– Старшина! Древляне идут! Поднимай гарнизон!!!

Скрипнув дверью охранной сторожки, во двор выбежал испуганный старшина, на ходу затягивая ремень. По-медвежьи косолапя, крепкий дядька, коему уже перевалило за пятый десяток, сопя, полез вверх по лестнице. Другой раз молодой стражник получил бы затрещину за то, что разбудил старшину. Получил бы, если бы не зимовал враг в домах братьев полянских да не пировал за их столами, празднуя победу. Наконец-то взобравшись по лестнице, старшина нахмурился, разглядывая приближающихся воинов.

– Явились, окаянные. – Обернувшись к молодому стражнику, старшина таки отвесил ему затрещину. – Чего стал столбом?! Бегом к воеводе! Одна нога здесь – другая там!

Не доехав ста шагов до городских ворот, воины остановились, повинуясь команде Лиходея. Весело поглядывая друг на друга, рысичи посмеивались, дивясь искусству Мороки. Осознавая всю опасность визита к рассенам, колдунья расстаралась на славу, придавая воинам грозный вид. Их взгляды сверкали ненавистью, широкие плечи бугрились в доспехах, кривые улыбки рассекали скуластые лица хищными оскалами.

Лиходей лишь окинул их мимолетным взглядом, оценивая ее старания, и обреченно покачал головой:

– Брось попусту силу тратить. Лучше пятки нам заворожи.

Морока удивленно покосилась на ведьмака:

– Как это, пятки заворожить?

– Чтоб не сверкали, как бежать от них станем. – Лиходей горько усмехнулся собственной шутке. – Морока, ты, если что, на рожон-то не лезь. Коли моргну, значит, совсем дело худо, попробуй в толпе затеряться. Да и сейчас на людях не кажись, скройся среди воинов.

Занимаясь с Безобразом сотню лет разбоем, Лиходей не боялся битв. Ничто так не радует воина, как пролитая его мечом кровь. Наложенные на его тело сотни наговоров защищали от многих неприятностей. От меча булатного, от стрелы, от петли, от камня, рукой брошенного. Но от всего защититься невозможно, и колдун это хорошо понимал. Западню он чувствовал за версту, ибо сам не единожды заманивал врагов. Вот и сейчас сердце тоскливо заныло в груди, предчувствуя беду. Однако приказом Стояна он не мог пренебречь. Им нужен был скот, чтобы прокормить воинов.

Со смотровой башни выглянул немолодой страж, громко прокричав:

– Кто такие будете? Чего надо?

Лиходей неторопливо выехал вперед, приближаясь к воротам и мерзко ухмыляясь старшине.

– Отворяй! К князю посланники древлянские пожаловали!

Старшина обернулся, видя, как по лестнице взбирается тысяцкий. У ворот уже собралось несколько сотен воинов гарнизона, выстраиваясь в боевом порядке. Лучники торопливо взбегали на стены, один за другим занимая места у бойниц. Тысяцкий выглянул наружу, грубо отодвигая старшину рукой:

– А ну, дай гляну. От кого, говоришь, пожаловали?!

Лиходей усмехнулся, отбрасывая с лица прядь волос, и взглянул на тысяцкого своим вторым глазом, слегка косящим в сторону. В отличие от колдуний, его искусство не требовало особых слов и обрядов. Для Лиходея сглазить человека – было делом нехитрым, лишь косо глянь да слово нужное шепни.

– Ты, часом, не оглох, воин? От древлянского князя мы пожаловали, от князя Стояна!

Тысяцкий смерил взглядом сотню воинов, прибывших с послом, и расхохотался, чувствуя, что сила на его стороне.

– Что-то не припомню я такого князя! Времена нынче неспокойные, каждый князем норовит стать!

Ратники у ворот весело захохотали, поддерживая издевку тысяцкого. Лиходей злобно сверкнул глазом, прошипев, словно змей:

– Не припомнишь, говоришь? Видать, ты головой сильно зашибся, раз князя древлянского забыл! Отворяй ворота, некогда мне с тобой переговариваться!

Морока, спрятавшаяся среди конных рысичей, лишь усмехнулась, почувствовав незримую вязь ворожбы. Проклятие Лиходея голодной лярвой метнулось к наглому тысяцкому, окутывая темным облаком его голову.

– Отворить ворота! Сопроводите этого... посланника к князю! – крикнул страже оскорбленный тысяцкий, принявшись спускаться со смотровой башни.

Едва спустившись до середины лестницы, он оступился на оледеневшей ступени и кубарем покатился вниз. Хватаясь руками за воздух, тысяцкий кулем рухнул наземь, сильно ударившись головой.

Растерянные ратники склонились над своим командиром, пытаясь привести его в чувство.

Сотня Лиходея неторопливо въехала в распахнутые городские ворота. Взглянув на растерянных воинов, собравшихся у бездыханного тела тысяцкого, ведьмак усмехнулся:

– То-то он князя нашего запамятовал. На ногах еле держится!

Рысичи расхохотались в угрюмые лица рассенских воинов. Лиходей внимательно огляделся по сторонам, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь признак западни. Все вроде было спокойно, ничего не предвещало предательства. Только слишком уж много воинов вышло их встречать. Сотен пять вооруженных до зубов ратников. Пытаясь отогнать дурные мысли, чтобы не накликать беду, ведьмак крикнул:

– Ведите к князю! Кто тут у вас теперь за старшего?

...Князь Велислав восседал на массивном деревянном троне, вынесенном на крыльцо, где и принято было встречать гостей. Зябко кутаясь в соболью шубу, старый князь подслеповато вглядывался в приближающихся воинов. Стоящий подле князя воевода поднял руку, приказывая воинам остановиться. Хорошо знающие свою службу ратники вмиг преградили рысичам дорогу, взяв под уздцы коня Лиходея. Воевода склонился к княжьему уху, что-то прошептал и получил в ответ утвердительный кивок.

– Посол может подойти к князю. Один.

Ведьмак недовольно скривился, спрыгивая с коня наземь, и, прихрамывая, пошел вперед. Князь был уже стар, недавно разменяв седьмой десяток. Его дрожащая от немощи рука то и дело ощупывала деревянный трон, словно сомневаясь в его крепости. Лиходей остановился, едва лишь стражники скрестили копья, преграждая ему путь.

– Здрав будь, князь Велислав. Древлянский князь Стоян шлет тебе привет и желает долгих лет жизни.

Велислав недовольно взирал на дерзкого посла, не желающего поклониться ему в пояс.

– И ты здрав будь, посол. С чем пожаловал?

Князь обшарил Лиходея взглядом, задержавшись глазами на тяжелом мешке, перекинутом через его плечо. Вид тяжелого мешка, звякнувшего монетами, вмиг улучшил его зрение. Ведьмак сбросил мешок с плеча, положив его к ногам старого князя. Заметив, как сверкнули глаза воеводы, склонившегося над казной, Лиходей нахмурился, процедив сквозь зубы:

– Здесь как договаривались. За сотню коров и три сотни овец. Можешь не считать, князь Стоян свое слово держит.

Князь Велислав взглянул на воеводу, утвердительно кивнувшего ему в ответ, и усмехнулся.

– Уж третий десяток лет я князь рассенский, только не припомню я среди древлян князя по имени Стоян. Воевода, может, ты слыхал про такого?

Воевода, нахмурившись, выступил вперед и окинул ведьмака наглым взглядом. Деловито уперев руки в бока, он прокричал, чтобы всем было слышно:

– Отчего ж не слыхал?! Это тот самый разбойник, что родной Древград огню предал. А потом и полян сгубил! Каков князь, таков и посол! Почему перед князем головы не склоняешь, скотина?!!

Лиходей криво усмехнулся, видя, как ладонь воеводы легла на рукоять меча. Помянув Стояна недобрым словом, ведьмак неторопливо оглянулся на Мороку, незаметно ей подмигнув. Спрыгнув с коня наземь, колдунья быстро затерялась среди сотни конных рысичей.

Стоящий в оцеплении рассен молодой ратник удивленно моргнул, увидев, как старая бабка пытается выбраться из конного отряда древлян.

– Понаехали тут! Чуть не затоптали, окаянные!

Ратник бросился к ней, хватая коней под уздцы:

– А ну, дайте бабке дорогу! Сюда ходи, мать. Как же ты там оказалась?

Болезненно перегнувшись в пояснице, бабка благодарно оперлась о протянутую руку воина.

– Ох, спасибо, сынок. Чуть не затоптали меня супостаты.

Пройдя сквозь угрюмый ратный строй, Морока скрылась в толпе городских зевак.

– Чего молчишь, посол? Язык откусил? Стража! – прорычал рассенский воевода.

Ратники угрожающе опустили копья, подступаясь к ненавистному древлянскому послу. Рысичи схватились за мечи, с горечью понимая, что это будет их последний бой. Видя, как Морока скрылась в толпе городских зевак, Лиходей наконец-то обернулся к разгневанному воеводе. Откинув с лица непослушную соломенную прядь, он громко расхохотался, обращаясь к князю: