ней в субботу.

— Странно, — удивленно вскинула брови Кэт. — Джонни не захотел, чтобы Лиз присутствовала на церемонии выпуска? Они поссорились?

Кэт добавила в свою чашку обезжиренные сливки, заменитель сахара и уселась на диван, где в последнее время Мелани проводила слишком много дней и вечеров, пытаясь вжиться в образ. Она пробовала сделать это с помощью французских шансонье, от Эдит Пиаф до Жильбера Беко, — у Лиз, большой их поклонницы, была огромная коллекция пластинок и магнитофонных записей, — репродукций картин старых мастеров… и просто картинок из «Пентхауса». Ничто не помогало. Мелани продолжала оставаться таким же профаном в этой сфере, каким была ее мать в вопросах воспитания.

Она бы окончательно сдалась, если бы время от времени ее не посещали фантазии, главным действующим лицом которых был Кларк Лестер. Они свидетельствовали о том, что Мелани не так уж безнадежна. Но эти фантазии были для Мелани-женщины, а не для Мелани-актрисы.

— Да нет, никаких ссор… Мама души в Джонни не чает, но не забывай: он вырос практически в ее отсутствие, поэтому в целях психологической самозащиты научился не смешивать жанры. Для него понятия «дом», «школа», «друзья» существуют как самостоятельные единицы. А мать где-то между ними. Как блуждающая комета. Подсознательно в каком-то измерении она существует, но ее присутствие в данной конкретной точке не обязательно.

— И у кого же он научился такой тактике выживания? — усмехнулась Кэт. Ее тон и не предполагал ответа. С таким же успехом она могла бы просто указать пальцем на Мелани. Именно эта тактика была для нее бесценным подспорьем в жизни. По крайней мере, до сих пор.

Мелани было всего двенадцать, когда Джим оставил ее мать, не в силах смириться с кочевым образом жизни, который та вела, и ее неуправляемым характером. А месяц спустя Лиз, вернувшись от врача, сообщила дочери бесцветным голосом, что скоро у той будет брат или сестра.

Сообразительная не по годам Мелани сразу же поняла, в какой переплет попала мать. Накануне Лиз пригласили попробоваться на роль, о которой она мечтала с самого начала своей карьеры. И которая, кстати, впоследствии принесла ей мировую славу.

Пробы прошли успешно, несмотря на четырехмесячную беременность. А Джонни поторопился и успел явиться на свет за несколько недель до начала съемок, которые весьма кстати задержались из-за смены продюсера.

И Мелани беспрекословно впряглась в этот воз. Нет, конечно, Лиз наняла целый штат нянь и прислуги. Но Мелани, хорошо помнившая, как ей не хватало в детстве родственного тепла, — Лиз непросто доставался тогда кусок хлеба, — насколько это было возможно, старалась заменить брату отсутствующую мать.

Так что ей рано пришлось научиться сдерживать эмоции, скрывать разочарование, раскладывать свою жизнь по отдельным, строго ранжированным полочкам и не смешивать жанры.

Кэт никогда не могла понять преимуществ организованности и рассудительности. Она шла на поводу у своих чувств и считала это самым естественным и универсальным способом стать счастливой.

Девушки познакомилась в театральной студии Рона Мэрдока. Несмотря на то, что Кэт была вся эмоции и хаос, а Мелани — логика и порядок, они с первого же дня подружились. Позже Кэтлин оставила театральную сцену, поскольку диктат режиссера и рамки ролей «убивали ее творческую индивидуальность», и нашла себя на телевидении. Авторская программа для женщин «Посекретничаем, девочки?» давала необходимую свободу, и она вовсю ею пользовалась, иногда даже злоупотребляя.

Стремясь осчастливить на свой лад и подругу, Кэт предложила Мелани вести одну из рубрик. Мелани поначалу отнекивалась, но потом, попробовав, втянулась и даже полюбила эти тридцать минут в неделю, а также многочасовые подготовки к ним. Благодаря темпераменту Кэтлин и ее склонности к оригинальным, порой парадоксальным, подходам передача устойчиво занимала первые строчки в рейтингах. Не последнюю роль в этом играл подбор ведущих. На всем Восточном побережье их передачу называли «шоу красоток».

Мелани чувствовала себя белой вороной среди этих стильных, раскованных женщин. Они отнюдь не чуждались любовных интрижек, позволяющих им поддерживать себя в хорошей форме. Мелани, затаив дыхание, выслушивала их рискованные откровения, которыми, впрочем, они не стеснялись делиться даже в эфире. Рубрика Мелани была самой безобидной в передаче и как нельзя более подходила ей. Спасибо проницательной Кэт.

— А теперь, Мел, расскажи мне наконец в подробностях, как прошла твоя встреча с Марком Суэйном. Что именно он сказал?

Мелани погрустнела и опустила глаза.

— Да мне и добавить нечего к тому, что я сказала тебе по телефону. Это была предварительная встреча. Дней через десять он приедет в Бостон с командой — для выбора натуры, тогда и состоятся официальные пробы.

— Проблема прежняя?

Мелани кивнула. Подруги хороши тем, что им ничего не нужно объяснять. Достаточно красноречивого жеста, взгляда — и они уже рассказывают тебе, в чем заключается твоя ошибка и что тебе следует сделать для ее исправления.

— Скажу тебе прямо, дорогая, без обиняков. Тебе нужен мужчина. Я, конечно, не теоретик театра, но считаю, что актеру помимо таланта необходимы две вещи: личный опыт и приятные воспоминания о пережитом.

— Кэт, ты об этом уже говорила…

— Что ж, такое не грех и повторить. Главное — чтобы ты это усвоила. Вряд ли ты хочешь, чтобы Марк Суэйн счел тебя безнадежной. Он не будет долго мучиться. Ему достаточно просто щелкнуть пальцами — и тут же сбежится целый легион актрисулек. Пусть они и не будут талантливы, как ты, но выдадут зрителю вполне качественный стон в постели.