— Как это было с Джонни. Как это было с твоей матерью. Как это было с каждым, кто появлялся в твоей жизни, включая меня.

Мелани замерла на мгновение, затем направилась к боковой двери, ведущей в гараж, зная, что подруга не отстанет от нее ни на шаг.

— Именно. Теперь моя очередь, Кэт. Моя очередь быть самой собой.

Кэтлин надела солнечные очки, висевшие на цепочке на шее.

— Оборотная сторона возможности быть самой собой, Мел, это одиночество. Что, если тебе оно придется не по вкусу? Ты ведь никогда не испытывала этого чувства. А я, наоборот, специалист в этом вопросе. И поверь мне, дорогая, одиночества в отличие от потрясающего секса я бы не порекомендовала никому из тех, кого люблю.

Мелани раскрутила шланг, наполнила ведерко и добавила туда мыльной пены, затем приладила распылитель и сильными струями начала смывать лепешки грязи с «форда». Ей бы хотелось, чтобы шипение воды заглушило признания Кэтлин, но она, увы, слышала каждое слово и не могла в который раз не согласиться с подругой. Мелани понятия не имела, что значит быть совсем одной. Но каким бы ужасным это ни оказалось, ей хотелось самой проверить, сможет ли она жить, полагаясь только на себя, свой будущий банковский счет, ум и сообразительность, а потом сделать правильный, продуманный выбор.

В конце концов именно настрой на самостоятельность и одиночество помог ей заполучить Кларка, как бы он ни заставлял колотиться ее сердце и ни будоражил сексуальное любопытство. Разве она может отбросить возможность независимой жизни, даже не попытавшись воспользоваться ею?

— Не могу же я всегда следовать твоим рекомендациям, Кэт. Пришло время принимать решения самостоятельно, основываясь на собственном опыте. А правильными они окажутся или нет — там видно будет.

Кэтлин задумчиво нахмурилась, а затем тихо подошла и заключила Мелани в короткие, но крепкие объятия. Решись она на что-то большее, и обе распустили бы нюни, а они слишком хорошо знали друг друга, чтобы избегать подобных моментов любой ценой.

— Что ж, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже на это надеюсь.

Мелани вернулась к своей работе, сосредоточившись на сиюминутной цели — отдраить до блеска любимый «форд». Попросив у матери отвести ей место для мытья машины, она догадывалась, что дело кончится приобретением суперсовременной мойки с всякими хитростями и приспособлениями, исключающими человеческое участие в этом процессе. Пока же этого не случилось, с удовольствием и легким сожалением делала это патриархальным способом — с помощью ведерка, губок и распылителя.

Может быть, и к новомодной мойке она в конце концов привыкнет, как привыкла к высокому каменному забору, ограждающему их владения от чужих глаз, к огромному дому, убрать который стоило стольких трудов, а навести в нем уют могла только она сама, с ее талантами и умением свить гнездо везде — даже на крыше небоскреба из стекла и бетона. Зато в этом доме было просторно и безопасно для подраставшего Джонни, да и Мелани было где оттачивать свое мастерство.

Тем не менее всего два дня назад она планировала, по крайней мере в мечтах, потратить деньги, которые получит за роль, на покупку и обустройство собственного дома, символа своей независимости.

Однако, глядя прошлым вечером из окна на Кларка, поджидающего такси, она спрашивала себя, не превратится ли этот новый дом в добровольную тюрьму, предназначенную для того, чтобы оградить ее сердце от риска.

Мать, брата, даже Кэтлин Мелани любила без оглядки, уверенная в том, что они всегда будут отвечать ей тем же независимо от обстоятельств. Но как быть с Кларком? Возможно, сейчас он и любит ее, но что будет завтра? Как он станет относиться к ней, когда пройдут восторги первой страсти? Когда он постигнет все нюансы того, что может доставить ей удовольствие? Когда тайн больше не останется?

Потом Мелани поняла, что ей нужно ответить на более важные вопросы. Не цепляется ли она за мысль о независимости, потому что хочет оградить себя от любви? Не спешит ли покинуть мужчину, чтобы он не покинул ее первым?

Мелани вздохнула, направляя струи на последний грязный участок машины. Кэтлин, наверное, ушла в дом. Ждать от нее помощи не приходится. Должно быть, открыла банку диетической содовой и устроилась с книжкой в кресле, поджидая, пока вернется Мелани.

Посмотрев в сторону дома, Мелани поспешила спрятаться за свою теперь сияющую машину. Привалившись плечом к открытой створке железных ворот гаража, за ней наблюдал Кларк, одетый в потертые джинсы и голубую хлопковую рубашку с закатанными рукавами.

Подождав, пока уймется сердцебиение, Мелани перекрыла воду, положила шланг на пол и вышла из тени.

— Как ты сюда попал? — спросила она.

Вот она — хваленая безопасность!

— Очень просто, — улыбнулся Кларк. — В вашем загоне живет в основном разбогатевшая богема. А кто больше представителей этой категории нуждается в услугах психоаналитика? Я приехал навестить клиента, который не может заставить себя выйти из дома, а заодно решил заглянуть к тебе.

— Но тебя ведь отстранили от частной практики?

— Приговор отменен. — Теперь его улыбка касалась только губ. — Утром позвонил мой адвокат и сообщил, что суд в отсутствие заинтересованных сторон проявил больше здравого смысла.

Что ж, на один вопрос он ответил, но до сих пор оставалось неясным, зачем он решил «заглянуть» к ней.

Мелани не отрицала, что позавчерашнее ее отступление было слишком поспешным. На нее обрушился ураган чувств, главным из которых был страх, и чуть не сбил ее с ног. Кларк заявил, что любит ее, и, сколько бы ни длилась их связь — два года или два дня, — Мелани была уверена в весомости его слов. Он был не тем человеком, который бросается ими просто так, без предварительных серьезных размышлений и твердой уверенности. Он любит ее. Мелани верила ему. Но истина оставалась неизменной: она не могла допустить, чтобы его чувства диктовали ей, как жить дальше.

Мелани повесила распылитель на крючок и, достав из ведра губку, как следует отжала ее. Она налила слишком много мыльной пены, и руки скользили, что напомнило ей о забавах с массажным маслом. Мелани тряхнула головой, чтобы развеять наваждение. Нельзя допускать, чтобы мысли текли в этом направлении! Она не может позволить себе присутствие Кларка, и точка! Не может, если действительно намерена следовать своему плану и впервые в жизни почувствовать вкус независимого существования. Не может, если еще питает надежду избежать ловушки, в которую непременно заведет ее любовь к нему.

— Думаю, нам обоим нужно серьезно подумать о многом, — спокойно произнес Кларк.

Мелани прикусила нижнюю губу, стараясь не показать ему, насколько серьезно думала о нем в последние часы. Именно тогда она пришла к заключению, что любит его, что хочет всю оставшуюся жизнь провести с ним. Что она с радостью предаст свою мечту о независимости и самостоятельности ради того, чтобы больше времени проводить в его объятиях.

Но она удерживала себя от того, чтобы сказать это Кларку, поскольку отлично понимала, как смешно прозвучит ее заявление, как оно будет противоречить всем ее представлениям о будущем. Не воспринимает ли она Кларка только как средство, для того чтобы избежать одиночества? Не позволяет ли своему взбунтовавшемуся либидо управлять своей жизнью?

Кэтлин была права: Мелани никогда не приходилось жить в одиночестве, оставаться единственной живой душой в огромном доме и заботиться только о себе. И все же одиночество было не такой уж терра инкогнита для Мелани. Сколько раз ей приходилось одиноко стоять на сцене перед огромным скоплением людей или чувствовать себя никому не нужной на пышном приеме, устраиваемом матерью.

А сейчас она встретила человека, которому небезразлична и, что еще важнее, который понимает ее. По крайней мере, старается понять. Он предоставил ей целое свободное утро, для того чтобы она смогла опробовать вновь обретенные навыки и примерить их к своей будущей роли. Он повел ее по магазинам и буквально заставил купить сексуальные женственные пустячки, которыми она всегда восхищалась, но не решалась приобрести. В заросшей лесом глуши передал бразды правления в ее руки, позволив повести в любовной игре и в то же время позаботившись о том, чтобы Мелани получила самое полное удовлетворение.